El Carnaval es el equivalente en inglés de lo que se conoce en la mayor parte del sur de Europa como «Carnaval», palabra que, a pesar de las sugerencias descabelladas en sentido contrario, sin duda deriva del «retirar la carne» (carnem lee'are) que marcaba el comienzo de la Cuaresma . El término inglés «shrovetide» (de «confesar» o escuchar confesiones) se explica suficientemente con una frase de las «Instituciones Eclesiásticas» anglosajonas, traducidas de Teodulfo por el abad Aelfric (véase) alrededor del año 1000 d. C.: «En la semana inmediatamente anterior a la Cuaresma, cada uno irá a su confesor y confesará sus actos, y el confesor lo confesará de tal manera que, por sus actos, pueda discernir lo que debe hacer [en penitencia]». En este nombre, «shrovetide», la idea religiosa es primordial, y lo mismo ocurre con el término alemán «Fastanacht» (la víspera del ayuno). Es bastante comprensible que, antes de un largo período de privaciones, la naturaleza humana se permita cierta licencia excepcional en forma de diversión y alegría. No parece necesario recurrir a vagas y a menudo inconsistentes huellas de antiguas costumbres paganas para explicar la observancia general de una celebración de carnaval. El único hecho claro que no parece estar adecuadamente explicado es la tendencia generalizada a incluir el jueves anterior (llamado en francés Jeudi gras y en alemán fetter Donnerstag, al igual que el Martes de Carnaval se llama respectivamente Mardi gras y fetter Dienstag) con el lunes y el martes que siguen a Quinquagesima . La costumbre inglesa de comer panqueques fue sin duda sugerida por la necesidad de consumir los huevos y la grasa que, al menos originalmente, eran artículos prohibidos en la dieta durante los cuarenta días de Cuaresma . La misma prohibición es, por supuesto, la principal responsable de la asociación de los huevos con la fiesta de Pascua al otro extremo de la Cuaresma . Aunque la celebración del Carnaval en Inglaterra nunca llegó a los excesos desenfrenados que a menudo caracterizaban este período de libertinaje en el sur, diversos deportes, y especialmente el fútbol, eran comunes en casi todo el país. En los hogares de la alta sociedad, era costumbre celebrar la noche del Martes de Carnaval con representaciones teatrales y mascaradas. Una forma de deporte cruel, particularmente frecuente en esta época, era el lanzamiento de gallos; y no parece que se limitara a Inglaterra . La celebración festiva del Carnaval se había arraigado demasiado en la vida de la gente como para ser descartada sin más durante la Reforma . En "Los siete pecados capitales de Londres " de Dekker, de 1606, leemos: "enseguida, como aprendices el Martes de Carnaval, toman las riendas del juego y hacen lo que les da la gana"; y sabemos por escritores contemporáneos que el día se consideraba festivo en casi todas partes, mientras que muchas travesuras parecían ser toleradas o ignoradas en las universidades y los colegios públicos.
La Iglesia se esforzó repetidamente por controlar los excesos del carnaval, especialmente en Italia . En particular, durante el siglo XVI se instituyó en muchos lugares una forma especial de la Oración de las Cuarenta Horas el lunes y el martes de Carnaval, en parte para alejar a la gente de estas peligrosas ocasiones de pecado y en parte para expiar los excesos cometidos. Mediante una constitución especial dirigida por Benedicto XIV a los arzobispos y obispos de los Estados Pontificios, titulada «Super Bacchanalibus», se concedió en 1747 una indulgencia plenaria a quienes participaran en la Exposición del Santísimo Sacramento , que debía realizarse diariamente durante tres días en el tiempo del carnaval.
HERBERT THURSTON