Los indios Sechelt (propiamente SICIATL), una pequeña tribu que habla una lengua distintiva de origen salish, antiguamente ocupaban el territorio cercano a la entrada de las ensenadas de Jervis y Sechelt, la isla Nelson y la isla South Texada, y ahora se encuentran reunidos en una reserva en la península de Sechelt, en el suroeste de la Columbia Británica , bajo la jurisdicción de la agencia del río Fraser. En su estado primitivo, los Sechelt estaban divididos en cuatro grupos que ocupaban distintos asentamientos. Socialmente, tenían tres castas: jefes, nobles o respetables, y la clase baja. Los jefes, por lo general, debían su distinción hereditaria a la generosidad superior de algún antepasado con motivo del gran potlatch, la gran ceremonia de distribución de regalos, común a todas las tribus de la costa noroeste. La clase media, o nobles, estaba compuesta por los ricos y aquellos de ascendencia respetable indiscutible, y sus miembros podían acceder al puesto de jefe a través del potlatch. La tercera y más baja clase estaba formada por los derrochadores y los esclavos, que eran prisioneros de guerra o sus descendientes, y que jamás podrían aspirar a alcanzar la condición de hombres libres.
Parece que carecían de las sociedades secretas que constituían un factor tan importante en la vida de otras tribus de la región, pero sus chamanes, sacerdotes y médicos de ambos sexos ejercían una gran influencia y, en algunos casos, parecían tener poderes clarividentes. Las severas pruebas a las que se sometía a los candidatos, que incluían largos ayunos, reclusión y vigilias sin dormir, servían para limitar su número a aquellos con una constitución física y una fuerza de voluntad superiores y, en consecuencia, para aumentar el respeto que se les profesaba. A ciertos candidatos a poderes ocultos de caza se les prohibía cortarse el pelo y se les encerraba en receptáculos con forma de caja, de los que no se les permitía salir durante años, excepto al anochecer y acompañados por guardias, para evitar que otros los vieran. Esta misma costumbre prevalecía también entre los indios vecinos del río Thompson . La descendencia era paterna y la poligamia era común. Aparentemente, el sistema de clanes propiamente dicho no existía, y los postes tallados y pintados que se erigían frente a las casas eran, en esta tribu, conmemorativos más que totémicos. Tanto niños como niñas eran recluidos y sometidos a una disciplina especial durante algunos días en la pubertad. La religión predominante era animista, con numerosas normas y tabúes; los dioses principales eran el sol y el «Gran Errante». Los muertos eran depositados en ataúdes sobre la superficie del suelo en alguna isla apartada. Se creía que sus almas ascendían al sol y regresarían más tarde en una segunda encarnación. Hill-Tout registró algunos de sus mitos.
Los Sechelt subsistían de la caza, la pesca y la recolección de raíces y bayas, siendo el salmón, el ciervo y la baya salal los tres alimentos más importantes, y la parafernalia de pesca, caza y secado, sus pertenencias más importantes. Sus casas eran largas estructuras comunales de tablas de cedro divididas en compartimentos familiares mediante esteras colgantes, y las familias emparentadas generalmente vivían juntas. Una plataforma continua que recorría el interior servía a la vez de salón y de cama. La comida se almacenaba en lugares secretos afuera. Cestas de diversos tamaños y propósitos, tejidas con raicillas de cedro y diseñadas y decoradas con buen gusto, eran el principal mobiliario doméstico, junto con cuencos, tinas y máscaras de danza de madera de cedro. Para vestirse servían pieles curtidas, telas de corteza de cedro y mantas tejidas con pelo de oveja montañesa o de perro. Se practicaba el aplanamiento de la cabeza, como entre otras tribus de la región. Prácticamente todas las creencias y costumbres anteriores, excepto las que se relacionan con las economías domésticas, ahora son obsoletas y casi olvidadas.
La labor de cristianización y civilización entre los Sechelt comenzó en 1860 de la mano del padre oblato (posteriormente obispo ) Pierre P. Durieu (fallecido en 1899). En aquel entonces, ellos, al igual que casi todas las tribus de la costa noroeste, se encontraban sumidos en la más profunda embriaguez y degradación a causa del contacto con blancos disolutos. A pesar de los abusos y las amenazas, el padre Durieu perseveró, con tal éxito que en pocos años toda la tribu se convirtió por completo al catolicismo , erradicando tanto el paganismo como la disipación. Para el mejor avance de la civilización y la religión, reunió a los habitantes de las diversas aldeas dispersas en una nueva ciudad compacta y ordenada, Chatelech (que significa "Fuera del Agua"), con cerca de cien casas bien cuidadas, cada una con su propio jardín, un salón de actos, un pabellón para la banda, farolas, sistema de abastecimiento de agua y una iglesia misionera, todo construido por los indígenas, bajo supervisión y costeado por ellos mismos. Un próspero internado a cargo de las Hermanas de Santa Ana cuida de los niños. Hill-Tout, nuestra principal autoridad en la tribu, afirma: «Como pueblo, los siciatl son, sin duda, los más laboriosos y prósperos de todos los pueblos nativos de esta provincia… En cuanto a su mejor condición, su prosperidad tribal e individual, su elevado carácter moral y su conducta ordenada, es justo decir que se lo deben principalmente, si no totalmente, a los Padres de la misión de los Oblatos, y en particular al difunto obispo Durieu, quien hace más de cuarenta años fue el primero en ir entre ellos y los convirtió a la fe católica . Y se han convertido en conversos devotos y reverentes, que sostienen con alegría y generosidad la misión en su seno y suplen todas las necesidades de los Padres de la misión cuando están entre ellos».
Los Sechelt probablemente contaban originalmente con al menos 1000 personas, pero su población ya disminuía debido a la disipación y las enfermedades introducidas antes de la llegada del padre Durieu. En 1862, al igual que todas las tribus del sur de la Columbia Británica , fueron diezmados por una epidemia de viruela introducida por los mineros de oro. Durante el transcurso de la plaga, unos veinte mil indígenas de las diversas tribus fueron vacunados por los cuatro misioneros oblatos que se encontraban entonces en la región. En 1904, se informó que su población era de 325 personas. Actualmente, su número ronda las 250, todos católicos. Sus principales actividades económicas son la caza, la pesca y la explotación forestal, mientras que las mujeres son expertas cesteras. Según el informe oficial, «son muy honestos, trabajadores y ambiciosos, y están progresando notablemente. La embriaguez es prácticamente desconocida y son de estricta moral».
JAMES LUNA