Roberto de Arbrissel , predicador itinerante, fundador de Fontevrault, nació en 1047 a. C. en Arbrissel (actualmente Arbressec), cerca de Rhetiers, Bretaña; murió en Orsan, probablemente en 1117. Roberto estudió en París durante el pontificado de Gregorio VII, quizás con Anselmo de Laon , y posteriormente demostró un considerable conocimiento teológico. Se desconocen la fecha y el lugar de su ordenación. En 1089, el obispo Silvestre de la Guerche lo llamó de regreso a su diócesis natal de Rennes , pues deseaba reformar a su feligresía. Como arcipreste, Roberto se dedicó a la supresión de la simonía, la investidura laica, el concubinato clerical, los matrimonios irregulares y a la resolución de disputas. Este celo reformista suscitó tal enemistad que, tras la muerte de Silvestre en 1093, Roberto se vio obligado a abandonar la diócesis. Se dirigió a Angers, donde inició prácticas ascéticas que mantuvo durante toda su vida. En 1095 se hizo ermitaño en el bosque de Craon (al suroeste de Laval), llevando una vida de severa penitencia en compañía de Bernardo, posteriormente fundador de la Congregación de Tirón, Vitalis, fundador de Savigny, y otros personajes notables. Su piedad, elocuencia y fuerte personalidad atrajeron a numerosos seguidores, para quienes en 1096 fundó el monasterio de los Canónigos Regulares de La Roe, convirtiéndose él mismo en su primer abad. Ese mismo año, Urbano II lo convocó a Angers y lo nombró «predicador ( seminiverbus , cf. Hechos 17, 18) solo superado por él, con la orden de viajar por todas partes en el cumplimiento de este deber» (Vita Baldrici).
No hay pruebas de que Roberto ayudara a Urbano a predicar la Cruzada, pues su tema era el abandono del mundo y, especialmente, de la pobreza. Viviendo en la más absoluta miseria, se dirigió a los pobres y deseaba que sus seguidores fueran conocidos únicamente como los «pobres de Cristo», mientras que el ideal que proponía era «seguir a Cristo desnudo en la cruz». Su elocuencia, realzada por su apariencia sorprendentemente ascética, atraía multitudes por doquier. A quienes deseaban abrazar la vida monástica bajo su liderazgo, los enviaba a La Roe, pero los canónigos objetaron el número y la diversidad de los postulantes, y entre 1097 y 1100 Roberto renunció formalmente a su abadía y fundó Fontevrault (véase). Sus discípulos eran de todas las edades y condiciones, incluyendo incluso leprosos y prostitutas convertidas. Roberto continuó sus viajes misioneros por toda Francia occidental hasta el final de su vida, pero se sabe poco de este período. En el Concilio de Poitiers, en noviembre de 1100, apoyó a los legados papales en la excomunión de Felipe de Francia por su unión ilícita con Bertrade de Montfort; en 1110 asistió al Concilio de Nantes. Consciente de su inminente muerte, tomó medidas para asegurar la permanencia de su fundación en Fontevrault. Impuso un voto de estabilidad a sus monjes y convocó un Capítulo (septiembre de 1116) para establecer la forma de gobierno. Desde Hautebruyère, un priorato fundado por el penitente Bertrade, se trasladó a Orsan, otro priorato de Fontevrault, donde falleció. La «Vita Andrew» ofrece un relato detallado de su último año de vida.
Roberto nunca fue canonizado. La acusación que Godofredo de Vendôme le hizo de extrema indiscreción por la elección de prácticas ascéticas excepcionales (véase PL, CLVII, 182) fue fuente de mucha controversia durante los siglos XVII y XVIII. Otras evidencias de acciones excéntricas por parte de Roberto y escándalos entre sus seguidores, de diversa índole, pudieron haber contribuido a la aparición de estos rumores. Los fontevristas hicieron todo lo posible por desacreditar los ataques contra su fundador. Las cartas acusatorias de Marbodio de Rennes y Godofredo de Vendôme fueron declaradas falsas sin causa suficiente, y la carta manuscrita de Pedro de Saumur fue eliminada, probablemente por instigación de Juana Bautista de Borbón, abadesa de Fontevrault. Esta hija natural de Enrique IV solicitó a Inocencio X la beatificación de Roberto, petición que fue apoyada por Luis XIV y Enriqueta de Inglaterra . Tanto este intento como otro realizado a mediados del siglo XIX fracasaron, pero a Roberto se le suele otorgar el título de « Beato ». La recensión original de la Regla de Fontevrault ya no existe; el único escrito que se conserva de Roberto es su carta de exhortación a Ermengarda de Bretaña (ed. Petigny en “Bib. de l'ecole des Chartes”, 1854, V, iii).
RAYMOND Webster