Cristianas Conocimiento, SOCIEDAD PARA LA PROMOCIÓN, la sociedad más grande e importante dentro del Iglesia of England. Fue fundada el 8 de marzo de 1698, cuando cuatro laicos, Lord Guildford, Sir H. Mackworth, cambiar las leyes Hook, el coronel Colchester y un clérigo, el Dr. Thomas Bray, se reunieron por iniciativa de este último y acordaron entre ellos “con la frecuencia que podamos consultar convenientemente, bajo la dirección de la divina providencia y asistencia, para promover Cristianas Conocimiento“. El Dr. Bray había sido el Obispo of LondresComisario en Maryland, y era un hombre de amplia experiencia, celo enérgico y capacidad de organización. La sociedad pronto recibió el apoyo de varios obispos anglicanos, incluido Gilbert Burnet de Salisbury. Otros hombres conocidos también se interesaron rápidamente por el trabajo, como Strype el anticuario, Gilbert White de Selborne, John Evelyn y el reverendo Samuel Wesley, padre de John y Charles Wesley. El primer objetivo de la sociedad era la educación de los niños pobres. En dos años habían fundado seis escuelas en Londres, y en 1704 había 54 escuelas con más de 2000 estudiantes. Ocho años más tarde, las escuelas ascendían a 117 y los escolares a 5000. El movimiento se extendió y en 1741 las escuelas de caridad del SPCK alcanzaron el número de casi 2000. Sociedades para la Educación de los pobres en los principios de lo establecido Iglesia“, se formó para emprenderlo. Desde 1870 esta labor la realiza el Estado, y la sociedad ha volcado sus esfuerzos educativos en la formación de profesores. Mantiene íntegramente St. Katharine's Facultad, Tottenham, apoya las diversas escuelas superiores diocesanas y contribuye a la fundación de domingo-edificios escolares y salas de misiones. La rama educativa del trabajo de la sociedad no se ha limitado a England, pero en India ha fundado becas para cristianos nativos, tanto en los colegios de varones como en las escuelas previstas para la educación superior de las mujeres. También proporciona formación técnica a los cristianos nativos a través de escuelas industriales. El mismo trabajo se está desarrollando en Australia, Japan, África, Birmania, y entre los indios americanos del Noroeste. Además de cuidar de los niños, la sociedad ha hecho mucho por los “adultos iletrados”.
Casi desde el comienzo de su existencia ha establecido escuelas nocturnas y se ha ocupado de la instrucción de los presos en penitenciarías o prisiones. Durante un tiempo, la sociedad pagó a capellanes para que ayudaran a los prisioneros, en una época en la que el gobierno a menudo descuidaba este deber.
Otra rama de la actividad de la sociedad es la labor hospitalaria. Los miembros visitan a los enfermos y moribundos, y proveen a los hospitales de Biblias, libros de oraciones y otras obras religiosas. Dentro de este ámbito, destacan las misiones médicas, cuyo objetivo es ganar el alma de los no creyentes mediante el cuidado de su cuerpo. Estas misiones médicas se han fundado en Sierra Leona, Madagascar , Sudáfrica , India , Palestina, China , Japón , Corea y la Columbia Británica . Estudiantes, tanto hombres como mujeres, reciben formación especializada para esta labor, y se construyen y equipan hospitales.
Quizás más conocida que ninguna otra sea la labor de la SPCK como la gran editorial de la Iglesia de Inglaterra . Simultáneamente con la fundación de sus primeras escuelas, comenzó a imprimir y distribuir libros buenos y económicos. Una de sus primeras suscripciones se inició para promover el conocimiento cristiano mediante la creación de bibliotecas de préstamo en las diversas ciudades comerciales del reino y la distribución de buenos libros. La primera publicación fue una edición de 600 ejemplares del «Discurso sobre la regeneración bautismal y espiritual » del Dr. Bray, que apareció en 1699. La sociedad, si bien mantiene su posición como la gran Sociedad de Biblias y Libros de Oración de la Iglesia de Inglaterra , no se ha limitado a obras puramente religiosas. Su catálogo incluye volúmenes de divulgación científica, viajes, biografías y ficción, así como la sección especial dedicada a la teología y la historia. Incluso las traducciones de libros católicos no quedan excluidas, y aunque los católicos, que se oponen a publicaciones como "Plain Reasons" del Dr. Littledale, donde la tergiversación se convierte en un arte, no pueden aprobar gran parte de lo que se publica en los volúmenes de la sociedad, reconocen el buen gusto general de sus publicaciones, incluso cuando van dirigidas contra ellos. También se les puede disculpar por considerar objetables las versiones de la historia de la Iglesia inglesa que se popularizan en todo el país, no solo mediante manuales de atractiva presentación, sino también mediante conferencias divulgativas. Además de los libros publicados, se distribuyen en gran cantidad folletos, ilustraciones y textos ilustrados. Las últimas cifras disponibles muestran que, sin incluir Biblias, libros de oraciones y folletos, la circulación de las publicaciones de la sociedad en 1905 ascendió a 11,078,135 ejemplares.
Un avance importante del reciente crecimiento es la organización de la ayuda laica. En 1889, la sociedad inauguró un Colegio de Formación para Trabajadores Laicos en Commercial Road, en el East End de Londres . Allí se alojan 40 estudiantes, quienes reciben formación para asistir al clero parroquial en la celebración de servicios misioneros, impartir clases a adultos y niños, y dirigir reuniones sobre la templanza y otros temas. Al finalizar su formación, estos estudiantes son consagrados formalmente al oficio de Lector en la Iglesia y reciben la licencia para ejercerlo de sus respectivas diócesis.
Otra rama de trabajo más se ocupa de los emigrantes. Esto se llevó a cabo en 1836 a petición del Sr. Gladstone, que había actuado como Subsecretario para las Colonias y que estaba impresionado por la miseria espiritual de las multitudes de emigrantes. Los “capellanes de puerto” de la sociedad realizan una visita sistemática a los barcos que salen, y los capellanes de los puertos de salida dan cartas de presentación a los capellanes de los puertos de llegada y, a menudo, los capellanes de viajes largos acompañan a los barcos.
La labor misionera fue, desde sus inicios, el objetivo de la SPCK. La experiencia personal del Dr. Bray sobre la situación de los miembros de la Iglesia de Inglaterra dispersos por lo que hoy son los estados del norte y del sur de la Unión lo convenció de que la tarea era tan gigantesca que requería una sociedad especial. Por lo tanto, en 1701, se fundó la « Sociedad para la Propagación del Evangelio». Esto no impidió que la sociedad matriz colaborara en la labor en todos los sentidos. Desde entonces, su ámbito de trabajo se ha extendido a Canadá y Australia , y ha participado activamente en la difusión de la influencia de la Iglesia de Inglaterra . Durante el reinado de la reina Victoria, la sociedad invirtió 100 000 libras esterlinas en la fundación y dotación de obispados coloniales y misioneros.
Además, se han destinado grandes sumas a la construcción de colegios, iglesias y escuelas. Un aspecto de esta labor misionera que merece especial atención es la traducción de la Biblia a lenguas extranjeras. Comenzando en 1713 con una Biblia en galés, en 1720 se procedió a la distribución de 10 000 Nuevos Testamentos en árabe, y actualmente afirma publicar Biblias y otros libros en cien idiomas y dialectos diferentes. En algunos casos, las dificultades son considerables, ya que a veces sucede que un dialecto nunca se ha plasmado por escrito, y el misionero debe transcribir las sílabas y enviarlas a casa para su impresión una y otra vez hasta que finalmente representen las inflexiones del dialecto y transmitan las impresiones deseadas. La sociedad también proporciona imprentas y tipos de imprenta a las misiones que pueden utilizarlos. El primer esfuerzo en este sentido fue la imprenta SPCK en Madrás, fundada en 1728, que actualmente emplea a 400 trabajadores.
La organización y gestión de la sociedad es eficiente y dinámica, y no cabe duda de que sigue siendo hoy en día uno de los principales medios para que la Iglesia de Inglaterra conserve su influencia sobre el pueblo. Es notable, además, la manera en que ha logrado mantener buenas relaciones con las diversas facciones enfrentadas dentro de la Iglesia Anglicana . Un autor reciente observó: «La sociedad recibe de vez en cuando alguna crítica amistosa de un sector u otro de la Iglesia , pero conviene recordar que siempre se ha esforzado por ser la sierva de la Iglesia , no el instrumento de una facción». (Cochrane, «Un capítulo importante de la historia inglesa», pág. 13). La influencia de la sociedad, especialmente manifiesta en las colonias, también se ha hecho notar en la unificación de todo el episcopado anglicano. Hablando de la SPCK y la SPG, el Dr. Lewis, primer arzobispo anglicano de Ontario y uno de los impulsores de las Conferencias de Lambeth, declaró que la influencia de estas dos sociedades contribuyó en gran medida a la realización de tales cónclaves. La magnitud del trabajo que se lleva a cabo anualmente, del cual aquí se han indicado las ramas principales, excluyendo muchas actividades menores, justificó el elogio del difunto arzobispo de Canterbury, Dr. Benson, cuando escribió: «De todas nuestras sociedades en Inglaterra , esta es la más antigua y grandiosa, y su labor la más ambiciosa jamás concebida».
EDWIN BURTON