Las Hermanas de Santa Isabel , generalmente llamadas " Monjas Grises ", surgieron de una asociación de jóvenes fundada por Dorothea Klara Wolff, junto con las hermanas Mathilde y Maria Merkert, y Franziska Werner, en 1842, en Neisse ( Prusia ). Su propósito era atender en sus hogares, sin remuneración, a enfermos indefensos que no podían o no querían ser ingresados en hospitales. Las miembros se propusieron ayudar a los necesitados con el trabajo de sus propias manos. Sin adoptar ninguna regla definida, llevaban una vida comunitaria y vestían un hábito común: un hábito de lana marrón con un bonete gris. Por esta razón, pronto fueron conocidas como las " Monjas Grises ". A medida que su labor fue reconocida y elogiada, y nuevas integrantes solicitaban continuamente su ingreso, sus consejeras espirituales buscaron darle a la asociación algún tipo de organización religiosa. Siempre que fue posible, intentaron afiliarla a cofradías ya establecidas con propósitos similares. Pero su principal deseo era formar a las miembros para el cuidado de los enfermos en los hospitales. Surgieron grandes dificultades y el intento fracasó, principalmente debido a la resistencia de las fundadoras, que no deseaban abandonar su plan original de enfermería itinerante. Así, la asociación que había generado tantas esperanzas se disolvió, y muchas de las nuevas miembros se unieron a las Hermanas de San Carlos Borromeo, mientras que las fundadoras abandonaron el noviciado al que ya habían ingresado. Klara Wolff y Mathilde Merkert fallecieron poco después, al servicio de la caridad. Las otras dos retomaron su labor en 1850 y la pusieron bajo el patrocinio especial de Santa Isabel . Pronto se ganaron la simpatía de los enfermos de todas las clases sociales y credos, así como la de los médicos. Nuevas candidatas solicitaron su ingreso, y las hermanas pronto pudieron extender su ámbito de actividad más allá de Neisse. De especial importancia fue la fundación realizada en Breslau, donde la labor de las hermanas quedó bajo la supervisión directa de las autoridades episcopales. Poco después, el 4 de septiembre de 1859, el príncipe- obispo Heinrich Förster, convencido por los informes y testimonios favorables, otorgó la aprobación eclesiástica a la asociación. Dado que dicho reconocimiento presuponía una sólida organización religiosa, se estableció un noviciado de acuerdo con los estatutos presentados. Al año siguiente, las veinticuatro hermanas mayores hicieron los tres votos religiosos. El reconocimiento estatal, con la concesión de una carta constitutiva, fue obtenido por la cofradía el 25 de mayo de 1864, bajo el nombre de « Instituto Católico de Caridad de Santa Isabel », gracias a la mediación del príncipe heredero prusiano Federico Guillermo, futuro emperador de Alemania , quien había observado la labor benéfica de las hermanas en los campos de batalla de Dinamarca . La Santa Sede aprobó la congregación el 26 de enero de 1887 y sus constituciones el 26 de abril de 1898. La congregación se ha extendido a Noruega , Suecia e Italia y, en 1908, contaba con 305 casas filiales, 2565 hermanas y alrededor de 100 postulantes, dependiendo de la casa madre en Breslau.