Las Hermanas de la Misericordia , de San Borromeo, fueron originalmente una piadosa asociación de damas formada en 1626 para el cuidado de los enfermos en el hospital de San Carlos de Nancy, pero se constituyeron como comunidad religiosa en 1652 tras recibir una generosa dotación del padre de Emmanuel Chauvenel, un joven abogado que había dedicado su vida al servicio de los enfermos. Las miembros se pusieron bajo el patrocinio de San Carlos Borromeo, Apóstol de la Caridad, y adaptaron las reglas y constituciones redactadas por el Padre Epífanes Louys, Abad de Estival y Vicario General de los Premonstratenses Reformados. A mediados del siglo XVIII, la congregación estaba a cargo de numerosos hospitales y, poco después, asumió como tarea adicional la educación cristiana de los niños. Durante el período revolucionario, las miembros, aunque dispersas y despojadas de sus hábitos, continuaron su labor con tal heroísmo que se ganaron los elogios de sus perseguidores. El 22 de julio de 1804 retomaron sus hábitos religiosos, obtuvieron la aprobación de Napoleón y pronto gozaron de gran prosperidad. Su regla, basada en la de San Agustín, recibió la aprobación papal en 1859, y León XIII confirmó constituciones adicionales en 1892. Su labor abarca la dirección de diversas instituciones benéficas, como escuelas domésticas y de oficios, hogares para niños de primera comunión, protectorados, asilos para pobres, hogares para personas con discapacidades y reformatorios femeninos, así como el cuidado de los enfermos en sus hogares. También están a cargo de escuelas, incluyendo varios institutos normales en Austria. Los candidatos deben pasar un año como postulantes y de tres a cuatro años y medio como novicios antes de ser admitidos en la congregación. Las hermanas auxiliares para el cuidado de los enfermos renuevan sus votos anualmente.
Existen varias ramas completamente independientes de las Hermanas Borromeas. En 1838, Aloysius Joseph Freiherr von Schrenk, príncipe- obispo de Praga (fallecido en 1849), fundó una que fue confirmada como congregación independiente en 1841 y que actualmente cuenta con 900 miembros en 102 casas, principalmente en Bohemia , Moravia y la Alta y Baja Austria. En 1848, Melchior Freiherr von Diepenbrock, príncipe- obispo de Breslau, invitó a las Borromeas de Praga a fundar una casa en Neisse, que en 1857 fue elevada a la categoría de casa madre de una congregación independiente. Posteriormente, la casa madre se trasladó a Trebnitz y, temporalmente, durante la Kulturkampf , a Teschen, donde más tarde se estableció una casa provincial para Austria (1889). Una casa de esta congregación, fundada en Alejandría en 1884, se convirtió en 1894 en casa madre provincial y noviciado para Oriente, con la dirección de escuelas, un asilo para ancianos y un hospicio para peregrinos alemanes. Se han fundado congregaciones afiliadas en Jerusalén (1886), Haifa (1888), El Cairo (1904) y Emaús . La congregación de Trebnitz cuenta con 1900 miembros, distribuidos en 211 casas. En 1811 se fundó una congregación de Nancy en Tréveris, desde donde se extendió a otras ciudades del oeste de Alemania . En 1849 se erigió una casa provincial en Tréveris, que, por decreto de Pío IX (18 de septiembre de 1872), se convirtió en la casa madre de una congregación independiente. Una institución borromea de renombre es el Hospital de Santa Eduviges en Berlín , fundado en 1846 por Angelika Eschweiler. La rama de Trier cuenta con más de 1200 hermanas repartidas en 70 casas. Peter Anton van Baer también fundó una congregación en Maastricht en 1837.
FLORENCIA RUDGE MCGAHAN