San Vicente de Paul, SOCIETY OF, una asociación internacional de Católico laicos dedicados sistemáticamente al servicio personal de los pobres, fue fundada en mayo de 1833, cuando ocho jóvenes, estudiantes de la Sorbona, reunidos en la oficina de la "Tribune Catholique" para formular planes para la organización de una sociedad cuyo objetivo debería ser atender las necesidades de los pobres parisinos. El cerebro que concibió el proyecto, que estaba destinado a dejar una huella indeleble en la historia de la caridad moderna, fue Federico Ozanam, un joven y brillante francés, abogado, autor y profesor de Derecho. Sorbona. Al nombre de Ozanam hay que unir el del Père Bailly, editor de la “Tribune Catholique”, primer presidente de la sociedad, y cuyos sabios y paternales consejos contribuyeron en gran medida a dirigir adecuadamente las actividades de sus asociados más jóvenes. El establecimiento de la sociedad se debió en parte al deseo de los fundadores de proporcionar una refutación práctica de los reproches dirigidos contra Cristianismo por los seguidores de Saint-Simon, Fourier y otros maestros populares de la época. “¡Muéstranos tus obras!” se burló del St-Simonianos. “Admitimos la grandeza pasada de Cristianismo, pero el árbol ya está muerto y no da fruto”. A esta burla replicaron Ozanam y sus compañeros formando una Conferencia de Caridad, adoptando más tarde el nombre de Conferencia. Sociedades de San Vicente de Paúl.
En la organización del Sociedades, Ozanam, siguiendo la inspiración de su patrón elegido San Vicente de Paúl, modeló la regla sobre los mismos principios que estaban en boga en el siglo XVII. Las reglas adoptadas fueron muy simples; se prohibió discutir política o asuntos personales en las reuniones, y se acordó que el trabajo debería estar al servicio de Dios en las personas de los pobres, a quienes los miembros debían visitar en sus propias viviendas y ayudar con todos los medios a su alcance. El servicio de los miembros debía abarcar, sin distinción de credo o raza, a los pobres, los enfermos, los débiles y los desempleados. Es un hecho digno de mención que, en la primera reunión vicenciana, el Père Bailly enunció un principio de vital importancia, ahora universalmente aceptado dondequiera que se conozca la caridad organizada, a saber, que el servicio a los pobres debe consistir no sólo en repartir de limosna, sino que debe convertirse en un medio de asistencia moral y que cada miembro debe ayudar en su línea especial. La simplicidad caracteriza a la sociedad. La membresía se divide en tres clases: activa, suscriptora y honoraria. La membresía activa está compuesta por cristianas hombres que deseen unirse en una comunión de oración y en una participación en las mismas obras de caridad. Los miembros suscriptores y honorarios son aquellos que “no pueden dedicarse a las obras a las que se dedica la sociedad pero que ayudan a los miembros activos con su influencia, sus ofrendas y oraciones”. En la composición de sus miembros, la sociedad es más democrática. Hombres de todos los ámbitos de la vida están comprometidos a su servicio; el abogado, el médico, el profesional y el hombre de negocios se mezclan libremente con el trabajador inculto para aliviar las necesidades de los pobres. La conferencia es la unidad de la sociedad y es una parte integral de la organización parroquial. Si bien el clero no está incluido entre los miembros normales, siempre es bienvenido en el trabajo. La conferencia existe sólo con la aprobación del pastor quien como director espiritual entra activamente en la obra. Las mujeres están excluidas de la membresía, pero a través de asociaciones auxiliares o como bienhechoras pueden cooperar en el trabajo y compartir las numerosas indulgencias. Los asuntos de cada conferencia son administrados por un presidente, un vicepresidente, un secretario y un tesorero, quienes constituyen la junta de la conferencia. El presidente es elegido por la conferencia, mientras que los demás funcionarios son nombrados por el presidente con el asesoramiento de la junta. Las conferencias parroquiales celebran reuniones semanales.
En las ciudades donde existen varias conferencias de la sociedad, el control de los asuntos recae en un consejo particular en el que tienen representación las respectivas conferencias. En varias ciudades más grandes, el consejo particular establece una oficina central. Generalmente también se crean comités especiales para tratar los aspectos más amplios de la caridad, el socorro y la corrección, que naturalmente quedan fuera del alcance de una conferencia parroquial. Sobre los concilios particulares y las conferencias que están tan dispersas que hacen impracticable la formación de concilios particulares, se coloca un consejo central o superior que tiene jurisdicción sobre un territorio que abarca dentro de su circunscripción los consejos de varias diócesis o, como en algunos casos, de todo un país. En cada uno de los cuatro festivales de la sociedad se celebran reuniones de todas las conferencias abarcadas en cada una de las distintas jurisdicciones. Los consejos superiores celebran reuniones mensuales periódicas y se reúnen con más frecuencia según lo requiera la ocasión. Finalmente, el esquema de organización prevé el establecimiento de un consejo general, que ejerce jurisdicción sobre toda la sociedad, y se establece en París, Francia.
Al delinear las actividades de la sociedad, los fundadores tenían en cuenta las necesidades futuras de la humanidad y dictaminaron que “ninguna obra de caridad debe considerarse ajena a la sociedad”. Sociedades, aunque su objeto especial es visitar a las familias pobres”. De esto se desprende claramente que a la sociedad se le da la más amplia libertad en la selección de las obras en las que pueden participar los miembros, y al examinar los informes de los distintos consejos superiores uno se maravilla ante la maravillosa variedad de actividades caritativas que en ellos se describen. . Hay comités encargados del trabajo al aire libre para los niños pobres, hogares de convalecientes, apoyo a las guarderías, la custodia de los presos en libertad condicional, el cuidado de los niños sin hogar, clubes para niños, las visitas a los presos y a los enfermos en los hospitales, el mantenimiento de capellanes con el propósito de servir Católico los reclusos en instituciones públicas, las oficinas de empleo, el cuidado de los inmigrantes, el mantenimiento de las misiones de los marineros, la búsqueda de hogares para los huérfanos y la inspección sistemática de su cuidado hasta la madurez. La sociedad también coopera uniformemente con Católico organizaciones benéficas institucionales y con otras organizaciones de hombres y mujeres laicos comprometidos en trabajos de socorro. La nota espiritual predomina en todo el trabajo de la sociedad. El servicio a los pobres se asume como un deber espiritual perteneciente a la integridad de cristianas vida. En todas las tradiciones de la sociedad hay un esfuerzo por obstaculizar todo proceso mediante el cual la caridad pueda identificarse con la filantropía o mediante el cual pueda perderse el carácter sobrenatural del servicio a los pobres. La conferencia toma su nombre de la parroquia en la que se forma. Las reuniones se abren y cierran con oración y se lee una breve selección de algún tratado espiritual. La sociedad tiene sus propias fiestas, en cuyas ocasiones los miembros reciben Primera Comunión como un cuerpo. Por Breves de los Papas Gregorio XVI, Pío IX y León XIII se conceden numerosas indulgencias a la sociedad, a sus bienhechores, a los pobres asistidos por ella y a los padres, madres y esposas de los miembros. Se hace un esfuerzo uniforme para cultivar el espíritu de San Vicente de Paúl y seguir el principio discriminatorio de alivio dado en el espíritu de fe enseñado por él. La nota de servicio personal destaca de manera destacada en el trabajo de la sociedad. Se considera que el deber de servir a los pobres y la necesidad de hacerlo sabiamente es algo que el propio individuo debe cumplir; de hecho, una de las condiciones de la membresía activa es que el miembro de la conferencia vaya personalmente a visitar a los pobres en sus propios hogares. Combina, cuando es fiel al espíritu y a las enseñanzas de la sociedad, la función de visitante amigo con la de investigador y la labor de edificar al dependiente así como la de aliviarlo.
Las reglas de la sociedad exigen que se lleven minuciosamente las actas de todas las reuniones y que se expongan los motivos de toda reparación concedida; los miembros de la conferencia a cargo de una familia están obligados a estudiar la condición de la familia y tc, dar las razones de la decisión que los llevó a solicitar alivio. Sus motivos y su criterio podrán ser cuestionados por los demás miembros presentes. Estas actas de las reuniones, cuando se toman en conjunto con el conocimiento personal de las familias pobres ayudadas, sirven para todos los propósitos de mantenimiento de registros. Se toman todas las medidas necesarias para respetar la privacidad de los pobres. Los registros de las obras de socorro no están abiertos a la inspección excepto por aquellos que tienen un derecho bien fundado a conocerlos, y este espíritu es tan característico de la sociedad que pone a disposición del director espiritual ciertos fondos que pueden ser utilizados en aliviando los casos excepcionales, de los cuales no se da ningún informe de cualquier tipo a la propia sociedad. Otra característica es la de una renuencia profundamente arraigada por parte de la sociedad a dar a conocer el alcance del trabajo o la generosidad de sus miembros al dar dinero o servicio personal a la causa de la caridad. Si bien todo el trabajo de la sociedad lo realizan sus miembros voluntariamente y sin remuneración, en las condiciones exigentes y complicadas del socorro moderno se está desarrollando una disposición a emplear trabajadores asalariados en actividades especializadas. Los fondos de la sociedad se obtienen de diversas formas. En todas las conferencias y reuniones de consejos particulares se realizan colectas secretas y las ganancias van a la tesorería. Generalmente se ubica una caja en un lugar visible de la iglesia parroquial para recibir las contribuciones de las personas con fines caritativos. Las cantidades así recibidas se aplican a los trabajos de la conferencia. Los comités dedicados a trabajos especiales solicitan suscripciones. Se reciben cantidades considerables en concepto de donaciones y legados. Además, hay un gran número de miembros suscriptores generosos.
Dos años después de la fundación de la sociedad, la membresía había aumentado tan rápidamente que ya no era posible continuar trabajando solos como un solo cuerpo y en un solo lugar; en consecuencia, los fundadores se dieron cuenta de que había llegado el momento en que, para regular adecuadamente las cosas, era imperativo dividir la sociedad en secciones o grupos ordenados geográficamente. Se celebró una reunión, se hicieron divisiones geográficas y luego se adoptaron las reglas bajo las cuales ha vivido la sociedad desde entonces. Eran del carácter más simple y simplemente encarnaban en forma de regulaciones los usos que se habían seguido y apreciado desde el inicio de la sociedad. Hay más de 100,000 miembros activos y un número igual de miembros honorarios. La sociedad está representada en todos los países europeos y sus ramas prósperas se encuentran en China, India, Turquía en Asia, Ceilán, Egipto, Navidad, Transvaal, Islas Filipinas, Canada, Estados Unidos, México, Centro América, Brasil, Chile, Colombia, República Argentina, Perú, Ecuador, Uruguay, Paraguayy Guayana Británica. Doce años después de la inauguración de la obra, la sociedad fue introducida en el continente americano. A St. Louis, Missouri, debe concederse el honor de haber establecido, en 1845, la primera conferencia de la Sociedades de San Vicente de Paúl en los Estados Unidos. En 1846 se organizó una conferencia en New York Ciudad. En 1856, el trabajo de la sociedad había crecido a tales proporciones en New York que se hizo necesario establecer un consejo particular, a través del cual se abrió correspondencia con las autoridades de cada Católico diócesis en los Estados Unidos. Como resultado, otras secciones del país entraron gradualmente en la obra, y año tras año la sociedad fue ganando terreno, haciendo sentir su influencia y logrando maravillas en la obra de elevar a los pobres. Las siguientes estadísticas del trabajo de la sociedad en los Estados Unidos para el año 1910 servirán para dar una ligera idea del progreso realizado: consejos superiores, 4; consejos centrales, 4; consejos particulares, 34; conferencias, 730; afiliados, 12,062; familias aliviadas, 24,742; visitas realizadas, 233; situaciones procuradas, 044; monto recibido (excluidos los saldos), $2949; monto gastado, $384,549.
Un paso importante en la reorganización de la administración de la sociedad en los Estados Unidos se dio en la conferencia nacional celebrada en Boston en 1911, cuando se votó unánimemente la creación de un consejo en cada archidiócesis de los Estados Unidos, que se conocería como el consejo central metropolitano; consejos diocesanos en cada diócesis, que se denominarán consejos centrales diocesanos; y un consejo general para la administración de todos, que se conocerá como consejo superior de los Estados Unidos. Este plan de reorganización está siendo perfeccionado ahora por un comité designado en la Conferencia Nacional de Boston. Ya que ha recibido el respaldo incondicional de la jerarquía de los Estados Unidos y ha sido aprobado por el consejo general de la sociedad en París, en un futuro próximo probablemente veremos la puesta en marcha efectiva del nuevo plan de administración. Mientras que la Sociedades de San Vicente de Paúl, naturalmente, genera una literatura bastante extensa sobre su espíritu, objetivos, propósitos y obras, produce por sí misma relativamente poca literatura, debido a su política de abstenerse de publicar cualquier relato extenso de sus variadas actividades. Los informes son emitidos por las conferencias y concilios locales, y el concilio general en París publica "El Boletín", que es considerado el órgano oficial de la sociedad. El órgano oficial de los países de habla inglesa es “The Bulletin”, publicado mensualmente por el consejo superior de Irlanda. “El Trimestral”, publicado por el consejo superior de New York, es el órgano oficial de la sociedad en Estados Unidos. Los consejos superiores de la sociedad en algunos otros países también publican publicaciones periódicas similares.
TOMAS M. MULRY