Sello. —El uso del sello por parte de hombres de riqueza y posición era común antes de la era cristiana . Era natural, entonces, que los altos funcionarios de la Iglesia adoptaran la costumbre tan pronto como adquirieron importancia social y política. Una alusión incidental en una de las cartas de San Agustín (ccxvii a Victorioso) nos indica que él usaba un sello. La práctica se extendió y parece que Clodoveo la daba por sentada al comienzo del período merovingio (Mon. Germ. Hist.: Leg., II, 2). Los sínodos eclesiásticos posteriores exigieron que se entregaran cartas con el sello del obispo a los sacerdotes cuando, por alguna razón, abandonaban legalmente su diócesis. Así se promulgó en Chalon-sur-Saône en 813. El papa Nicolás I, en el mismo siglo, se quejó de que los obispos de Dole y Reims, en contra de la ley, le habían enviado sus cartas sin sellar (Jaffe, «Regesta», nn. 2789, 2806, 2823). Desde entonces, puede suponerse que la costumbre de que los obispos poseyeran sellos era bastante generalizada. Al principio, solo se utilizaban para proteger el documento de la curiosidad impertinente, y el sello solía estar sujeto a las cintas con las que se ataba. Cuando el destinatario abría la carta, el sello se rompía necesariamente. Posteriormente, el sello servía como autenticación y se colocaba en la parte frontal del documento. Por lo tanto, el documento solo se consideraba válido mientras el sello permaneciera intacto. Desde este punto de vista, pronto se dedujo que no solo las personas reales como reyes y obispos, sino también todo tipo de entidades corporativas, cabildos catedralicios, municipios, monasterios, etc., también requerían un sello común para validar los actos que se ejecutaban en su nombre.
Durante la Alta Edad Media, los sellos de plomo, o más propiamente «bules» (véase), eran de uso común tanto en Oriente como en Occidente, pero, salvo en el caso de la cancillería papal, estas autenticaciones de plomo pronto cayeron en desuso en la cristiandad occidental y se generalizó la práctica de tomar las impresiones en cera. En Inglaterra, apenas se conservan sellos de cera anteriores a la conquista normanda. En la colección del Museo Británico, los sellos episcopales más antiguos que se conservan son los de Guillermo de San Carilefo, obispo de Durham (1081-96), y de San Anseim, arzobispo de Canterbury (1093-1109). La importancia del sello como medio de autenticación exigía que, al pasar la autoridad a nuevas manos, el antiguo sello se destruyera y se hiciera uno nuevo. Cuando muere el papa, el primer deber del cardenal Camerlengo es obtener la posesión del Anillo del Pescador, el sello papal, y asegurarse de que se rompa. Una práctica similar prevaleció en la Edad Media y los historiadores la mencionan con frecuencia, ya que parece haber formado parte de una ceremonia. Así, se nos dice brevemente: «En este año murió Roberto de Insula, obispo de Durham. Tras su entierro, el maestro Roberto Avenel rompió públicamente su sello en presencia de todos» (Hist. Dunel. Scrip. Tres., p. 63). Mateo de París ofrece una descripción similar de la ruptura del sello de Guillermo, abad de St. Albans, en 1235.
HERBERT THURSTON