Los sofistas , un grupo de maestros griegos que florecieron a finales del siglo V a. C. , se autoproclamaban portadores de sabiduría —de ahí el nombre griego: sophistai , que originalmente significaba «el que posee sabiduría»—, pero en realidad se proponían demostrar que toda certeza verdadera es inalcanzable y que la cultura y la preparación para la vida pública se adquieren no mediante el pensamiento profundo, sino mediante la discusión y el debate. De acuerdo con este principio, reunieron a los jóvenes de Atenas y afirmaron prepararlos para su vida como ciudadanos y como hombres, enseñándoles el arte de la oratoria y la teoría y práctica de la argumentación. No pretendían enseñar cómo alcanzar la verdad. No les importaba si se podía alcanzar o no. Su objetivo era inculcar en sus alumnos la capacidad de hacer que la mejor causa pareciera la peor, y la peor, la mejor. Si hemos de creer a sus oponentes, Platón y Aristóteles , aparentaban todo tipo de refinamiento, en la vestimenta, el habla, los gestos, etc., y llevaban su amor por la argumentación hasta el punto en que cesaba toda seriedad de propósito y comenzaban las sutilezas y las sofisterías.
Los principales sofistas fueron: Protágoras de Abdera , llamado el Individualista; Gorgias de Leontini, apodado el Nihilista; Hipias de Elis, el Polímata; y Pródico de Ceos, el Moralista. Gorgias fue llamado el Nihilista por su doctrina de que «nada existe: incluso si algo existiera, no podríamos saber nada al respecto, e incluso si supiéramos algo sobre algo, no podríamos comunicar nuestro conocimiento». Hipias fue llamado el Polímata porque afirmaba tener conocimiento de muchos temas poco comunes, como la arqueología, y utilizaba este conocimiento con el propósito sofístico de deslumbrar y avergonzar a su oponente en la discusión. Pródico fue llamado el Moralista porque en sus discursos, especialmente en el que tituló «Hércules en la encrucijada», se esforzó por inculcar lecciones morales, aunque no intentó reducir la conducta a principios, sino que enseñó más bien mediante proverbios, epigramas e ilustraciones. El más importante de todos los sofistas fue Protágoras, el Individualista, llamado así porque sostenía que el individuo es la prueba de toda verdad. « El hombre es la medida de todas las cosas» es una frase que Platón le atribuye y que resume la doctrina de los sofistas respecto al valor del conocimiento.
Se puede decir que los sofistas fueron los primeros escépticos griegos. El materialismo de los atomistas, el idealismo de los eleáticos y la doctrina del cambio universal, principio fundamental de la escuela de Heráclito, generaron un estado de inquietud que impidió que la filosofía avanzara hacia un estado más satisfactorio hasta que se abordara el problema del valor del conocimiento. Los sofistas no emprendieron dicha investigación —tarea reservada a Sócrates—, sin embargo, sí señalaron la existencia del problema y, de esta manera, contribuyeron al progreso de la filosofía en Grecia . Los absurdos a los que los sofistas posteriores llevaron el método sofístico se debieron en parte a los megarenses , quienes se aliaron con ellos y sustituyeron el método de la controversia (método erístico) por el método socrático de descubrimiento (método heurístico). Era inevitable, por lo tanto, que el término «sofista» perdiera su significado original y pasara a designar no a un hombre sabio, sino a un quisquilloso que recurría a argumentos falaces. Los sofistas representan una etapa del pensamiento griego que, si bien carecía de valor constructivo y, de hecho, supuso un retroceso en lugar de un avance en el curso de la especulación griega, reviste gran importancia histórica, pues fue la nefasta influencia de los sofistas la que inspiró a Sócrates a refutarlos demostrando las condiciones del verdadero conocimiento. Sin duda, Aristóteles también tenía presentes sus métodos al escribir su tratado sobre las falacias, titulado «De Sophisticis Elenchis».
GUILLERMO TURNER