Indios Shuawap (propiamente SU-KHAPMUH, nombre de origen y significado desconocidos), una tribu de origen lingüístico Salishan, la más importante de ese grupo en Columbia Británica, que anteriormente ocupaba un gran territorio en las zonas media y alta Thompson River, incluidos los lagos Shuswap, Adams y Quesnel. Al sur limitaban con Okanagan y Indios del río Thompson; al oeste, el Lillooet; al norte, el Chilcotin; y al este se extendía hasta la división principal de las Montañas Rocosas. Ahora están reunidos en una serie de pequeñas reservas adscritas a las agencias Kamloops-Okanagan y Williams Lake, además de un pequeño grupo independiente de unos sesenta domiciliados con los Kutenai más al sur. De unas 5000 almas hace un siglo se han reducido, principalmente a causa de la viruela, a unas 2200. Las bandas principales son las de Spallumcheen y Williams Lake. Lo poco que se sabe de la historia temprana de los Shuswap consiste principalmente en un registro de guerras tribales sin importancia y tratos con los comerciantes de la Compañía de la Bahía de Hudson, que estableció Fort Thompson en Kamloops ya en 1810. La obra de cristianización y civilización comenzó en el invierno de 1842-43 con la visita del Padre Modeste Demers, quien acompañó la caravana anual de la Bahía de Hudson desde Fort Vancouver en Columbia hasta los puestos del norte, y pasó algún tiempo yendo y regresando entre los Shuswap en Williams Lake, predicando e instruyendo en una capilla temporal construida para ese propósito por los indios. Unos dos años más tarde, el destacado misionero jesuita, el padre PJ de Smet, y sus compañeros de trabajo establecieron varias misiones en Columbia Británica, incluido uno entre los Shuswap. Estas continuaron hasta aproximadamente 1847, cuando una necesidad más apremiante en el sur obligó a una retirada, y durante algunos años los indios sólo vieron a un sacerdote visitante ocasional.
En 1862, una avalancha de mineros americanos hacia las minas de oro recién descubiertas en las montañas Caribou, en la cabecera del río Fraser, trajo consigo una terrible plaga de viruela que, según estimaciones fiables, probablemente mató a la mitad de los indios de Columbia Británica fueron eliminados de la existencia, y los Shuswap sufrieron en la misma proporción. Mientras tanto los Oblatos habían entrado en la provincia y en 1867 el Padre James M. McGuckin de esa orden estableció el Santo Joseph Misión en el lago Williams para los Shuswap y las tribus adyacentes, prestando atención también a los mineros blancos vecinos. Unos años más tarde, la misión tenía dos escuelas en funcionamiento atendidas por seis padres y hermanos laicos oblatos y cuatro Hermanas de Santa Ana. El padre McGuckin estuvo a cargo hasta 1332 y fue sucedido por el p. AG Morice, conocido por sus contribuciones etnológicas y filológicas, incluida la invención del silabario indio Dene. Otro trabajador oblato distinguido en la misma misión fue el P. John M. Le Jenne, editor del “Kamloops Wawa”, publicado desde 1891 en Kamloops, en la jerga chinook, en un sistema taquigráfico de su propia invención.
En su condición primitiva, los Shuswap no tenían agricultura y su subsistencia dependía de la caza, la pesca y la recolección de avena silvestre y bayas. El ciervo era el principal animal de caza y cada grupo familiar tenía su propio coto de caza y lugar de pesca hereditarios. El salmón era el pescado principal y se secaba en grandes cantidades como principal alimento invernal. Entre las raíces, el lirio y el camas ocupaban el primer lugar, y generalmente se asaban mediante un elaborado proceso en grandes huesos cubiertos. Una considerable ceremonia asistía a la maduración y recolección de las bayas, que eran trituradas y secadas para el invierno. La casa era una cabaña circular semisubterránea, construida con troncos y cubierta con tierra, común a todas las tribus Salishan del interior de Columbia Británica. El albergue temporal de verano estaba formado por postes cubiertos con esteras o ramas entrelazadas. Como en otras tribus, la casa de sudor para los baños de vapor en ocasiones ceremoniales era un complemento de cada campamento. Las armas ordinarias eran el arco, la lanza, el hacha de piedra y la maza. Se llevaba una armadura de cuero resistente o tiras de madera. No fabricaban alfarería, pero destacaban en la confección de cestería y en el tejido de esteras de juncos. Para los viajes por el río se utilizaban canoas de cedro.
La organización tribal era laxa, sin autoridad central. Los jefes de aldea eran hereditarios y el pueblo estaba dividido en “nobles”, plebeyos y esclavos, siendo los últimos prisioneros de guerra y sus descendientes, quizás comprados a alguna otra tribu. No había clanes y la ascendencia era paterna. El “potlatch” o gran distribución ceremonial de regalos no era tan prominente como entre las tribus costeras, pero había ceremonias elaboradas en relación con el matrimonio, el duelo por los muertos y la pubertad de las niñas. Los muertos eran enterrados sentados, o si la muerte ocurría lejos de casa, el cuerpo era quemado y los huesos devueltos para el entierro. Se mataban caballos y perros en la tumba, y los esclavos del difunto eran enterrados vivos con el cuerpo, tras lo cual se ofrecía un banquete fúnebre, para los dolientes, sobre la tumba. Las mujeres eran aisladas durante el período menstrual y los gemelos, mantenidos en estado extraño, eran recluidos junto con la madre hasta que tenían edad suficiente para caminar. Su religión era el animismo; cada hombre se creía bajo la protección especial de algún espíritu animal, que se le había aparecido en visiones durante la vigilia de su pubertad. La mayoría de sus mitos importantes se centraban en el coyote como el gran transformador y héroe cultural.
El paganismo y las antiguas costumbres ahora están extintos, toda la tribu está civilizada y oficialmente informada. Católico, con la excepción de un grupo de cuarenta y cinco adscritos a la Iglesia Anglicana. Iglesia. Además de la floreciente misión oblata en Williams Lake, otra bajo los mismos auspicios en Kamloops tiene igualmente éxito. Además de su propio idioma, utilizan la jerga chinook para la comunicación intertribal. El informe oficial (1908) de la banda de Williams Lake responderá por todos: “La salud general ha sido buena. Sus viviendas están limpias y los locales se mantienen en buenas condiciones sanitarias. Las principales ocupaciones son la agricultura, la ganadería, el trabajo en equipo, la caza y la pesca. Tienen buenas viviendas y establos, numerosos caballos, vacas y cerdos. Están bien provistos de todo tipo de aperos agrícolas. La mayoría de los niños han asistido a la escuela industrial de Williams Lake. Son trabajadores, respetuosos de la ley y están haciendo buenos progresos. A unos pocos les gustan los estupefacientes cuando pueden conseguirlos. Por regla general son morales”.
JAMES MOONBY