Sociedad de Misiones Extranjeras de París. —La Sociedad de Misiones Extranjeras se fundó entre 1658 y 1663, siendo sus principales fundadores Mons. Pallu, obispo de Heliópolis y vicario apostólico de Tonkín, y Mons. Lambert de la Motte, obispo de Bertyus y vicario apostólico de Cochinchina . Ambos obispos partieron de Francia (1660-63) para dirigirse a sus respectivas misiones y, como verdaderos viajeros de Cristo, recorrieron Persia e India a pie. El objetivo de la nueva sociedad era, y sigue siendo, la evangelización de países no creyentes, mediante la fundación de iglesias y la formación de un clero local bajo la jurisdicción de los obispos. Para que la sociedad pudiera reclutar miembros y administrar sus bienes, en 62 se fundó una casa por los sacerdotes a quienes los vicarios apostólicos habían designado como sus representantes. Esta casa, cuyos directores debían formar a jóvenes sacerdotes para la vida apostólica y transmitir a los obispos las ofrendas caritativas, estaba y sigue estando situada en París , en la Rue du Bac. Conocida desde sus inicios como el Seminario de Misiones Extranjeras, obtuvo la aprobación de Alejandro VII y el reconocimiento legal, aún vigente, del Gobierno francés.
Merecen especial mención la naturaleza y organización de la sociedad. No se trata de una orden religiosa, sino de una congregación, una sociedad de sacerdotes seculares, unidos como miembros de un mismo cuerpo, no por votos sino por la regla aprobada por la Santa Sede , por la comunidad de objeto y por el Seminario de Misiones Extranjeras, que constituye el centro de la sociedad y la base común que sustenta a las demás partes. Al ingresar en la sociedad, los misioneros prometen consagrarse hasta la muerte al servicio de las misiones, mientras que la sociedad les asegura, a cambio, además de los medios de santificación y perseverancia, todo el sustento y la asistencia necesarios. No existe un superior general; los obispos, los vicarios apostólicos, los superiores de las misiones y la junta directiva del seminario son los superiores de la sociedad. Los directores del seminario son elegidos entre los misioneros y cada grupo de misiones está representado por un director. Los obispos y los vicarios apostólicos son nombrados por el Papa, tras la nominación de los misioneros y la presentación de los directores del seminario. En sus misiones, dependen únicamente de la Propaganda y, a través de ella, del Papa. Ningún súbdito mayor de treinta y cinco años puede ser admitido en el seminario, ni tampoco puede ser miembro de la sociedad antes de haber dedicado tres años al trabajo misionero. Varios puntos de esta regla se establecieron desde los primeros años de la sociedad; otros se fueron incorporando gradualmente, según la experiencia demostró su utilidad. Esta regla ha guiado a la sociedad y, según ella, se ha trazado su historia.
Esta historia es difícil, pues debido a la longitud de los viajes, las comunicaciones infrecuentes y la pobreza de recursos las misiones se han desarrollado con dificultad. Los principales acontecimientos del primer período (1658-1700) son: la publicación del libro “Institutions apostoliques”, que contiene el germen de los principios de la regla, la fundación del seminario general en Juthia (Siam), la evangelización de Tonkín, Cochinchina , Camboya y Siam, donde más de 40,000 cristianos fueron bautizados, la creación de un instituto de monjas anamitas conocidas como “Amantes de la Cruz”, el establecimiento de reglas entre los catequistas, la ordenación de treinta sacerdotes nativos. Además de estos acontecimientos de interés puramente religioso hubo otros en el orden político que enfatizaron el patriotismo de estos obreros evangélicos: a través de su iniciativa se estableció un comercio más activo entre Indochina , las Indias y Francia ; se enviaron embajadas de un lugar a otro; se firmaron tratados; Una expedición francesa a Siam tomó posesión de Bangkok, Mergin y Jonselang, y Francia estaba a punto de poseer un imperio indochino cuando la torpeza de los subalternos arruinó una empresa cuyo fracaso tuvo una desafortunada influencia en las misiones. Pero la labor más importante de los vicarios apostólicos y la sociedad es la aplicación del fructífero principio de la organización de las iglesias por sacerdotes y obispos nativos. Desde entonces, el apostolado en su progreso ha seguido este plan en todas partes del mundo con escrupulosa fidelidad y creciente éxito. En la segunda mitad del siglo XVIII se le encomendaron las misiones que los jesuitas habían poseído en la India antes de su supresión en Portugal . Muchos de los jesuitas permanecieron allí. Las misiones entonces cobraron nueva vida, especialmente en Se-tchoan, donde los notables obispos, Mons. Pottier y Mons. Dufresse, dieron un fuerte impulso a la labor evangelizadora; y en Cochinchina , donde Mons. Pigneau de Behaine prestó un servicio destacado al rey de ese país como su agente en la firma de un tratado con Francia , que fue el primer paso hacia la actual y espléndida situación de Francia en Indochina . A finales del siglo XVIII, la Revolución Francesa detuvo el crecimiento de la sociedad, que hasta entonces había sido muy rápido. En ese momento contaba con seis obispos, una veintena de misioneros, asistidos por 135 sacerdotes nativos; en las diversas misiones había nueve seminarios con 250 estudiantes y 300,000 cristianos. Cada año, el número de bautismos de adultos aumentaba en un promedio de 3000 a 3500; el de bautismos infantiles in article mortis superaba los 100,000.
En el siglo XIX el desarrollo de la sociedad y sus misiones fue rápido y considerable. Varias causas contribuyeron a esto; principalmente la caridad de la Propagación de la Fe y la Sociedad de la Santa Infancia; cada obispo recibe anualmente 1200 francos, cada misionero 660 francos, cada misión tiene su asignación general para necesidades y obras, que varía según su importancia y puede ascender de 10 000 a 30 000 francos. La segunda causa fue la persecución. Quince misioneros murieron en prisión o fueron decapitados durante los siglos XVII y XVIII y principios del siglo XIX, pero después de eso los mártires entre los misioneros fueron muy numerosos. Los más conocidos son Mons. Dufresse, Vicario Apostólico de Se-tchoan, decapitado en 1815; Gagelin, Marchand, Jaccard, Cornay y Dumoulin-Borie de 1833 a 1838; y de 1850 a 1862 Schoeffler, Vénard, Bonnard, Néron, Chapdelaine, Néel, Cuenot, Vicario Apostólico de Cochinchina Oriental . Si, además de estos, se mencionaran a los sacerdotes, catequistas y monjas nativos, en resumen, a todos los que murieron por Cristo, tendríamos un registro de uno de los holocaustos más sangrientos de la historia. Estas persecuciones fueron descritas en Europa en libros, panfletos, anales y revistas, despertando la compasión de algunos y la ira de otros, e inspirando a numerosos jóvenes con el deseo de martirio o de evangelización. Impulsaron a las naciones europeas, especialmente a Francia e Inglaterra , a intervenir en Indochina y China y abrir en estos países una era de libertad y protección hasta entonces desconocida. Otra causa del progreso de los misioneros fue la facilidad y frecuencia de las comunicaciones como consecuencia de la invención del vapor y la apertura del Canal de Suez. Un viaje que antes requería de ocho a diez meses y conllevaba numerosos peligros, ahora podría realizarse con seguridad en un mes.
Las siguientes estadísticas de las misiones confiadas a la Sociedad mostrarán este desarrollo de un vistazo: Misiones de Japón y Corea. —Tokio Nagasaki, Osaka, Hakodate, Corea—número total de católicos, 138,624; iglesias o capillas, 238; obispos y misioneros, 166; sacerdotes nativos, 48; catequistas, 517; seminarios, 4; seminaristas, 81; comunidades de hombres y mujeres, 44, que contienen 399 personas; escuelas, 161, con 9024 alumnos; orfanatos y salas de trabajo 38, con 988 niños; farmacias, dispensarios y hospitales, 19. Misiones de China y Tíbet .—Occidental, oriental y meridional Se-tchoan, Yun-nan , Kouy-tcheou, Kouang-ton, Kouang-si, Manchuria meridional , Manchuria septentrional .—Católicos, 272, 792; iglesias o capillas, 1392; obispos y misioneros, 408; sacerdotes nativos, 191; catequistas, 998; seminarios, 19; seminaristas, 661; comunidades de hombres y mujeres, 23, con 222 miembros; escuelas, 1879, con 31,971 alumnos; orfanatos y salas de trabajo, 132, con 4134 niños; farmacias, dispensarios y hospitales, 364. Misiones de Indochina Oriental .—Tongking, Cochinchina , Camboya.— Población católica , 632,830; iglesias o capillas, 2609; obispos y misioneros, 365; sacerdotes nativos, 491; catequistas, 1153; seminarios, 14; seminaristas, 1271; comunidades de hombres y mujeres, 91, con 2583 personas; escuelas, 1859, con 58,434 alumnos; orfanatos y salas de trabajo, 106, con 7217 niños; farmacias, dispensarios, hospitales, 107. Misiones de Indochina Occidental .—Siam, Malaca, Laos , Birmania Meridional , Birmania Septentrional .—Católicos, 132,226; iglesias o capillas, 451; obispos y misioneros, 199; sacerdotes nativos, 42; catequistas, 242; seminarios, 3; seminaristas, 81; comunidades de hombres y mujeres, 47, con 529 miembros; escuelas, 320, con 21,306 alumnos; orfanatos y salas de trabajo, 132, con 3757 niños; farmacias, dispensarios, hospitales, 86. Misiones de la India. —Pondicherry, Mysore, Coimbatore, Kumbakonam.—Católicos, 324,050; iglesias o capillas, 1048; obispos y misioneros, 207; sacerdotes nativos, 67; catequistas, 274; seminarios, 4; seminaristas, 80; comunidades de hombres y mujeres, 54, con 787 miembros; escuelas, 315, con 18,693 alumnos; Orfanatos y talleres, 57, con 2046 niños; farmacias, dispensarios y hospitales, 41.
Además de estos misioneros dedicados activamente a la labor misionera, algunos trabajan en establecimientos comunes, ya que son utilizados por toda la sociedad. De hecho, el desarrollo de la sociedad requirió emprendimientos que antes no eran necesarios. Así, se estableció un sanatorio para misioneros enfermos en Hong Kong, en la costa de China ; otro en la India , entre las montañas Nilgiri, de aspecto radiante y clima vigorizante; y un tercero en Francia . Al pensar en el bienestar del cuerpo, no se perdió de vista el del alma, y se fundó una casa de retiro espiritual en Hong Kong, adonde todos los sacerdotes de la sociedad pueden acudir para renovar su fervor sacerdotal y apostólico. A esta casa se le añadió una imprenta, de donde salen las obras más bellas del Lejano Oriente, diccionarios, gramáticas, libros de teología, piedad, doctrina cristiana y pedagogía. Se establecieron casas de correspondencia, o agencias, en el Lejano Oriente en Shanghái, Hong Kong, Saigón, Singapur, y una en Marsella, Francia . El Seminario de las Misiones Extranjeras, que durante mucho tiempo tuvo una sola sección, lleva veinte años teniendo dos.
A. LAUNAY