Los indios Seneca , la tribu más occidental y numerosa de las cinco que conformaban la célebre Confederación Iroquesa del centro y oeste de Nueva York , tenían una población casi igual a la de las otras cuatro juntas. Sin embargo, esta preponderancia se debía en gran medida a la incorporación masiva de cautivos durante las primeras guerras tribales, como lo demuestra el hecho de que en el antiguo consejo de la confederación, los Seneca estaban representados por tan solo ocho de los cincuenta jefes. Se autodenominaban Djionondowanenronon, «Gente de la Gran Montaña», nombre que los franceses tradujeron como Tsonontouan, por su aldea principal del mismo nombre, probablemente cerca de la actual Naples , en el condado de Ontario . El nombre Seneca, por el que eran comúnmente conocidos por los ingleses, es, según Hewitt, nuestra mejor fuente, una forma corrupta de un término algonquino aplicado originalmente a los Oneida, que significa «[gente del] lugar de la piedra».
Los Seneca controlaban la frontera occidental o «puerta» de la confederación, cuyo territorio original se extendía entre el lago Seneca y el río Genesee, con cuatro aldeas principales. Mediante la conquista y absorción de los Neutrales en 1651 y de los Erie en 1656, adquirieron el territorio hacia el oeste hasta el río Niágara y el lago Erie, aumentando así su poderío. En 1656, uno de sus cuatro poblados estaba formado enteramente por cautivos. Más de un siglo después, contaban con unas treinta aldeas, incluyendo varias en la parte alta del Allegany. Participaron activamente en todas las guerras tribales y coloniales libradas por la confederación hasta el final de la Revolución, tomando partido, al igual que las demás tribus aliadas, casi siempre del lado de los ingleses, primero contra los franceses y luego contra los estadounidenses. La única excepción fue en 1763, cuando se alzaron repentinamente contra las tropas inglesas recién establecidas en su territorio, sorprendiendo y aniquilando dos destacamentos completos. Su territorio fue devastado en 1687 por Denonville y nuevamente en 1779 por el general estadounidense Sullivan, quien destruyó casi todos los pueblos, campos de maíz y huertos, obligándolos así a firmar la paz. Como tribu, no huyeron a Canadá , como hicieron los mohawk y los cayuga en la alianza inglesa, sino que permanecieron en su propio territorio, donde aún residen en tres reservas: Allegany, Cattaraugus y Tonawanda, con una población total de 2735 personas. Aproximadamente 220 más se encuentran, junto con otros miembros de las Seis Naciones, en el río Grand, en Canadá , mientras que otros 380 de una banda mixta, antiguamente residente en Ohio y conocida como los "seneca de Sandusky", ahora están asentados en el noreste de Oklahoma . Estos últimos parecen ser realmente descendientes de los primeros cautivos incorporados por los seneca. No es posible estimar la proporción de seneca entre los más de 4000 iroqueses católicos de las colonias misioneras de Caughnawaga , St. Regis y Lake of Two Mountains, en Canadá y el norte de Nueva York , pero probablemente sea relativamente menor que la de las demás tribus.
Los seneca recibieron la influencia católica más tarde que los demás iroqueses . Los primeros conversos de su tribu fueron instruidos por los padres jesuitas Menard y Chaumonot durante un viaje a territorio iroqués en 1654. Dos años después, por invitación propia, el padre Chaumonot visitó su territorio y fue bien recibido, organizando una misión temporal entre los numerosos hurones cristianos cautivos. En 1663, un jefe seneca fue bautizado en Montreal, y poco después la tribu, que llevaba varios años en guerra con los franceses, pidió la paz y maestros misioneros. En noviembre de 1668, el padre Jacques Fremin dedicó la primera capilla misionera entre los seneca bajo la advocación de San Miguel, en Gandougarae (Kanagaro). Al año siguiente, el padre Julien Garnier fundó la misión de la Concepción en Gandachiragou y comenzó a elaborar un diccionario de la lengua. En 1670, el padre Pierre Raffeix fundó una tercera misión, dedicada a Santiago Apóstol, en otra localidad de la tribu. Durante algunos años, las misiones prosperaron, a pesar de la oposición, más o menos peligrosa, del bando pagano, hasta que la creciente embriaguez de los poblados iroqueses y la creciente hostilidad hacia los franceses (instigada por el gobierno colonial inglés) llevaron a la decisión de separar a los iroqueses cristianos del resto y colonizarlos en nuevos poblados misioneros a lo largo del río San Lorenzo. Como resultado, se establecieron varias colonias iroquesas cristianas , siendo la más antigua e importante la que hoy se conoce como Caughnawaga , fundada originalmente en Laprairie en 1669. Muy pocos cristianos quedaron entre los confederados, pero los misioneros permanecieron entre los seneca hasta la víspera de otra guerra general iroquesa , en 1683, cuando los hostiles les ordenaron retirarse. El acontecimiento principal de esta guerra fue la invasión de Denonville al territorio seneca en 1687.
Posteriormente no se intentó ninguna labor católica en la tribu, con la excepción de una visita, en 1751, del padre sulpiciano Picquet, quien atrajo a varios a su misión en Ogdensburg. Los pocos seneca en la reserva de las Seis Naciones en Ontario están bajo influencia episcopal. La parte cristiana de los que viven en Nueva York pertenece principalmente a la denominación congregacional, debido sobre todo a los dedicados esfuerzos del reverendo Asher Wright, quien trabajó entre ellos durante más de cuarenta años (1831-75) hasta su muerte, dominando el idioma, en el que publicó varias obras religiosas y educativas. El resto de la tribu aún conserva sus antiguas prácticas paganas. Algunos de los que viven en Oklahoma están vinculados a la misión católica de Santa María en Quapaw.
JAMES LUNA