La Misión de Sarayacu , principal misión franciscana de la región del río Ucayali, en el departamento de Loreto, al noreste de Perú , en el siglo XVIII, se ubicaba en un pequeño brazo del río, en la margen occidental, aproximadamente a 6° 45′ sur y a 275 millas de su confluencia con el Amazonas. Su nombre significa "Río de la Avispa". La evangelización de las tribus salvajes del oriente peruano , en los bosques más allá de la Cordillera principal, se dividió entre los jesuitas y los franciscanos. Los primeros tenían el territorio inmediatamente a lo largo del Marañón (Amazonas) y sus afluentes septentrionales, dirigidos desde el colegio de Quito, mientras que los franciscanos se hicieron cargo del territorio a lo largo de los cursos medio y superior del Huallaga y el Ucayali, dirigidos posteriormente desde el colegio franciscano de Ocopa, cerca de Jauja, en el centro de Perú , fundado en 1712, especialmente para la formación de misioneros. Sarayacu fue fundada en 1791 por el padre Narciso Girbal, siendo sus primeros pobladores algunos indígenas setebo . Pronto se unieron grupos de otras tribus, y la población creció rápidamente. En 1801, quedó a cargo del padre Manuel Plaza, quien permaneció allí casi cincuenta años hasta su muerte, siendo sucedido por el padre Vicente Calvé. Durante el medio siglo en que el padre Plaza, junto con sus tres o cuatro ayudantes, gobernó su pequeña comunidad en medio de una naturaleza salvaje, solo recibieron visitas del mundo exterior en dos ocasiones: Smyth y Lowe en 1835 y Castelnau en 1846. Bajo su dirección, se construyeron una iglesia y una residencia, y las casas con techos de paja se dispusieron siguiendo un trazado urbano regular. El pórtico de la iglesia, que despertó la admiración de estos viajeros, fue diseñado y ejecutado por uno de los padres, un italiano con formación arquitectónica.
Con el inicio de la lucha revolucionaria en 1815 se retiró toda ayuda gubernamental a las misiones, la mayoría de las cuales fueron abandonadas, uniéndose una parte de los indios, en algunos casos, a éstas en Sarayacu, que continuaron prosperando gracias a la energía incansable del P. Plaza. En 1835 contenía una población de unas 2000 almas, que representaban muchas tribus: Pano, Omagua, Yameo, Conibo, Setebo, Sipibo, Sensi, Amahuaca, Remo, Campa, Mayoruna y Capanahua, algunas de ellas procedentes de lugares tan lejanos como el Huallaga y el Amazonas. Cada una de las tres tribus principales nombradas primero ocupaba una sección distinta de la ciudad. La lengua Pano era el medio de intercomunicación. Además de la ciudad principal, había varias otras aldeas secundarias a lo largo del río, la principal de las cuales era Tierra Blanca. Todos los pocos viajeros que han dejado registros de sus visitas a Sarayacu están llenos de elogios por la bondad hospitalaria de los padres y el buen efecto de sus enseñanzas sobre los indios de la misión en comparación con las tribus salvajes de la selva, excepto en lo que respecta a la El pecado más común de la embriaguez, por el consumo de chicha, una especie de cerveza hecha de maíz o plátano, que ambos sexos consumían constantemente, a pesar de las protestas y advertencias de los misioneros.
Smyth, el oficial inglés, que quizás vio su mejor momento en 1835, ofrece un relato interesante de la ciudad, las diversas tribus, la rutina de la vida misionera y las celebraciones navideñas. Diez años más tarde, una epidemia general devastó a todas las tribus de Ucayali, y en 1846 Castelnau encontró sólo 1200 indios en la misión. Sin embargo, una gran parte de esta disminución se debió a la retirada de los hombres para enfrentarse a los recolectores de caucho y a las tripulaciones de los barcos en el Amazonas. En 1851 el teniente americano Hernden se detuvo allí y fue amablemente recibido por el P. Calvo, que entonces estaba al mando. “El padre Calvo, manso y humilde en los asuntos personales, pero lleno de celo y espíritu por su oficio, vestido con su larga toga de sarga, ceñido con cordón, con los pies descalzos y precisa tonsura, habitual encorvamiento y llevando generalmente sobre el hombro una hermosa y un pájaro atrevido del tipo de los loros, era mi novio ideal de monje misionero. Es aragonés y había servido como sacerdote en el ejército de don Carlos. Otros dos sacerdotes, un italiano y un catalán, con un hermano lego que cocinaba y era incansable en sus atenciones, componían la casa. Agrega: "Estuve enfermo aquí y creo que alguna vez recordaré con gratitud la bondad afectuosa de estos piadosos y devotos frailes de San Francisco".
El gobierno era patriarcal, a través de oficiales indígenas bajo la supervisión del sacerdote. Los indígenas eran dóciles y manejables, pero también propensos a la embriaguez, y aunque el lugar era saludable y los nacimientos superaban a las muertes, la población disminuía constantemente debido a la emigración río abajo. De diversas actividades económicas obtenían un ingreso anual de unos mil doscientos dólares, con el cual, junto con su huerto, los cuatro sacerdotes y el hermano lego se mantenían, compraban vestimentas y provisiones, y mantenían la iglesia en reparación y decoración. En 1856, la misión fue azotada por otra epidemia. En 1859, el geógrafo oficial Raimondi encontró allí 1030 habitantes y una escuela próspera, además de unos 200 más en Tierra Blanca. Ese mismo año, el padre Calvo estableció otra estación filial en Callaria, río arriba del Ucayali, como punto de encuentro para las tribus indígenas de esa zona. Esto tuvo como consecuencia la disminución de la importancia de Sarayacu, que finalmente fue abandonada como misión en 1863. Sin embargo, continúa siendo el principal puerto de los Ucayali, con una población mixta indígena y española que habla quichua. (Véase también Indios Pano ; Indios Setebo ).
JAMES LUNA