Kneipp, SEBASTIAN, sacerdote e hidroterapeuta bávaro, n. en Stephansreid, Baviera, el 17 de mayo de 1821; d. murió en Worishofen el 17 de junio de 1897. Hijo de padres pobres, se convirtió en tejedor como su padre, pero, durante su tiempo como oficial, abrigó constantemente la esperanza de convertirse en sacerdote y dedicó todo su tiempo libre al estudio. Con la ayuda de un sacerdote amigo le permitieron ingresar al gimnasio. Cinco años de duro estudio y privaciones trajeron consigo un deterioro de la salud y el joven Kneipp desarrolló tisis. Se llamó su atención sobre el valor de la hidroterapia y comenzó algunos experimentos en sí mismo. Mientras estuvo en Dillingen durante el invierno de 1849, solía bañarse durante unos minutos dos o tres veces por semana en el Danubio y luego se apresuraba a regresar a su habitación. Él dice: "Nunca obtuve ningún daño de estos ejercicios fríos, pero también, según consideré, pequeños beneficios". Su salud mejoró algo al año siguiente y entró en el Georgianum, un seminario para estudiantes de teología en Munich, cuando tenía casi treinta años. Aquí continuó sus ejercicios hidroterapéuticos e indujo a un compañero de estudios a practicarlos. Pronto descubrió que las antiguas sugerencias sobre el uso del agua eran demasiado violentas. Fue ordenado sacerdote en 1852 y fue capellán sucesivamente en Biberach, Boos y St. George en Augsburgo. En 1855 fue nombrado confesor de las monjas del convento de Worishofen y asistente de la parroquia; en 1880 se convirtió en párroco.
Cuando todavía era cura, practicó la hidroterapia en beneficio de los pobres, y su éxito en curar sus dolencias atrajo amplia atención. La gente de las parroquias vecinas empezó a acudir a él; Tanto los ricos como los pobres vinieron a ser tratados, y su fama se extendió por todo Alemania. Su pequeño libro, “Mi cura de agua”, pasó por muchas ediciones y fue traducido a muchos idiomas, mientras personas de todas partes Europa comenzaron a acudir en masa a él. Muchos de ellos se vieron enormemente beneficiados. El sistema de Pfarrer Kneipp consistía en la regulación de la vida diaria, mediante la sencillez de la dieta y el uso abundante de agua fría interna y externamente. Muchas de las recomendaciones de agua fría que popularmente se le atribuyen son exageradas. Dice muy enfáticamente: “Advierto a todos contra el uso demasiado frecuente de agua fría. Tres veces decidí remodelar mi sistema y relajar el tratamiento de la severidad a la suavidad y de allí a una suavidad aún mayor”. Sus reglas generales eran acostarse y levantarse temprano, caminar descalzo sobre la hierba húmeda, comidas sencillas, sin estimulantes, sin demasiada carne y abundantes cereales. A él le debemos la idea de una bebida de cereales que sustituya al té y al café. Las Sociedades Kneipp se formaron en Alemania y en Estados Unidos para la mejor ejecución de sus regulaciones. Desde su muerte han disminuido y sus métodos se están perdiendo de vista, lo que demuestra que fue la personalidad del hombre más que su sistema lo que le dio fama. No descubrió nada nuevo, pero sistematizó lo que se sabía antes y se había dejado caducar. Muchos europeos conocidos se convirtieron en sus amigos personales, y muchas personas prominentes, e incluso reales, adoptaron su método de tratamiento y se beneficiaron. Su “So sollt ihr leben” (1889) ha sido traducido a muchos idiomas. León XIII lo nombró monseñor.
JAMES J. WALSH