El scriptorium era una sala grande reservada en un monasterio para el uso de los escribas o copistas de la comunidad. Cuando no se disponía de una sala específica para este fin, se solían habilitar pequeñas celdas o estudios separados, llamados «carreles», en el claustro, donde cada escriba disponía de una ventana y un escritorio. El claustro de San Pedro de Gloucester, ahora la Catedral de Gloucester , ofrece el ejemplo más perfecto de esta disposición (véase Claustro ). El scriptorium estaba a cargo del precentor o de uno de sus ayudantes, llamado armarius, cuya función era proporcionar todo lo necesario a los escribas: mesas, tinta, pergamino, plumas, navajas, piedra pómez para alisar la superficie del pergamino, punzones para marcar las líneas de referencia, marcos de lectura para los libros que se iban a copiar, etc. La mayoría de estos materiales se fabricaban en el propio monasterio; así, en Westminster, la tinta la elaboraba el precentor en la sastrería. Las normas del scriptorium variaban en los distintos monasterios, pero la luz artificial estaba prohibida por temor a dañar los manuscritos, y el silencio era obligatorio. Por lo general, los monjes con habilidad para la escritura dedicaban su principal, si no su única, labor a esta tarea. Un autor anónimo de los siglos IX o X menciona que la tarea habitual de un escriba era de seis horas diarias, lo que prácticamente absorbía todo el tiempo disponible para el trabajo activo en la vida de un monje medieval. Con frecuencia, el scriptorium de un monasterio desarrollaba ciertas peculiaridades en la escritura que se perpetuaban durante largos periodos y que resultan de gran valor para determinar la procedencia de un manuscrito. Así, en St. Albans, los escribas adoptaron durante mucho tiempo un estilo de escritura peculiar del siglo XIII, con trazos largos de ciertas letras curvados hacia atrás o rotos, mientras que algunas variaciones especiales de la ortografía común, como imfra en lugar de infra, también son propias de su trabajo.
Se utilizaban diversos nombres para distinguir las diferentes clases de escribas. En los monasterios, el término antiquarii se empleaba a veces para referirse a los monjes que copiaban libros, mientras que a los escribas comunes que realizaban las tareas habituales del monasterio se les llamaba librarii, o simplemente scriptores. Si un escriba destacaba en la pintura de miniaturas o letras iniciales, solía dedicarse exclusivamente a este trabajo y se le denominaba iluminador, mientras que quien trabajaba principalmente con documentos legales era notario. El precio de los libros variaba considerablemente según la época, pero siempre era lo que hoy llamaríamos bajo, teniendo en cuenta el tiempo y el trabajo que implicaba. Así, en 1380, John Prust, canónigo de Windsor , recibió setenta y cinco chelines y ocho peniques por un Evangelium, o libro de los Evangelios litúrgicos; y en 1467, las «cartas» de Paston muestran que un escritor e iluminador de Bury St. Edmunds recibió cien chelines y dos peniques por un Salterio con notas musicales, iluminaciones y encuadernación. En 1469, William Ebesham redactó ciertos documentos legales a dos peniques la hoja y un libro a «un penique la hoja, lo cual es una muy buena inversión». Cabe destacar que, con la invención de la imprenta de tipos móviles, si bien este nuevo arte encontró una fuerte oposición por parte de los escribas profesionales, los monjes lo acogieron con agrado, como lo demuestra el establecimiento de la imprenta de Caxton en los alrededores de Westminster y de las primeras imprentas en Subiaco y otros monasterios.
G. ROGER HUDLESTON