La secularización ( del latín scecularizatio) es una autorización otorgada a los religiosos con votos solemnes y, por extensión, a aquellos con votos simples, para vivir por un tiempo o permanentemente en el «mundo» (saeculum), es decir, fuera del claustro y de su orden, manteniendo la esencia de la profesión religiosa. Es una medida de benevolencia hacia los religiosos y, por lo tanto, debe distinguirse de la «expulsión» de los religiosos con votos solemnes y del «despido» de los religiosos con votos simples, que son medidas punitivas contra los culpables. Por otro lado, como la secularización no anula el carácter religioso, se distingue de la dispensa absoluta de los votos; esta última también es una medida indulgente, pero anula los votos y su obligación, y quien recibe la dispensa deja de ser religioso. Por regla general, la dispensa es la medida que se toma en el caso de los religiosos con votos simples, mientras que la secularización se emplea cuando hay votos solemnes. No obstante, existen excepciones en ambos casos. En ocasiones, los religiosos laicos con votos solemnes o las hermanas laicas quedan totalmente dispensados de sus votos, ya que la vida religiosa en el mundo es muy difícil para los laicos; en otros casos, los religiosos o religiosas con votos simples están autorizados, al menos temporalmente, a dejar de lado el hábito y vivir fuera de sus casas, sin dejar de observar sus votos; tal es el caso, por ejemplo, de los religiosos y religiosas en Francia , que gozan de una secularización temporal renovable en virtud de las Instrucciones del Consejo Supremo de Obispos y Regulares (24 de marzo de 1903). Por lo tanto, no es correcto hablar de religiosos dispensados de sus votos como secularizados; la expresión se aplica únicamente a los religiosos con votos solemnes, especialmente a los sacerdotes religiosos.
La secularización se concede a estos religiosos regulares, al igual que la dispensa a los religiosos con votos simples, ya sea por razones de orden general o por motivos de orden personal y privado. En la primera categoría se incluyen las expulsiones y supresiones de casas religiosas por diversos gobiernos, como España en 1839, Italia en 1866 y Francia en 1902; en la segunda, diversas razones de salud, familia, etc. La secularización puede resumirse en dos aspectos: el mantenimiento de la vida religiosa y, al mismo tiempo, la relajación de la misma en la medida necesaria para vivir en el mundo.
La secularización se divide en temporal y perpetua. La primera consiste simplemente en la autorización otorgada a un religioso para vivir fuera de su orden, ya sea por un tiempo determinado (por ejemplo, uno o dos años) o por circunstancias particulares (como problemas de salud, familiares, laborales, etc.), sin que ello implique cambios en sus condiciones ni en sus deberes. El religioso depende de sus superiores, pero queda provisionalmente bajo la jurisdicción del obispo del lugar, a quien está sujeto en virtud del voto de obediencia. En la mayoría de los casos, el religioso se despoja del hábito, conservando en privado algún símbolo de su afiliación religiosa. Al expirar el tiempo del indulto, el religioso regresa a su claustro, a menos que esta secularización temporal se conceda como preparación para la secularización perpetua, por ejemplo, para permitir que un sacerdote religioso encuentre un obispo que lo reciba en su diócesis. Por otro lado, la secularización perpetua aparta completamente al sujeto de su orden, cuyo hábito abandona y de la cual ya no tiene derecho a solicitar su sustento sin previo acuerdo. Sin embargo, quien seculariza no deja de ser religioso; sus votos siguen siendo una obligación permanente y, por lo tanto, continúa observando los aspectos esenciales de la vida religiosa. El voto de castidad, al ser puramente negativo, se observa tanto en el mundo como en el claustro; el voto de obediencia permanece intacto, pero a partir de entonces vincula al sujeto a su obispo, a quien debe no solo obediencia canónica, como todo clérigo, sino también la plena obediencia religiosa prometida en la profesión. El voto de pobreza necesariamente se alivia con respecto a los bienes temporales, pero vincula en cuanto a la capacidad de adquirir y donar, así como de legar sin indultos, que se conceden fácilmente en caso de necesidad. En ausencia de indultos, los bienes de la persona secularizada pasan a su orden (SC Bishops and Regulars , 6 de junio de 1836).
Pero el aspecto más importante de la secularización perpetua en lo que respecta a los regulares es la regulación de su estatus eclesiástico. El regular ordenado a la pobreza, el religioso ordenado a los ingresos comunes, no dependen de un obispo, sino de sus superiores. Si pasan por la secularización al clero secular, no pueden permanecer sin un ordinario y deben necesariamente estar adscritos a una diócesis. Antiguamente se admitía que el secularizado volvía a estar bajo la jurisdicción de su ordinario original, pero lo que en un principio era un derecho de ese ordinario acabó convirtiéndose en una responsabilidad (cf. SC Bishops and Regulars in Colonien., 24 de febrero de 1893), y esta disciplina suscitó justas quejas (cf. postulatum of the Bishops of Prussia , 19 de agosto de 1892). Asimismo, el Decreto “Auctus admodum” emitido por la Congregación de Obispos y Regulares (4 de noviembre de 1892) declaraba que todo clérigo religioso que deseara secularizarse o abandonar su congregación debía primero encontrar un obispo dispuesto a recibirlo entre su propio clero, y si antes de esto abandonaba su casa, quedaba suspendido. Ahora bien, ningún obispo está obligado a recibir a un religioso en su diócesis; si lo admite, es en las mismas condiciones que a un clérigo. Por ello, según el derecho consuetudinario, el religioso debe primero asegurarse un patrimonio eclesiástico; en las diócesis donde no se observa esta ley, los religiosos adquieren los mismos derechos y contraen las mismas obligaciones con el obispo que los clérigos seculares incorporados. Aunque pueda desempeñar funciones sacerdotales y recibir emolumentos legítimos, no puede, sin indulto, recibir un beneficio eclesiástico o una cura de almas (SC de Disciplina Regular, 31 de enero de 1899).
Para evitar que las personas se volvieran religiosas con el fin de obtener la ordenación en las condiciones más fáciles con la intención de posteriormente buscar la secularización y entrar en las filas del clero secular, el Decreto del 15 de junio de 1909 decidió que a todos los Rescriptos de secularización temporal o perpetua o dispensa de los votos perpetuos se anexen de facto, incluso si no están expresamente, las siguientes cláusulas y prohibiciones, cuya dispensa está reservada a la Santa Sede ; estos religiosos están excluidos de: (I) todo cargo (y si son elegibles para beneficios) todo beneficio en basílicas mayores o menores y catedrales; (2) todo puesto como maestro y cargo en seminarios clericales mayores o menores; en otras casas para la instrucción de clérigos; en universidades o institutos que confieren títulos por privilegio apostólico; (3) todo cargo en curias episcopales; (4) el cargo de visitante o director de casas religiosas de hombres o mujeres, incluso en congregaciones diocesanas; (5) residencia habitual en localidades donde haya casas de la provincia o misión dejadas por el religioso. Finalmente, si el religioso desea regresar a su orden, no tiene que volver a hacer su noviciado ni su profesión, sino que adquiere el rango desde el momento de su regreso.
El término secularización adquiere un significado muy distinto cuando se aplica a cosas en lugar de a personas. En ese caso, significa que los bienes eclesiásticos se convierten en seculares, como ha ocurrido en varias ocasiones a consecuencia de la usurpación gubernamental (véase Laicización ). El término también puede referirse a la supresión del derecho soberano o feudal que corresponde a los dignatarios eclesiásticos como tales. Los principales principados eclesiásticos del Sacro Imperio Romano Germánico, en particular los electorados, fueron secularizados por el Decreto del 25 de febrero de 1803. El término secularización también puede aplicarse al abandono por parte de la Iglesia de sus bienes a compradores tras confiscaciones gubernamentales, generalmente después de una compensación o acuerdo misericordioso. Concesiones de este tipo fueron realizadas por Julio III para Inglaterra en 1554, por Clemente XI para Sajonia en 1714, por Pío VII para Francia en 1801, por Pío IX para Italia en 1886 y, finalmente, por Pío X para Francia en 1907.
A. BOUDINHON