La epigrafía semítica es una ciencia relativamente nueva, surgida hace apenas cincuenta años. A principios del siglo XVIII, los eruditos europeos intentaron en vano descifrar dos inscripciones palmiranas descubiertas en Roma . A finales de siglo, Swinton en Inglaterra y el abad Barthelemy en Francia lograron reconstruir el alfabeto con la ayuda de trece nuevos textos bilingües copiados en Palmira por Wood. A partir de entonces, quedó patente la utilidad de las inscripciones para el conocimiento filológico e histórico del antiguo Oriente. Además, son de gran utilidad en la crítica bíblica. El verdadero fundador de esta ciencia fue W. Gesenius, quien recopiló y comentó todas las inscripciones fenicias conocidas hasta entonces en su notable obra «Scripturae linguaeque Phceniciae monumenta» ( Leipzig , 1837). Desde entonces, se ha dedicado gran atención a la investigación de los monumentos epigráficos, y los orientalistas más eminentes se han dedicado con éxito a su desciframiento y explicación. En 1867, la Academia de Inscripciones y Bellas Letras de París emprendió la publicación de un «Corpus inscriptionum semiticarum», en el que se recopilarían, traducirían y reproducirían en facsímil los monumentos mediante los procesos más rigurosos. La publicación, realizada con el máximo cuidado, se mantiene de forma regular, a pesar de los enormes gastos que conlleva. Para ofrecer una idea de la epigrafía semítica, seguiremos el plan adoptado en esta obra, que no trata las numerosas inscripciones en caracteres cuneiformes, ya que estas corresponden al ámbito de la asiriología. Comenzaremos con las ramas que pertenecen al grupo de las lenguas semíticas septentrionales.
INSCRIPCIONES FENICAS.—Son numerosas e importantes, ya que por una parte esta gran nación de navegantes no nos ha dejado otros monumentos de su lengua, y por otra parte el alfabeto de estas inscripciones es el prototipo de todos los semíticos. Alfabetos griego y latino.
A.—Las inscripciones fenicias propiamente dichas, es decir, las halladas en Fenicia , no son ni las más numerosas ni las más antiguas. Las más largas, como la del sarcófago del rey Eshmunazar (en el Louvre) y las de los cimientos del templo de Eshmán en Sidón, datan únicamente del período ptolemaico. La estela de Jehumelek, rey de Gebal (Biblos), que se conserva en París , data del siglo IV o V de nuestra era. Otra, hallada en Hassanbeyli, data del siglo VII u VIII. Varios sellos y piedras talladas también son de gran antigüedad; pero la inscripción más antigua de todas es una tablilla de bronce mutilada (actualmente en el Louvre), descubierta en 1877 en la isla de Chipre y que lleva una dedicatoria al dios Baal del Líbano ; pertenece al menos al siglo IX a. C.
Las distintas colonias fundadas por los fenicios han aportado cientos de inscripciones, descubiertas en Chipre , Sicilia , Cerdeña , Malta , etc. La mayoría son anteriores a las de Fenicia ; la de Nola ( Cerdeña ) data del siglo VIII. Generalmente son textos funerarios o religiosos, a excepción de las de Chipre , que constituyen documentos históricos.
Inscripciones púnicas.—Este nombre se da a numerosas inscripciones fenicias halladas en el norte de África , especialmente en las ruinas de Cartago. Son más de 3000. Si exceptuamos varios cientos que consisten en textos religiosos (dedicaciones de templos, tarifas para sacrificios, etc.) o epitafios de personajes importantes (sufetes, sacerdotes, etc.), todas las demás son ofrendas votivas a la diosa Tanit o al dios Baal-Hammon, y no proporcionan más información que el nombre de quien ofreció la pequeña estela de piedra en la que está inscrita la dedicatoria.
Inscripciones neopúnicas.—Se distinguen por la forma más cursiva de la escritura y también por el idioma: son de mayor interés filológico, ya que algunas letras cumplen la función de vocales. Su contenido es el mismo que el de los demás documentos: inscripciones históricas (como la de Micipsa), dedicatorias de monumentos, epitafios, ofrendas votivas y consagraciones religiosas. Proceden en su mayoría de los alrededores de Constantino y de Túnez ; algunas son de Cerdeña y Sicilia . Se conocen alrededor de 200, pertenecientes al período comprendido entre la caída de Cartago y el final del siglo I de la era cristiana.
INSCRIPCIONES ARAMEAS.—A. Arameo antiguo.—Los monumentos más antiguos del arameo occidental que han llegado hasta nosotros son un pequeño número de inscripciones lapidarias. Las más importantes proceden del norte de Siria ; estas son: la inscripción de Hadad (siglo VIII, treinta y cuatro líneas), las de Panamu (veintitrés líneas) y de Barekub (veinte líneas), reyes de Sam'al, contemporáneos de Teglatfalasar III; fueron descubiertas en Zingerli y se encuentran en el Museo de Berlín . Dos estelas halladas en Nerab en 1891 se encuentran ahora en el Louvre; en 1908 se descubrió una estela mutilada (treinta y cinco líneas) erigida por Zakir, rey de Hamat, contemporáneo de Joas, rey de Israel (siglo VIII). Se han descubierto inscripciones de los siglos IV y V a. C. en Cilicia y Siria . Las de Arabissos en Capadocia pertenecen solo al siglo II. La gran estela del Louvre hallada en Teima, Arabia, tiene veintitrés líneas de escritura y data del siglo V. Otras inscripciones, la mayoría en el Museo Británico, son de origen egipcio; la encontrada en Saqqara data del año 482, y otra en Asuán, del 458. Además de estos grandes monumentos, existe una serie de objetos más pequeños, como cilindros, pesas y sellos, varios de los cuales son contemporáneos de las inscripciones más antiguas.
Papiros y ostracas.—Directamente relacionados con las inscripciones por su idioma y época, se encuentran los textos arameos escritos en papiro y descubiertos en Egipto . Casi todos proceden de la colonia militar judía establecida en la isla de Elefantina (Filoe). Cuatro grandes hojas del Museo de El Cairo, halladas en 1904, contienen unas 240 líneas de escritura, bien conservadas. Los documentos (venta, donación, liberación, contrato matrimonial, etc.) proceden de la misma familia judía y están fechados entre el 471 y el 411 a. C. Otras hojas, más numerosas pero menos completas, pertenecen al Museo de Berlín y fueron publicadas recientemente (1911) por M. Sachau. Las tres primeras, relativas al culto y al santuario de Yahvé en Elefantina, son de gran interés para el estudio bíblico. Además de cartas, cuentas, listas de colonos y lo que no se esperaría encontrar, hay fragmentos de la historia del sabio Ahikar y una traducción parcial de la célebre inscripción de Darío, grabada en caracteres cuneiformes en las rocas de Behistoum, en Persia . Elefantina también ha aportado un gran número de fragmentos de cerámica, comúnmente llamados ostracas, con inscripciones en tinta, de la misma época que los papiros. Varios cientos se conservan en la colección del «Corpus IS» en París . Gracias a todos estos documentos, actualmente podemos formarnos una idea más o menos exacta de la lengua aramea en el período anterior a los libros bíblicos de Esdras y Daniel.
Inscripciones nabateas.—Las descubiertas hasta ahora suman alrededor de 400, sin contar las del Sinaí. La mayoría se han hallado en Bostra y en las regiones vecinas, en Petra , la capital del reino nabateo, incluso en Arabia , en Teima y especialmente en Hegra y sus alrededores. Pero los nabateos, como todos los pueblos comerciantes, dejaron huellas fuera de su propio territorio, y se han encontrado inscripciones en Egipto , Fenicia e Italia , en Pozzuoli y Roma , donde su colonia tenía un templo. Las rocas del Sinaí contienen numerosas y célebres inscripciones que, según la tradición de los judíos alejandrinos, tal como las relata Cosmas Indicopleustes , eran hebreas y databan de la época de Moisés . Forster, en sus célebres libros publicados en Londres (1851, 1856), intentó explicarlas en este sentido, y su audaz y extravagante intento fue repetido por Sharpe («Inscripciones hebreas del monte Sinaí », Londres , 1875). Ya en 1840, F. Beer había establecido que se trataba de inscripciones nabateas, lo cual es indudablemente cierto. Algunas están fechadas: la más antigua del año 150 de nuestra era, la más reciente del 252; todas las demás datan de alrededor de estos dos años. Por regla general, consisten únicamente en nombres propios acompañados de una fórmula religiosa. Se han publicado unas 2000 de ellas en el «Corpus». Con la ayuda de inscripciones y monedas, ha sido posible reconstruir una serie casi ininterrumpida de reyes nabateos, desde Obodás I (90 a. C.) hasta Maliku III (106 d. C., fecha de la conquista romana).
Inscripciones de Palmira.—La más antigua data del año 9 a. C., la más reciente del 271 d. C.; las demás se sitúan en el período intermedio. Se conocen alrededor de 500. Muchas son bilingües, en griego y palmirano. La más larga y curiosa (en el Museo del Hermitage, San Petersburgo) es un arancel aduanero redactado en griego y palmirano y promulgado por el Senado local en el año 137. Otras son: inscripciones honoríficas grabadas en la base de estatuas erigidas en honor de príncipes y líderes de caravanas que habían realizado con éxito grandes expediciones comerciales; inscripciones religiosas: dedicatorias de templos, columnas, altares votivos, etc.; y numerosas inscripciones funerarias grabadas en las puertas de las tumbas o junto al busto del difunto, tallado en relieve. Muchos de estos monumentos, descubiertos en la propia Palmira , se encuentran ahora dispersos por los museos de Europa y América . En conjunto, proporcionan información muy valiosa sobre la religión, la historia y la civilización de los palmiranos. También se han encontrado inscripciones en las cercanías de Palmira o en países lejanos adonde los palmireños viajaban, ya fuera por motivos comerciales o como arqueros en los ejércitos romanos. Esto explica la presencia de inscripciones palmireñas en Egipto , Argelia, Roma , Hungría e Inglaterra.
Inscripciones siríacas.—Se conservan pocas pertenecientes al período pagano. La más antigua es probablemente la de una reina (Helena de Adiabene, siglo I), tallada en un sarcófago del Louvre, descubierto en Jerusalén en la llamada Tumba de los Reyes. Las demás proceden en su mayoría de Edesa o sus alrededores. Algunas inscripciones funerarias están en mosaico y acompañan retratos de los difuntos. Las del período cristiano , recuperadas en toda Siria y Mesopotamia, consisten principalmente en dedicatorias de iglesias o conventos y epitafios. Una de las dedicatorias más interesantes (en el Museo de Bruselas ) procede de Zebed, al sureste de Alepo; es trilingüe: siríaco, griego y árabe. Se han descubierto cientos de inscripciones funerarias en los cementerios nestorianos de Semirjetschie, al norte de Kashgar; están mezcladas con nombres turcos y mongoles y datan de los siglos XIII y XIV. La inscripción siríaca más célebre es la de la estela de Si-ngan-fou, cuya autenticidad nadie se atreve a cuestionar. Data del año 781 y recuerda la introducción del cristianismo en China , que por entonces gozaba de gran auge. Las inscripciones en las monedas de los reyes de Edesa permiten establecer la cronología de estos príncipes.
Inscripciones mandaitas.—La más antigua y extensa (278 versos) se encuentra en una tablilla de plomo conservada en el Museo Británico; las demás (unas 50) están grabadas o pintadas con tinta en grandes vasijas de terracota, halladas principalmente en Khouabir, en la Baja Babilonia . Todas estas inscripciones consisten en fórmulas de encantamientos contra los espíritus malignos. Datan del período de los reyes sasánidas.
III. INSCRIPCIONES HEBREAS. A.—Aquellas que revisten verdadero interés filológico o histórico por su contenido o antigüedad son escasas. Las inscripciones halladas en las catacumbas judías de Roma y Venecia ( siglos IV-V de nuestra era), y las grabadas en tablillas encontradas en Babilonia (mismo período) son de interés secundario. Mucho más importantes son las recopiladas en Palestina, entre las que se incluyen varias dedicatorias de sinagogas de los primeros siglos de la era cristiana , dedicatorias de tumbas algo anteriores a nuestra era, epitafios grabados en pequeños cofres de piedra, llamados osarios, que pertenecen en su mayoría al siglo I de nuestra era. En Gezer se han encontrado inscripciones lapidarias, una que delimita la ciudad y otra que contiene un fragmento de calendario que podría datar del siglo IX a. C.; fue descubierta en 1908. También se han hallado alrededor de un centenar de sellos arcaicos pertenecientes al período de los reyes de Judá e Israel. Pero las dos inscripciones hebreas más célebres son la del acueducto de Siloé en Jerusalén y la famosa estela del rey moabita Mesa , hallada en Dhibán, al otro lado del Jordán . La inscripción de Siloé , descubierta en 1880 y posteriormente llevada a Constantinopla , fue grabada en la roca para conmemorar la inauguración del acueducto subterráneo que el rey Ezequías (720-691) mandó construir para llevar las aguas de la fuente a la ciudad. La estela del rey Mesa relata cómo este príncipe, tributario de Israel, se independizó durante el reinado de Acab (875-853). Desde un punto de vista paleográfico e histórico, esta inscripción (actualmente en el Louvre) es el monumento más valioso de la epigrafía semítica.
B. Inscripciones samaritanas.—Son escasas y de fecha más o menos reciente; se han descubierto en Palestina y Damasco . Salvo la de la Iglesia del Santo Sepulcro en Bolonia, que sigue siendo un enigma, consisten en citas del Pentateuco.
La siguiente sección de este artículo tratará de las inscripciones que pertenecen a las lenguas semíticas del sur.
INSCRIPCIONES HIMYARITAS. A.—Inscripciones mineas y sabeas—El término genérico himyarita designa las inscripciones monumentales protoárabes que se han descubierto, especialmente en el último medio siglo, en el sur de la península arábiga. Los Minions y Sabeans son las tribus cuyo dialecto parece haber predominado. La apariencia de los escritos remotamente derivados del fenicio, el gran número de documentos (2000 inscripciones y 400 monedas), la extensión de los textos (a menudo de veinte a treinta líneas) y, sobre todo, la insólita abundancia de detalles históricos, confieren a esta epigrafía un toque especial. Carácter especial y durante mucho tiempo insospechado. Complementa la deficiente información de los autores antiguos y nos permite alcanzar un conocimiento más o menos exacto de la condición social y religiosa de las tribus que ocuparon estas regiones durante los dos o tres siglos anteriores al movimiento islamista. Ya se han recuperado los nombres de más de medio centenar de reyes o príncipes de estas tribus.
Inscripciones lihyanitas.—Se encuentran especímenes de un alfabeto, derivado del himyarita pero más cursivo, en numerosos graffitis en rocas o piedras individuales en toda la Península Arábiga. Provienen de tribus nómadas que escribieron sus nombres en diferentes migraciones. Estas inscripciones se llaman Tamudean o Lihyanite por los nombres de sus autores.
Inscripciones safáidas.—Estas derivan su nombre de Safa, una región desértica y volcánica al noreste de Bosra, donde abundan (más de mil). Su origen es el mismo que el de las anteriores, pero el alfabeto es ligeramente diferente. Son breves grafitis similares a las inscripciones nabateas del Sinaí . Parecen haber sido escritas entre los siglos II y IV de nuestra era, al igual que las inscripciones lihyanitas.
Inscripciones etíopes.—Son aún menos numerosas y todas posteriores a la conversión de Etiopía al cristianismo . Las inscripciones reales halladas en Aksum (siglos V-VI) contienen valiosos detalles históricos. La escritura es similar a la que todavía se usa, derivada del himyarita.
INSCRIPCIONES ÁRABES.—Son muy numerosas, pero las más recientes son de poco interés. Las más antiguas, sin embargo, constituyen una valiosa contribución a la historia. La más antigua (hallada en Nemara, en Hauran, actualmente en el Louvre) está escrita en caracteres nabateos. Data del año 328 d. C. Existen algunas del período anterior al Islam . Las que fueron escritas en los primeros siglos de la invasión musulmana están en letras monumentales llamadas cúficas (del nombre de la ciudad de Cufa en Babilonia ). Se han encontrado en mezquitas, tumbas, edificios públicos, diversos muebles, vajilla, lámparas, espadas, etc. Las letras e inscripciones árabes a menudo se entrelazan formando motivos decorativos, lo que dificulta su lectura. Resulta evidente que una colección de las numerosas inscripciones en los monumentos erigidos por los árabes en los países conquistados sería de gran utilidad para organizar o completar los detalles de su historia. Por lo tanto, la Academia de Inscripciones ha decidido añadir esta colección al “Corpus”, que en un principio estaba destinado a comprender únicamente los textos anteriores al Islam.
B. CHABOT