Los indios Shuawap (probablemente SU-KHAPMUH, nombre de origen y significado desconocidos), una tribu de origen lingüístico salish, la más importante de este grupo en la Columbia Británica , antiguamente poseían un extenso territorio en el curso medio y superior del río Thompson , incluyendo los lagos Shuswap, Adams y Quesnel. Al sur limitaban con los indios Okanagan y del río Thompson ; al oeste, con los Lillooet; al norte, con los Chilcotin; y al este se extendían hasta la divisoria principal de las Montañas Rocosas. Actualmente se encuentran agrupados en varias pequeñas reservas adscritas a las agencias de Kamloops-Okanagan y Williams Lake, además de una pequeña banda separada de unos sesenta individuos que residen con los Kutenai más al sur. De quizás 5000 personas hace un siglo, su población se ha reducido, principalmente por la viruela, a unas 2200. Las principales bandas son las de Spallumcheen y Williams Lake. Lo poco que se sabe de la historia temprana de los Shuswap consiste principalmente en un registro de guerras tribales sin importancia y tratos con los comerciantes de la Compañía de la Bahía de Hudson, que estableció Fort Thompson en Kamloops ya en 1810. La labor de cristianización y civilización comenzó en el invierno de 1842-43 con la visita del padre Modeste Demers , quien acompañó la caravana anual de la Bahía de Hudson desde Fort Vancouver en el río Columbia hasta los puestos del norte, y pasó algún tiempo entre los Shuswap en Williams Lake, predicando e instruyendo en una capilla provisional construida para tal fin por los indígenas. Aproximadamente dos años después, el renombrado misionero jesuita, el padre P.J. de Smet, y sus colaboradores establecieron varias misiones en la Columbia Británica , incluyendo una entre los Shuswap. Estas continuaron hasta alrededor de 1847, cuando una necesidad más apremiante en el sur obligó a su retirada, y durante algunos años los indígenas solo recibieron la visita ocasional de un sacerdote.
En 1862, una avalancha de mineros estadounidenses hacia las minas de oro recién descubiertas en las montañas Caribou, en la cabecera del río Fraser, trajo consigo una terrible epidemia de viruela que, según estimaciones fiables, acabó con la vida de aproximadamente la mitad de los indígenas de la Columbia Británica , y los Shuswap sufrieron en igual proporción. Mientras tanto, los Oblatos habían llegado a la provincia y, en 1867, el padre James M. McGuckin, de esa orden, fundó la Misión de San José en Williams Lake para los Shuswap y las tribus adyacentes, prestando atención también a los mineros blancos vecinos. Pocos años después, la misión contaba con dos escuelas en funcionamiento, atendidas por seis padres y hermanos legos Oblatos y cuatro Hermanas de Santa Ana. El padre McGuckin estuvo a cargo hasta 1332 y fue sucedido por el padre AG Morice, conocido por sus contribuciones etnológicas y filológicas, incluyendo la invención del silabario indio Dene. Otro distinguido trabajador Oblato en la misma misión fue el padre John M. Le Jenne, editor del “Kamloops Wawa”, publicado desde 1891 en Kamloops, en la jerga chinook, con un sistema de taquigrafía de su propia invención.
En su estado primitivo, los Shuswap carecían de agricultura y dependían para su subsistencia de la caza, la pesca y la recolección de avena silvestre y bayas. El venado era el principal animal de caza y cada grupo familiar tenía su propio coto de caza y lugar de pesca hereditario. El salmón era el pescado principal y se secaba en grandes cantidades como principal provisión de invierno. Entre las raíces, el lirio y la camasia ocupaban el primer lugar, y generalmente se asaban, mediante un proceso elaborado, en grandes fosas cubiertas. La maduración y recolección de las bayas conllevaba una considerable ceremonia, las cuales se trituraban y secaban para el invierno. La vivienda era la cabaña circular semisubterránea, construida con troncos y cubierta de tierra, común a todas las tribus Salish del interior de la Columbia Británica . La cabaña temporal de verano era de postes cubiertos con esteras o ramas entrelazadas. Como en otras tribus, la sauna para baños de vapor en ocasiones ceremoniales era un complemento de cada campamento. Las armas comunes eran el arco, la lanza, el hacha de piedra y la maza. Usaban armadura corporal de cuero resistente o tiras de madera. No fabricaban cerámica, pero destacaban en la cestería y el tejido de esteras de junco. Para viajar por los ríos utilizaban canoas de cedro excavadas en troncos.
La organización tribal era laxa, sin autoridad central. Los jefes de aldea eran hereditarios y el pueblo estaba dividido en “nobles”, plebeyos y esclavos, siendo los últimos prisioneros de guerra y sus descendientes, quizás comprados a alguna otra tribu. No había clanes y la ascendencia era paterna. El “potlatch” o gran distribución ceremonial de regalos no era tan prominente como entre las tribus costeras, pero había ceremonias elaboradas en relación con el matrimonio, el duelo por los muertos y la pubertad de las niñas. Los muertos eran enterrados sentados, o si la muerte ocurría lejos de casa, el cuerpo era quemado y los huesos devueltos para el entierro. Se mataban caballos y perros en la tumba, y los esclavos del difunto eran enterrados vivos con el cuerpo, tras lo cual se ofrecía un banquete fúnebre, para los dolientes, sobre la tumba. Las mujeres eran aisladas durante el período menstrual y los gemelos, mantenidos en estado extraño, eran recluidos junto con la madre hasta que tenían edad suficiente para caminar. Su religión era el animismo; cada hombre se creía bajo la protección especial de algún espíritu animal, que se le había aparecido en visiones durante la vigilia de su pubertad. La mayoría de sus mitos importantes se centraban en el coyote como el gran transformador y héroe cultural.
El paganismo y las antiguas costumbres han desaparecido; toda la tribu se ha civilizado y se declara oficialmente católica , con la excepción de un grupo de cuarenta y cinco personas adscritas a la Iglesia Anglicana . Además de la próspera misión de los Oblatos en Williams Lake, otra bajo los mismos auspicios en Kamloops goza de igual éxito. Además de su propio idioma, utilizan la jerga chinook para la comunicación intertribal. El informe oficial (1908) sobre la tribu de Williams Lake resume la situación: “La salud general ha sido buena. Sus viviendas están limpias y las instalaciones se mantienen en buenas condiciones sanitarias. La agricultura, la ganadería, el transporte en carro, la caza y la pesca son las principales ocupaciones. Poseen buenas viviendas y establos, así como varios caballos, vacas y cerdos. Cuentan con todo tipo de aperos de labranza. La mayoría de los niños han asistido a la escuela industrial de Williams Lake. Son laboriosos, respetuosos de la ley y progresan satisfactoriamente. Algunos consumen bebidas alcohólicas cuando pueden conseguirlas. Por lo general, son personas de moral intachable”.
JAMES MOONBY