sofistas, un grupo de profesores griegos que floreció a finales del siglo V antes de Cristo. Afirmaban ser proveedores de sabiduría, de ahí el nombre griego: sofistai, que originalmente significaba alguien que posee sabiduría, pero en realidad se comprometió a mostrar que toda certeza verdadera es inalcanzable, y que la cultura y la preparación para los asuntos de la vida pública deben adquirirse, no mediante un pensamiento profundo, sino mediante la discusión y el debate. De acuerdo con este principio, reunieron a su alrededor a los jóvenes de Atenas y profesaron prepararlos para su carrera como ciudadanos y como hombres enseñándoles el arte de hablar en público y la teoría y práctica de la argumentación. No pretendieron enseñar cómo se puede alcanzar la verdad. No les importaba si se podía lograr o no. Su objetivo era impartir a sus alumnos la capacidad de hacer que la mejor causa pareciera peor y cuanto peor, mejor. Si hemos de creer a sus oponentes, Platón y Aristóteles, demostraron todo tipo de refinamiento, en la vestimenta, el habla, los gestos, etc., y llevaron su amor por la argumentación hasta el punto en que cesó toda seriedad de propósito y comenzaron las sutilezas y los sofismas.
Los principales sofistas fueron: Protágoras de Abdera, llamado el Individualista; Gorgias de Leontini, apodado el Nihilista; Hipias de Elis, el polimático; y Pródico de Ceos, el moralista. Gorgias fue llamado el nihilista por su doctrina “nada existe: incluso si algo existiera, no podríamos saber nada sobre ello, y, incluso si supiéramos algo sobre algo, no podríamos comunicar nuestro conocimiento”. A Hipias se le llamaba el Polímata porque pretendía tener conocimientos de muchos temas apartados, como la arqueología, y utilizaba estos conocimientos con el sofístico propósito de deslumbrar y avergonzar a su oponente en una discusión. Pródico, llamado el Moralista porque en sus discursos, especialmente en el que tituló “Hércules en la encrucijada”, se esforzaba en inculcar lecciones morales, aunque no pretendía reducir la conducta a principios, sino que enseñaba mediante proverbios, epigramas. e ilustración. El más importante de todos los sofistas fue Protágoras, el Individualista, llamado así porque sostenía que el individuo es la prueba de toda verdad. “Hombre es la medida de todas las cosas” es una frase que le atribuye Platón y que resume la doctrina de los sofistas respecto al valor del conocimiento.
Se puede decir que los sofistas fueron los primeros escépticos griegos. El materialismo de los atomistas, el idealismo de los eleatas y la doctrina del cambio universal, que era un dogma de la escuela de Heráclito, todas estas tendencias dieron como resultado una condición de inquietud, a partir de la cual la filosofía no podía avanzar hacia un estado más satisfactorio. hasta que se hizo una investigación sobre el problema del valor del conocimiento. Los sofistas no emprendieron esa investigación –tarea reservada a Sócrates–; sin embargo, llamaron la atención sobre la existencia del problema, y de esa manera, y sólo de esa manera, contribuyeron al progreso de la filosofía en Grecia. Los absurdos a los que los sofistas posteriores llevaron el método sofístico se debieron en parte a la megarianos, quien hizo causa común con ellos, y sustituyó el método de contienda (método erístico) por el método socrático de descubrimiento (método heurístico). Era inevitable, por lo tanto, que el nombre Sofista perdiera su significado primitivo y llegara a designar, no a un hombre de sabiduría, sino a un sofista y a alguien que utiliza argumentos falaces. Los sofistas representan una fase del pensamiento griego que, si bien no tuvo ningún valor constructivo y, de hecho, es un paso atrás y no un paso adelante, en el curso de la especulación griega tiene sin embargo una gran importancia histórica, porque fue la influencia maligna de los griegos. Sofistas que inspiraron a Sócrates la idea de refutarlos mostrando las condiciones del verdadero conocimiento. Fueron, sin duda, también sus métodos los que Aristóteles Tenía en mente cuando escribió su tratado sobre las falacias y lo tituló “De Sophisticis Elenchis”.
GUILLERMO TURNER