Shi-koku, una de las cuatro grandes islas de Japón, tiene una superficie de 7022 millas cuadradas, sin contar las islas menores que dependen de ella. Su población según el censo de 1909 era de 3,199,500. El nombre Shi-koku significa “Cuatro Reinos”, habiendo estado la isla dividida, desde la antigüedad, en las cuatro provincias de: Awa, al este; Sanuki, en el noreste; Tyo, en el noroeste; y Tosa, en el sur. En 1868 en la Restauración de Japón Los nombres de estas cuatro provincias, como de todas las demás del imperio, fueron cambiados, y la isla ahora está dividida en las cuatro prefecturas de: Tokushima-Ken (antes Awa), Kagawa-Ken (Sanuki), Ehime-Ken (Tyo ) y Kochi-Ken (Tosa). La proporción de habitantes por milla cuadrada de la isla es 176; en la Prefectura de Kagawa se eleva a 418, cifra superior a la de cualquier otra prefectura de Japón. El clima es muy templado y saludable, y la provincia de Tosa es la única del imperio donde se cultivan dos cosechas de arroz al año. El país es muy montañoso, elevándose en algunos puntos a 3000 y 4000 pies, e incluso a 6480 pies en Tshizuchi-Yama en la prefectura de Ehime, que es el punto más alto de la isla. La población es más densa en la costa. Las cuatro prefecturas tienen muchas buenas escuelas, primarias y secundarias, escuelas normales para ambos sexos, escuelas de arte, de agricultura y de comercio; pero no hay universidad, las bibliotecas públicas son muy insignificantes y las instituciones caritativas y organizaciones sociales son embrionarias donde no faltan del todo. Hay buenas carreteras, pero no hay ferrocarril, aunque el proyecto de una ha sido aprobado por el Gobierno hace unos diez años. Varias líneas de vapores, que realizan el trayecto diariamente en seis horas o poco más, conectan todas las provincias de Shikoku con los grandes puertos de Kobe y Osaka. Shikoku es el distrito territorial de la undécima división del ejército; el grueso de las tropas está acuartelado en Marugame y Zentsuji (Kagawa-Ken); pero en las otras tres capitales de provincia hay un regimiento de unos 1500 hombres. Las principales ciudades son: Tokushima (Tokushima-Ken), pop. 65,561; Kochi (Kochi Ken), pop. 39,781; Takamatsu (Kagawa-Ken), pop. 43,489; Matsuyama (Ehime-Ken), pop. 42,338.
Religión.—La Prefectura Apostólica de Shi-koku fue establecida por un Decreto de Pío X, 28 de febrero de 1904, y su administración dada a los dominicos españoles de la Provincia de Smo. Rosario de Filipinas. Antes de esto había sido administrado por las Misiones Etrangeres de París, siendo considerado como parte del Diócesis de Osaka, bajo la jurisdicción de Mons. Jules Chatron, actual obispo. La evangelización de la isla comenzó en 1882, cuando el Padre M. Plessis, a pesar de grandes dificultades, fundó en la ciudad de Kochi la primera capilla, bajo la advocación de los Veintiséis Mártires de Japón. En 1889 y 1898 se fundaron las residencias de Matsuyama y Tokushima. Estas tres estaciones fueron todo lo que encontraron los dominicos cuando se hicieron cargo de la misión en octubre de 1904. Desde 1906 hay un misionero residente en Uwajima, ciudad de 15,000 habitantes, en Ehime-Ken; y desde 1911 se ha establecido una misión en Takamatsu, que está conectada con más de cinco puertos secundarios. Hay un orfanato para niños y la cofradía del Santísimo Rosario se establece en Kochi. La residencia oficial del prefecto Apostólico, el Muy Rev. José M... Álvarez (designado el 2 de octubre de 1904), es la ciudad de Tokushima. Las estadísticas de la misión en 1911 eran: misioneros dominicos, 6; cristianos, 394; bautismos, 86; comuniones, 889; confirmaciones, 17; matrimonios, 4; entierros, 6. Los habitantes de Shi-koku profesan diversas formas de Budismo; algunos pocos profesan el sintoísmo. Ambos credos están constantemente decayendo y como es muy difícil introducirlos Cristianismo, la indiferencia religiosa gana terreno entre los jóvenes de Japón.
JOSÉ M. ÁLVAREZ