Saskatchewan y Alberta , las provincias gemelas del oeste canadiense, se llaman así porque se formaron el mismo día (1 de septiembre de 1905) mediante una ley del Parlamento del Dominio que les otorgó una constitución idéntica. La primera debe su nombre al importante río Kissiskatchiwan, o Corriente Rápida, ahora más conocido por la abreviatura de Saskatchewan, cuyas dos ramas lo drenan de oeste a este. La segunda recibió su nombre del municipio episcopal de St. Albert , a nueve millas de Edmonton, que a su vez había sido bautizado en honor a su fundador, el padre Albert Lacombe, OMI, el veterano misionero del Lejano Oeste.
Límites y área.—Saskatchewan estaba formada por los distritos no organizados de Assiniboia, Saskatchewan y Athabasca oriental, mientras que el territorio original de Alberta y la mitad restante de Athabasca contribuyeron a formar la segunda provincia. Ambas provincias tienen límites sur y norte idénticos (49° y 60° de latitud norte). Saskatchewan se encuentra entre 102° y 110° de longitud W. mientras que la frontera occidental de Alberta es la cumbre de las Montañas Rocosas hasta los 54° N. de latitud. y el meridiano 120. La mayor longitud de ambas provincias es de 760 millas. Saskatchewan tiene 393 millas de ancho al sur y 277 al norte, formando así un inmenso cuadrilátero de 250,650 millas cuadradas, de las cuales 8318 son agua. La anchura de Alberta varía desde 200 millas en el sur hasta casi 400 en su mitad norte. Su superficie total se estima en 253,450 millas cuadradas.
Características físicas.—Saskatchewan puede describirse como una vasta llanura, prácticamente sin árboles en el sur, con una elevación promedio de 1500 pies sobre el nivel del mar. Su parte más septentrional es considerablemente más baja, ya que el lago Athabasca, en el extremo noreste, se encuentra a tan solo 690 pies sobre el nivel del mar. La altitud media de Alberta es de 3000 pies, que también disminuye notablemente hacia el norte. El clima de ambas provincias es sumamente saludable, aunque el frío es a veces intenso en las praderas sin árboles de Saskatchewan. Un cálido viento del suroeste, llamado Chinook, cruza ocasionalmente las Montañas Rocosas y hace que los inviernos de Alberta sean notablemente más suaves y cortos a pesar de su gran altitud. Esta inmensa región está atravesada por el río Saskatchewan, que nace en las Montañas Rocosas y, tras recorrer unos 1200 kilómetros, desemboca en el lago Winnipeg. También en la provincia de Saskatchewan propiamente dicha se encuentra el río Beaver que, tras atravesar una larga cadena de lagos de mayor o menor importancia, se convierte en el Churchill y continúa su curso en dirección este hasta desembocar en la bahía de Hudson, en el puesto comercial del mismo nombre. El norte de Alberta está drenado por ríos aún más grandes, como el Peace, que nace en el lago Thutage (Thutade), en la Columbia Británica . Inicialmente se le llama Finlay, y tras su confluencia con el Parsnip, se le conoce como Peace, pero al norte del lago Athabasca cambia de nombre a Slave, para luego continuar su curso por la gran región del norte canadiense como el río Mackenzie. Al sur del Peace se encuentra el río Athabasca, que desemboca en el lago del mismo nombre. Esta hermosa extensión de agua es común a ambas provincias. Tiene una superficie de 2842 millas cuadradas. Alberta solo puede presumir de un lago importante, el lago Lesser Slave, que, a pesar de su nombre, tiene casi 70 millas de longitud. Por otro lado, Saskatchewan cuenta con cuerpos de agua como el lago Cree , de 407 millas cuadradas; el lago Wollaston, de 906 millas cuadradas; el lago Reindeer o Caribou, de 2437 millas cuadradas, y muchos otros más pequeños, ubicados principalmente en el norte. En ambas provincias hay pocas montañas, y ninguna de ellas es importante.
Recursos.—Saskatchewan es por excelencia la región productora de trigo de Canadá . Sus llanuras son famosas por su fertilidad. Se extienden desde la frontera internacional, prácticamente hasta Prince Albert , 53° 15′ N. lat., donde comienza el bosque boreal, que a su vez contiene importantes extensiones de tierra agrícola. El área total cultivada (1910) era de 7,558,170 acres. Las cosechas fueron entonces más pobres de lo habitual. El año anterior (1909) el rendimiento de los distintos cereales había sido el siguiente: trigo, 90,215,000 bushels; avena, 105,465,000; cebada, 7,833,000; y lino, 4,448,700. La superficie cultivada este año (1911) es considerablemente mayor. Las mejores tierras agrícolas de Alberta se encuentran en el interior norte (la región cuyo centro es Edmonton), y esta se extiende mucho más al norte que en Saskatchewan, mientras que la parte sur de Alberta, al ser más elevada y de suelo más ligero, es más apta para la ganadería. Además de los cereales mencionados, la provincia también cultiva alfalfa y todo tipo de tubérculos, especialmente la remolacha azucarera, cuyo cultivo constituye una de sus industrias más importantes. La explotación forestal se lleva a cabo en las zonas altas de los ríos North Saskatchewan y Athabasca en Alberta, mientras que en Saskatchewan se han establecido grandes aserraderos en Prince Albert y sus alrededores . Alberta también es rica en carbón y petróleo. Sus principales centros mineros son Lethbridge, Coleman, Frank, Canmore, Edmonton y Morinville. También se encuentra petróleo en esta última localidad, así como en el sur de la provincia.
Población.—Pocos países tienen una población tan cosmopolita como las dos provincias del oeste canadiense. Las Islas Británicas, Estados Unidos, Austria- Hungría y Alemania , junto con el este de Canadá , son las principales fuentes de inmigración, una actividad tan intensa que las estadísticas, que son perfectamente correctas un día, están muy por debajo de la realidad unos meses después. La población total de Saskatchewan se estima actualmente en más de 453,508 habitantes, aunque hace cinco años apenas alcanzaba los 255,211. De los habitantes actuales, casi una cuarta parte, es decir, 104,000, son católicos. Entre estos últimos, unos 31,000 son de origen francés; 28,000 proceden de Galicia y siguen el rito ruteno; 26,900 son alemanes; y 8000 tienen el inglés como lengua materna. En Alberta, la población actual (1911) se da como 372,919, sus dos ciudades principales, Calgary y Edmonton (la capital), han crecido rápidamente últimamente. La primera tiene 43,736 habitantes, y la segunda 41,000. Regina, la capital de Saskatchewan, cuenta hoy con unos 30,210 habitantes. Los católicos de Alberta suman unos 70,000, de los cuales quizás 6,000 son indígenas. La población nativa total de Saskatchewan se establece oficialmente en 7971 por el Libro Azul del Departamento Indígena de Ottawa, que da el número de católicos entre ellos como 2939. Las razas aborígenes dentro de las dos provincias son los Blackfeet y tribus afines, en el sur de Alberta; los Sarcees, una pequeña división Dene adoptada por la confederación Blackfoot; los Assiniboines, o indios de piedra, una rama de la familia Sioux; Los sioux propiamente dichos, cuyos grupos han permanecido en Saskatchewan desde la masacre de Custer (1876); los saulteux, una tribu algonquina antiguamente asentada considerablemente al este de sus actuales territorios, y los cree, que pueden reclamar como propias las grandes llanuras de Saskatchewan, los pantanos del noreste y el límite sur del gran bosque del norte. A estos se pueden añadir algunas tribus dene, que se encuentran cerca de los límites septentrionales de ambas provincias en Ile a la Crosse en el lago Athabasca, cerca del lago Caribou, etc. La población francesa y mestiza de Alberta se estima en 23,000 personas, que poseen al menos una veintena de parroquias, principalmente alrededor y al norte de Edmonton.
Organización Eclesiástica.—Las dos provincias de Saskatchewan y Alberta comprenden hoy cinco divisiones eclesiásticas, a saber: la Diócesis de St. Albert , en Alberta; las de Prince Albert y Regina, en Saskatchewan, y los dos Vicariatos Apostólicos de Athabasca, ubicados principalmente en el norte de Alberta, y de Keewatin, ubicado parcialmente en el norte de Saskatchewan (se dedican artículos separados a estas diócesis y al Vicariato Apostólico de Athabasca ). El Vicariato Apostólico de Keewatin fue erigido el 4 de marzo de 1910, siendo el Reverendo Ovide Charlebois, OMI, nombrado vicario apostólico el 8 de agosto siguiente, y consagrado obispo de Berenice por Mons. Langevin, arzobispo de St. Boniface, el 30 de noviembre del mismo año. Los límites del nuevo vicariato son muy complejos. Se extienden desde el Polo Norte a lo largo de los 100° O. de longitud hasta los 60° N. de latitud, luego siguen la divisoria de aguas a los 56° N. de latitud, donde coinciden con los límites orientales del vicariato de Athabasca y los límites septentrionales de las diócesis de Prince Albert y St. Boniface hasta los 91° O. de longitud, que luego siguen hasta la bahía de Hudson. El territorio abarcado es de carácter sumamente desolado; marismas y páramos áridos que apenas sustentan a una población nativa de entre 10 000 y 12 000 habitantes, casi todos ellos crees, denes o esquimales. Entre ellos hay unos 6000 conversos católicos . El grupo más próspero es el que se ha asentado en la misión pionera de Ile a la Crosse, establecida en 1844.
Educación. —Tanto en el oeste como en el este de Canadá , la educación de la juventud ha sido durante mucho tiempo motivo de controversia entre las autoridades seculares y religiosas. Lo que hoy son Saskatchewan y Alberta estuvo gobernado durante cinco años desde Ottawa, bajo el nombre de Territorios del Noroeste, cuando, en 1875, se les concedió cierta autonomía y a los católicos asentados allí se les otorgó el derecho a tener sus propias escuelas, sin contribuir al mantenimiento de ninguna otra. Este acuerdo equitativo, proveniente de una autoridad superior o constitutiva, debería haberse considerado fuera del alcance de una legislatura inferior. Sin embargo, en 1892 fue derogado por una ordenanza de los territorios, que decretó la neutralidad absoluta, desde el punto de vista confesional, de todas las escuelas del Lejano Oeste. Posteriormente, algunos abogados destacados admitieron que este acto era inconstitucional. Por lo tanto, cuando se crearon las nuevas provincias en 1905, Sir Wilfrid Laurier, entonces primer ministro de Canadá, intentó incluir en su constitución una cláusula (cláusula xvi) que reintrodujera el sistema escolar de 1875. Desafortunadamente, no logró superar la oposición de uno de sus co-ministros, apoyado por las demandas del sector anticatólico del este. El resultado fue una especie de compromiso que no satisface a la minoría católica , aunque sin duda le otorga algunas ventajas considerables.
La situación educativa actual es la siguiente: conforme a la Ley de 1905, en Saskatchewan y Alberta existen escuelas públicas y privadas. Las primeras son establecidas por la mayoría de los contribuyentes de una localidad, mientras que las segundas pueden ser establecidas por la minoría de la misma. Ambos tipos se financian con los impuestos recaudados sobre la parte de la población a la que están destinados, a lo que se suma una subvención gubernamental basada en la calidad de la enseñanza y el número de días que la escuela está abierta. A petición de tres contribuyentes residentes, se puede crear un distrito escolar privado, que a partir de entonces será gobernado por comisionados, elegidos por los contribuyentes interesados, y gozará de los mismos derechos y privilegios que un distrito escolar público. Uno de estos consiste en el derecho a elegir al maestro, quien, tanto en escuelas privadas como públicas, debe poseer un certificado de cualificación. No se permite la instrucción religiosa, excepto durante la última media hora de la clase de la tarde. Todas las escuelas deben impartir clases en inglés, aunque la junta de cada distrito puede disponer que un curso básico se imparta en francés. Esta es la única concesión al espíritu de la Constitución Federal, representada por la Ley de América del Norte de 1867, que prácticamente declara al inglés y al francés como idiomas oficiales del Dominio.
Junto a las ventajas reales, las leyes escolares vigentes en Saskatchewan y Alberta presentan inconvenientes lamentables. Las ventajas radican en que, dondequiera que se encuentren, los católicos pueden tener sus propias escuelas. Si constituyen la mayoría de la población, su escuela se denomina pública. Eligen a los comisionados que mejor se ajustan a sus necesidades y aspiraciones, y a través de ellos, a los maestros. Si son minoría, pueden, con el consentimiento de la autoridad competente, establecer un distrito escolar independiente con exactamente los mismos privilegios. Los inconvenientes derivados de la situación actual residen principalmente en los libros de texto utilizados, ya que algunas de las historias prescritas contienen, lamentablemente, afirmaciones y omisiones bastante objetables desde una perspectiva católica . Hace poco, el Gobierno de Saskatchewan autorizó el uso de libros de lectura católicos para las escuelas católicas independientes de esa provincia. Asimismo, tanto en Saskatchewan como en Alberta existe un consejo de instrucción pública compuesto por cinco miembros, dos de los cuales son católicos. Sin embargo, ninguna de estas ventajas está garantizada por la constitución. Además, las escuelas normales católicas representan una gran ventaja que está fuera del alcance de la población católica de ambas provincias. Como ejemplo de las actividades educativas de esa parte de Canadá , cabe mencionar que en Saskatchewan había 716 escuelas en 1905; 873 en 1906; 1101 en 1907 y 1422 en 1908. Entre el 1 de septiembre de 1905 y finales de 1909, el número de distritos escolares aumentó de 942 a 2001. En cada provincia existen varias escuelas universitarias no confesionales, así como dos universidades estatales , con sedes en Saskatoon y Strathcona (Edmonton), respectivamente. En este sentido, cabe destacar que el primer profesor no oficial nombrado por la Universidad de Saskatchewan fue un sacerdote católico , quien también fue su primer graduado, aunque su título fue otorgado ad honorem.
Historia.—El primer hombre blanco en pisar lo que hoy es la provincia de Saskatchewan fue Henry Kelsey, un joven empleado por los comerciantes de la Compañía de la Bahía de Hudson. Partió de Fort Nelson y llegó a un punto entre el valle del Saskatchewan y el lago Athabasca. Esto ocurrió en el verano de 1691. En el otoño de 1748, los hijos de De Laverendrye, el verdadero descubridor del oeste canadiense, navegaron por el Saskatchewan hasta su confluencia, donde establecieron Fort Poskoyac. En el transcurso de 1751, Boucher de Niverville envió a diez franceses desde ese puesto río arriba, quienes erigieron un fuerte (La Jonquière) en el río Bow, donde hoy se encuentra Calgary. Dos años después, St-Luc de La Corne, uno de los sucesores de De Laverendrye, exploró el valle del río Carrot, donde estableció (1754) Fort Pasquia y realizó el primer intento documentado de cultivar tierras dentro de los límites de la actual provincia de Saskatchewan. Ese mismo año, el aventurero inglés Anthony Hendry visitó Fort Pasquia, recorriendo todo el noroeste y llegando hasta el territorio de los Blackfeet, en Alberta. Posteriormente, en 1742, se fundó Cumberland House, y debido a la rivalidad entre la Compañía del Noroeste (fundada en 1784) y la antigua Compañía de la Bahía de Hudson, se establecieron poco después otros puestos comerciales, como Forts Ile a la Crosse (1791), Fort Carlton (1793), Fort Augustus (o Fort Edmonton) (1798) y algunos otros. Hasta la llegada de los primeros misioneros, el padre FN Blanchet y el padre M. Demers en 1838, la juerga y la anarquía reinaban en el noroeste, debido a las sustancias embriagantes suministradas por los comerciantes rivales.
La historia religiosa de ambas provincias se encuentra bajo los epígrafes de las distintas diócesis dentro de sus límites. Otros acontecimientos de carácter secular son las exploraciones del capitán Palliser (1857); las expediciones de reconocimiento de los Hind-Daws (1858); el viaje del conde de Southesk a las fuentes del Saskatchewan (1859); el de Lord Milton y el Dr. Cheadle en 1862; y la expedición de reconocimiento de Sandford Fleming diez años después.
La rebelión de Louis Riel.—Para comprender el suceso que tuvo lugar en 1885, debemos remontarnos a los disturbios que agitaron Manitoba en 1869-70. La mitad de la población de ese país estaba compuesta entonces por mestizos franceses, cuyas tierras nativas fueron vendidas, sin su consentimiento, al recién formado Dominio de Canadá . Impulsados por la arrogancia de los agentes de Ottawa y por su injerencia en los derechos de los colonos originales, ahora amenazados con ser despojados de sus granjas por partes que en ese momento no tenían jurisdicción sobre ellas, los franceses y algunos ingleses se alzaron contra los intrusos bajo el liderazgo de Louis Riel (nacido en St. Boniface el 22 de octubre de 1844), un joven con estudios universitarios, y durante unos diez meses mantuvieron el control del país, enviando demandas a Ottawa, cuya razonabilidad fue reconocida hasta tal punto que se insertaron cláusulas correspondientes en lo que se denominó la Ley de Manitoba . Indignados por haber sido superados por simples métis, los extranjeros anticatólicos y antifranceses del Este se vengaron, tras la llegada de las tropas de Wolseley, de los líderes y partidarios de la insurrección, que había sido perfectamente legítima. Para escapar de la persecución que siguió, muchos mestizos se dirigieron al norte y se asentaron en el valle del Saskatchewan, entre Saskatoon y la confluencia de dicho río, justo debajo de Prince Albert . Desafortunadamente, con el aumento de la inmigración blanca a las praderas, pronto surgieron entre ellos dificultades similares a las que habían causado problemas en el río Rojo. Solicitaron en vano la titularidad de sus tierras, que fueron amenazadas con ser catastradas de tal manera que las mejoras que habían realizado en ellas se vieran inservibles e incluso se pusieran en peligro sus derechos sobre las mismas. También pidieron repetidamente la reparación de otros agravios, alegando contar con la simpatía de su clero y de la parte respetable de la población blanca. Cansados de ser ignorados por las autoridades federales, recurrieron a Louis Riel. En aquel entonces, Riel era maestro en Montana , tras haber estado internado en varios asilos a causa de la persecución de quienes lo buscaban por la recompensa que el gobierno de Ontario había ofrecido por su cabeza.
Lamentablemente, su intelecto no estuvo a la altura de la tarea de liderar con éxito una segunda agitación. Poco a poco se liberó del control del clero, que, consciente de que la situación era muy diferente a la de 1869, cuando la autoridad competente había renunciado a sus derechos, se esforzaba por mantenerlo dentro de los límites legales. Como los sacerdotes le negaron sus servicios religiosos a él y a sus cómplices, intentó sustituirlos por los suyos y se proclamó profeta. Al mismo tiempo, enarboló la bandera de la revuelta contra el gobierno canadiense y, el 26 de marzo de 1885, estuvo presente en la batalla de Duck Lake, donde las tropas fueron derrotadas. Luego siguieron las batallas de Fish Creek (24 de abril), Cut Knife (2 de mayo) y Batoche, donde los métis fueron finalmente derrotados (12 de mayo) tras cuatro días de lucha contra tropas muy superiores en número y equipamiento. Quizás el incidente más lamentable de esta insurrección imprudente fue la masacre de los padres Fafard y Marchand, OMI, junto con varios colonos blancos de Frog Lake, a manos de los cree paganos. El país quedó devastado y numerosas misiones fueron destruidas por la misma tribu indígena. A pesar del testimonio de los médicos, quienes declararon su irresponsabilidad, Louis Riel fue condenado a muerte y ejecutado en Regina, muriendo en la profesión de los sentimientos más cristianos (16 de noviembre de 1885). Entonces, el Gobierno de Canadá hizo lo que había descuidado durante tanto tiempo: examinó las reclamaciones de los mestizos y atendió sus agravios.
Historia posterior.—El único resultado positivo de la Rebelión de Saskatchewan, aparte de la necesidad que obligó al Gobierno de Ottawa a reconocer los derechos de los métis del norte, fue que atrajo la atención del mundo civilizado hacia las fértiles llanuras del oeste canadiense. El primer ferrocarril transcontinental se completó el 7 de noviembre de 1885. Este ferrocarril trajo consigo a un gran número de colonos de todas las nacionalidades, algunos de los cuales (los doukhobors de Saskatchewan y los mormones de Alberta) no pertenecían a una clase social precisamente deseable. Los nuevos habitantes pronto exigieron una mayor participación en el gobierno territorial de la que había tenido el pueblo anteriormente, y su agitación llevó al Parlamento Federal a otorgar a los territorios, en el transcurso de 1888, una asamblea legislativa con un grado de autonomía consecuentemente mayor. El 4 de julio de ese año, un católico francés , Joseph Royal, fue nombrado vicegobernador. En aquel entonces, los territorios tenían una capital común en Regina; antes del 27 de marzo de 1882, esta se encontraba en Battleford (en la confluencia de los ríos Battle y Saskatchewan). La población blanca total era (1888) de 69,500 habitantes.
Luego, tras una larga lucha por mayores derechos provinciales, en 1905 se formaron los territorios en las provincias de Saskatchewan y Alberta, cada una con su vicegobernador y asamblea legislativa, junto con una constitución que, entre otras cosas, determinaba la naturaleza de la educación que se impartiría, como se mencionó anteriormente. Al mismo tiempo, Edmonton, hasta entonces poco más que un puesto comercial de la Compañía de la Bahía de Hudson en el norte de Saskatchewan, se convirtió en la capital de Alberta, mientras que Regina mantuvo su estatus dentro de la provincia de Saskatchewan. El primer vicegobernador de esta última fue A. E. Forget, católico , quien había trabajado durante mucho tiempo en cargos gubernamentales. Desde entonces, ambas provincias han seguido sin contratiempos líneas de desarrollo propias idénticas, y los pocos acontecimientos dignos de mención han sido de carácter puramente político.
AG MORICE