Los rotuli , es decir, rollos, en los que una larga y estrecha tira de papiro o pergamino, escrita por un lado, se enrollaba como una persiana alrededor de su eje, formaron el tipo más antiguo de «volumen» (volumen, del latín volvere, enrollar) del que tenemos conocimiento. Muchos de estos rollos se han recuperado en su forma primitiva en las excavaciones de Herculano y otros lugares. Sin embargo, en los siglos IV y V, estos rollos comenzaron a ser reemplazados por libros encuadernados como los conocemos hoy, es decir, varias hojas escritas se colocaban planas una encima de la otra y se unían por sus bordes correspondientes. Esto supuso una ventaja en cuanto a la comodidad, pero para ciertos fines aún se conservaban los rollos. A esta última categoría pertenecían ciertos registros legales (de los que todavía deriva el título del funcionario judicial conocido como «Maestro de los Rollos»), también los manuscritos utilizados para el canto del Exultet (véase) y, especialmente, los documentos empleados para enviar los nombres de los difuntos pertenecientes a monasterios y otras asociaciones que se unían para rezar mutuamente por los muertos de los demás. Estos «rollos mortuorios» (en francés «rouleaux des morts») se denominaban en latín «rotuli». Consistían en tiras de pergamino, a veces de una longitud prodigiosa, en cuya cabecera se anotaba la notificación del fallecimiento de una persona en particular o, en ocasiones, de un grupo de personas. El rollo era llevado por un mensajero especial («gerulus», «rotularius», «rollifer», «tomiger», «breviator», entre otros títulos) de monasterio en monasterio, y en cada uno se hacía una anotación en el rollo que certificaba la recepción de la notificación y que se rezarían los sufragios correspondientes.
Gradualmente, en muchos lugares se desarrolló la costumbre de redactar estas anotaciones en verso, con ampliaciones complementarias que a menudo ocupaban varias líneas. Resulta evidente que estos registros, algunos de los cuales aún existen, conservando ejemplos de elaborada composición poética de un erudito representativo de cada monasterio o institución, y plasmados en el rollo por algún hábil calígrafo de cada comunidad, constituyen un valioso material tanto para el estudio de la paleografía como para una evaluación comparativa del nivel académico predominante en estos distintos centros de aprendizaje. El uso de estos rollos funerarios floreció especialmente en los siglos XI, XII y XIII. Algunos son de tamaño prodigioso. El de la abadesa Matilde de Caen, hija de Guillermo el Conquistador , medía setenta y dos pies de largo y ocho o diez pulgadas de ancho, pero sin duda este caso fue totalmente excepcional.
HERBERT THURSTON