Saba y los sabeos. —Esta Saba (Sheba) no debe confundirse con Saba (Seba) en Etiopía de Is., xliii, 3; xlv, 14. Se encuentra en el sur de Arabia, a unos 200 millas al noroeste de Adén. Los sabeos son mencionados en la Biblia como un pueblo lejano ( Joel , iii, 8), comerciantes famosos (Ez., xxvii, 22-3; xxxviii, 13; Job , vi, 19), que exportaban oro (Is., lx, 6; Sal., lxxii, 15 (RV); Ez., xxxviii, 13), piedras preciosas (Ez., xxvii, 22), perfumes (Jer., vi, 20), incienso (Is., lx, 6) y quizás esclavos ( Joel , ibid.), y practicaban el bandidaje. Las genealogías del Génesis los conectan ahora con Dadan, como hijos de Regma (x, 7; cf. I Par., i, 9) y de Jecsan (xxv, 3; cf. I Par., i, 32), ahora con Asarmoth (Hadhramôt), como hijos de Jecsan (x, 26-8, cf., I Par., i, 20-22). Estos detalles apuntan a dos Sabas, uno en el sur contiguo a Hadhramot, otro en el norte cerca de Taima ( Job , i, 15; vi, 19) y El `Ela (cf. “Comptes rendus de l'Académie des Inscriptions”, etc., junio de 1910); pero aún no se puede determinar cuál fue el hogar original de los sabeos. Hommel, en efecto, la sitúa en el norte, cerca de Dedán Idumeo, y la identifica con Aribi-Yareb (cuyas reinas figuran en inscripciones asirias), con Saba, cuya reina visitó a Salomón (III Reyes, 10), que probablemente se menciona como tributaria de Teglatfalasar III (745-27 a. C.), y cuyo gobernante, Ithamara, pagó tributo a Sargón en el 715 a. C. De allí (según Glaser) los sabeos se desplazaron hacia el sur en el siglo VIII o IX y establecieron su reino sobre las ruinas del poder mineo. Esta teoría es plausible y resuelve la dificultad de III Reyes, 10; pero la identificación de Saba con Aribi-Yareb es arbitraria, y toda la evidencia actual desmiente la existencia de reyes en Saba hasta mucho más tarde. Sargón, que prodigaba el título de rey a sus tributarios, se lo niega a Ithamara, el Yethamara de las inscripciones sabeas, y estas inscripciones apuntan a un largo período de gobierno de los Mukarribs (reyes-sacerdotes), diez de cuyos nombres se han conservado.
Su capital era Çirwah. Las autoridades coinciden en datar su gobierno a principios del siglo X a. C. y en hacer que la llegada de los reyes sea contemporánea con la destrucción del reino mineo. Aquí termina el acuerdo. Glaser, por ejemplo, data a los reyes sabeos en 820, Müller en 750, y ciertamente no pueden ubicarse después del 500 a. C., ya que al menos diecisiete de ellos reinaron antes del 115 a. C. En esa fecha comienza una nueva era. Los himyaritas (Homeritae de la geografía clásica) derrocaron ese año el Reino de Saba y fundaron el «Reino de Saba y Raidan». En el 25 a. C., el ejército de Elio Galo fracasó estrepitosamente ante las murallas de Marib, la capital sabea. Hacia el año 300 d. C., los inmigrantes abisinios, cuyo número no dejaba de aumentar, derrocaron a la dinastía himyarita e inauguraron el «Reino de Saba, Raidan, Hadhramôt y Yemen», que, tras ceder durante un tiempo el paso a un reino judeo-sabeo y sufrir una violenta persecución religiosa (cf. Pereira, «Historia dos Martyres de Nagran», Lisboa, 1899), fue restablecido por la intervención bizantina en el año 525. Tras la derrota del virrey Abraha en La Meca en el año 570, los persas aprovecharon la oportunidad y el sur de Arabia se convirtió en una provincia persa hasta su incorporación al Islam.
Los descubrimientos modernos confirman los relatos clásicos y bíblicos sobre la prosperidad sabea. Ruinas de fortalezas y ciudades amuralladas, templos y obras de irrigación cubren el territorio. De las inmensas presas, la más famosa es la de la capital, Marib, que, tras repetidas restauraciones, prestó servicio hasta el siglo VI de nuestra era. Gracias a la irrigación, la agricultura floreció. También abundaba el oro, la plata y las especias preciosas. El bandidaje reforzó la producción de los recursos naturales. Pero la principal fuente de riqueza era la ruta comercial de la India a Egipto y el norte de Siria , que pasaba por la capital sabea (cf. Müller, «Der Islam im Morgen- und Abendland», I, 24 y ss.). Por consiguiente, cuando, en el siglo I d. C., los Ptolomeos sustituyeron la ruta del sur de Arabia por una ruta directa de Alejandría a Egipto , comenzó el declive de la prosperidad sabea. Así pues, la rotura de la presa de Marib fue la consecuencia, y no, como pretendía la leyenda árabe, la causa, de la desintegración de las tribus sabeas. La organización política sabea parece haberse basado en el sistema feudal. Dos reyes compartían el poder supremo, pero la monarquía no era hereditaria y, tras la muerte del rey, pasaba al primer varón nacido durante su reinado en una de las familias más importantes. Los jefes de estas familias compartían con el rey el derecho exclusivo a autorizar la construcción de castillos, e incluso se les denominaba reyes de sus respectivas tribus. De otros magistrados —como los magistrados epónimos—, poco más se sabe aparte de sus nombres. Parece haber prevalecido un principio generalizado de igualdad individual; se admitía a extranjeros como clientes y abundaban los esclavos. Las mujeres gozaban de los mismos derechos que sus consortes y a veces se las denominaba «señoras del castillo». El concubinato era común, pero no la poligamia. El arte sabeo ha merecido, en algunos aspectos, grandes elogios, pero carece de originalidad y, en distintos periodos, deja entrever la influencia de las civilizaciones circundantes. Las monedas, con la efigie del rey y un búho en el reverso, a veces presentan una excelente factura (cf. Schlumberger, “Le trésor de San'a Daris”, 1880). Las más antiguas datan del siglo V a. C. Muchos autores recientes atribuyen a los sabeos la invención del alfabeto semítico.
El dios supremo de Saba era Il-Mukah, a quien se unía, en calidad de esposa o hija, la diosa solar Shamsh. Otras deidades eran Athtar, la estrella de la mañana o de la tarde, Ta'lab, «Patrón de Riyam», Haubas, Rammam y otras, nombres que podrían ser meros epítetos del dios lunar. La sumisión y la íntima afinidad con la deidad caracterizan la religión sabea. Las inscripciones conmemoran la gratitud por el éxito en las armas, la victoria, la salud, la preservación, el regreso a salvo, el botín y las cosechas abundantes. Los fieles ofrecían ofrendas a los dioses y a sus hijos, registraban votos y daban fe de su cumplimiento. Las ofrendas votivas consistían en imágenes doradas del objeto, y un rey dedicó hasta treinta estatuas de oro (¿doradas?) en una ocasión. Solo podemos hacer una breve alusión a la influencia predominante que algunos eruditos atribuyen al sur de Arabia en la formación de las instituciones mosaicas. Se hace especial hincapié en el origen árabe del nombre divino y de muchos términos religiosos, en el escrúpulo de los árabes respecto al uso del nombre divino, en su designación de sacerdotes como levitas , en sus leyes de pureza ceremonial, en su culto sin imágenes, en sus ofrendas por el pecado, etc., especialmente si se considera la ascendencia de Abraham y la estrecha relación de Moisés con Madián. Sin embargo, aparte del hecho de que la cuestión pertenece al problema mineo más que al sabeo, los materiales actualmente a nuestra disposición no garantizan una solución probable al problema.
JA HARTIGAN