Indios sechelt (propiamente SICIATL), una pequeña tribu que hablaba un idioma distinto del linaje lingüístico salishan, que anteriormente ocupaba el territorio alrededor de la entrada de las ensenadas de Jervis y Sechelt, la isla Nelson y la isla South Texada, y ahora se reunió en una reserva en la península de Sechelt en el suroeste. Columbia Británica, bajo la jurisdicción de la agencia Fraser River. En su condición primitiva, Sechelt constaba de cuatro divisiones que ocupaban diferentes asentamientos. Socialmente tenían tres castas: los jefes, los nobles o respetables y la clase baja. Los jefes, por regla general, debían su distinción hereditaria a la generosidad superior de algún antepasado con ocasión de la gran ceremonia ceremonial de distribución de regalos o potlatch, común a todas las tribus de la costa noroeste. La clase media, o nobles, estaba formada por los ricos y aquellos de ascendencia respetable incuestionable y sus miembros eran elegibles para el cargo principal a través del potlatch. La tercera y más baja clase estaba formada por los desposeídos y los esclavos, los cuales eran prisioneros de guerra o sus descendientes, y nunca podían aspirar a alcanzar el rango de hombres libres.
Parece que no tenían las sociedades secretas que constituían un factor tan importante en la vida de varias otras tribus de la región, pero sus sacerdotes chamanes y médicos de ambos sexos poseían una gran influencia y, en algunos casos, parecen haber tenido poderes clarividentes. Las severas pruebas a las que fueron sometidos los candidatos, incluidos largos ayunos, reclusión y vigilias sin dormir, sirvieron para limitar su número a aquellos de físico y fuerza de voluntad superiores y, en consecuencia, aumentaron el respeto que se les tenía. A ciertos candidatos a poderes ocultos de caza se les prohibía cortarse el pelo y se los encerraba en receptáculos en forma de cajas, de los que nunca se les permitía salir durante años, excepto después del anochecer y acompañados por guardias, para evitar que otros los vieran. La misma costumbre prevalecía también entre los vecinos. Indios del río Thompson. La ascendencia era masculina y la poligamia era común. El sistema de clanes propiamente dicho aparentemente no existía, y los postes tallados y pintados colocados frente a las casas eran, en esta tribu, más conmemorativos que totémicos. Tanto los niños como las niñas eran recluidos y sometidos a una disciplina especial durante algunos días en el período de la pubertad. La religión general era animista, con muchas regulaciones tabú, siendo los dioses principales el sol y el "Gran Errante". Los muertos eran depositados en cajas sobre la superficie del suelo en alguna isla apartada. Se suponía que sus almas ascenderían al sol y regresarían más tarde en una segunda encarnación. Hill-Tout ha registrado algunos de sus mitos.
Los Sechelt subsistían de la caza, la pesca y la recolección de raíces y bayas, siendo el salmón, el ciervo y la baya salal los tres alimentos más importantes, y la parafernalia de pesca, caza y secado, sus pertenencias más importantes. Sus casas eran largas estructuras comunales de tablas de cedro divididas en compartimentos familiares mediante esteras colgantes, y las familias emparentadas generalmente vivían juntas. Una plataforma continua que recorría el interior servía a la vez de salón y de cama. La comida se almacenaba en lugares secretos afuera. Cestas de diversos tamaños y propósitos, tejidas con raicillas de cedro y diseñadas y decoradas con buen gusto, eran el principal mobiliario doméstico, junto con cuencos, tinas y máscaras de danza de madera de cedro. Para vestirse servían pieles curtidas, telas de corteza de cedro y mantas tejidas con pelo de oveja montañesa o de perro. Se practicaba el aplanamiento de la cabeza, como entre otras tribus de la región. Prácticamente todas las creencias y costumbres anteriores, excepto las que se relacionan con las economías domésticas, ahora son obsoletas y casi olvidadas.
La obra de cristianización y civilización fue iniciada entre los Sechelt en 1860 por el Padre Oblato (después Obispa) Pierre P. Durieu (m. 1899). En aquella época, ellos, al igual que casi todas las tribus de la costa noroeste, estaban hundidos en las profundidades más bajas de la embriaguez y la degradación por el contacto con los blancos derrochadores. A pesar de los abusos y las amenazas, el padre Durieu perseveró, con tan buenos resultados que en pocos años toda la tribu estaba enteramente Católico, eliminando por igual el paganismo y la disipación. Para el mejor avance de la civilización y la religión reunió a la gente de varias aldeas dispersas en una nueva ciudad compacta y ordenada, Chatelech (que significa "Fuera del Agua"), con alrededor de cien cabañas limpias, cada una con su propio jardín, un salón de actos y , pabellón de banda, farolas, obras hidráulicas y una iglesia misionera, todo construido por los indios, bajo supervisión y pagado por ellos mismos. Un floreciente internado a cargo de las Hermanas de Santa Ana se ocupa de los niños. Hill-Tout, nuestra principal autoridad sobre la tribu, dice: “Como conjunto, los siciatl son, sin duda, los más trabajadores y prósperos de todos los pueblos nativos de esta provincia... Respetando su condición mejorada, su prosperidad tribal e individual. , carácter altamente moral y conducta ordenada, es justo decir que se lo deben principalmente, si no enteramente, a los Padres de la misión oblata, y particularmente al difunto Obispa Durieu, que hace más de cuarenta años fue el primero entre ellos y los ganó hasta la Católica Romana Fe. Y se han convertido en conversos muy devotos y reverentes, sosteniendo alegre y generosamente la misión entre ellos y supliendo todas "las necesidades de los Padres de la misión cuando están entre ellos".
Los Sechelt probablemente contaban originalmente con al menos 1000 almas, pero ya antes de la llegada del padre Durieu estaban disminuyendo debido a la disipación y las enfermedades introducidas. En 1862, al igual que todas las tribus del sur Columbia Británica, quedaron terriblemente debilitados por una epidemia de viruela introducida por los mineros de oro. Durante la duración del flagelo, unos veinte mil indios de las diversas tribus fueron vacunados por los cuatro misioneros oblatos que se encontraban entonces en el país. En 1904 se informó que eran 325. Ahora suman unos 250, todos católicos. Sus principales industrias son la caza, la pesca y la explotación maderera, mientras que las mujeres son expertas cesteras. Según el informe oficial, “son muy honestos, trabajadores y ambiciosos, y están logrando progresos notables. Las borracheras son prácticamente desconocidas y son estrictamente morales”.
JAMES LUNA