Richard Lalor Sheil , dramaturgo, prosista y político, nació en Drumdowny, condado de Kilkenny, Irlanda , el 17 de agosto de 1791 y falleció en Florencia , Italia , el 25 de mayo de 1851. Su padre, Edward Sheil, un exitoso comerciante de Cádiz, España , regresó a Irlanda y adquirió la finca de Bellevue, cerca de la ciudad de Waterford. Richard recibió su educación primaria en casa de un sacerdote francés emigrado. A los once años, fue enviado a una escuela católica dirigida por un noble francés en Kensington, Londres , y, tras no ser admitido en una escuela católica irlandesa , fue rechazado pocos años después en el Colegio Jesuita de Stonyhurst, en Lancashire. En 1807 ingresó en el Trinity College de Dublín, «con un conocimiento sólido de los clásicos, cierta familiaridad con el italiano y el español, y la capacidad de leer y escribir francés como si fuera su lengua materna». Tras graduarse en 1811, se trasladó a Londres para estudiar Derecho y fue admitido en el Colegio de Abogados de Irlanda en 1814. Mientras tanto, su familia había sufrido reveses económicos y no podía contar con el apoyo de su padre. Con una marcada inclinación por la literatura, se dedicó a la composición dramática y escribió varias obras, algunas de las cuales tuvieron bastante éxito, siendo las más populares «Adelaida», «El Apóstata» y «Evadne». Estas obras fueron un gran éxito económico. Sin embargo, su mayor fama como escritor provino de sus «Bocetos del Colegio de Abogados de Irlanda», una serie de artículos publicados en la revista «New Monthly Magazine» y editados en dos volúmenes tras su muerte. Estos artículos ofrecen información valiosa sobre las figuras más destacadas y los acontecimientos de la época.
Desde joven, incluso durante su época universitaria, se había interesado por la política. La Junta Católica , los líderes de la opinión pública en Irlanda , estaban divididos sobre la mejor estrategia para la lucha por la Emancipación Católica . Sheil se alineó con quienes abogaban por conciliar la opinión protestante, especialmente en lo que respecta a otorgar al rey poder de veto sobre el nombramiento de los obispos católicos . Pero O'Connell, cansado del antiguo método de peticiones y saludos que había degradado la autoestima de los católicos y solo les había granjeado desprecio por parte de sus gobernantes, favorecía medidas más activas. El método de O'Connell se impuso, y Sheil se opuso rotundamente. Sin embargo, tras unos años, convencido de que solo una agitación enérgica daría resultado, se unió de todo corazón a O'Connell en todos sus planes para la Emancipación Católica , exigiéndola no como un favor, sino como un derecho. En la Asociación Católica , que sucedió a la Junta Católica en 1823, Sheil fue, junto con O'Connell, la figura más influyente. A petición de esta organización, redactó una petición al Parlamento en la que exponía los múltiples abusos de la justicia en Irlanda . A principios de 1825, viajó con otros a Londres para protestar contra la intención del gobierno inglés de suprimir la Asociación Católica , que había logrado la adhesión de casi toda Irlanda a su eficaz campaña. En 1826, contribuyó con varios artículos sobre la situación de Irlanda a la revista francesa «L'Étoile» . Escritos en francés y sin firmar, fueron traducidos y publicados en importantes periódicos de Inglaterra y del continente, y lograron su objetivo: conseguir que Irlanda fuera escuchada.
Que Sheil era intrépido y tenía la valentía de defender sus convicciones quedó demostrado en numerosas ocasiones, especialmente por su mordaz denuncia del duque de York, por su discurso público sobre el patriota irlandés Theobald Wolfe Tone, y por su valiente comparecencia ante el pueblo de Kent, Inglaterra , que se había reunido en Penenden Heath para protestar contra cualquier relajación de las leyes contra los católicos. Aunque su solicitud de ser escuchado en nombre de la Irlanda católica no fue concedida, su discurso, que ya estaba en imprenta, apareció en un periódico londinense como parte de las actas. Sobre este discurso, el filósofo Jeremy Bentham dijo: «Pocas veces he visto una unión tan magistral de lógica y retórica». En las históricas elecciones de Clare de 1828, Sheil desempeñó un papel destacado. Bajo su influencia, la Asociación Católica resolvió oponerse a la reelección del Sr. Vesey Fitzgerald porque había asumido un cargo en el gobierno anticatólico del duque de Wellington. Al no encontrar ningún candidato protestante dispuesto a presentarse, Sheil concibió el audaz proyecto de que O'Connell, «el rey sin corona de Irlanda », entrara en la contienda, aunque sabía bien que ningún católico consentiría en prestar el juramento anticatólico exigido a los miembros del Parlamento. Pero también sabía que una elección significaba la demanda de justicia de 6,000,000 millones de católicos irlandeses unidos, una demanda que incluso un Parlamento y un rey anticatólicos probablemente concederían por temor a un levantamiento general. Al cierre de las urnas, cuando los resultados anunciaron la victoria del Libertador, Sheil, en un discurso memorable ante los terratenientes allí reunidos , señaló la insensatez y la injusticia de vengarse de sus inquilinos.
Las elecciones de Clare propiciaron la aprobación del Proyecto de Ley de Emancipación Católica de 1829 y le abrieron a Sheil una carrera parlamentaria, donde sirvió con distinción durante dieciocho años, primero por Melbourne Port, luego por Tipperary y más tarde por Dungarvan. Sus discursos más importantes en la Cámara de los Comunes versaron sobre «La Iglesia de Irlanda », «La derogación de la Unión», «Las logias orangistas», «Las leyes del maíz», «El voto por sufragio» e «Impuesto sobre la renta». A pesar de su voz áspera y otros defectos naturales, se convirtió en un orador destacado en un Parlamento conocido por su elocuencia. Este es el testimonio de dos expertos de escuelas tan diferentes como el Sr. Gladstone y el Sr. Disraeli. Sus discursos siempre estaban bien preparados. Era muy ingenioso en el uso de la metáfora y la antítesis, y también en desarrollar ideas de gran peso, como en su famosa respuesta a la acusación de Lord Lyndhurst de que los irlandeses eran «extranjeros de sangre y extranjeros de religión». Tras algunas dudas, se unió a sus viejos amigos para exigir la restauración del Parlamento irlandés, pero la aplastante derrota de la medida en 1834 le hizo considerar la agitación por la derogación como una «fantasía espléndida pero inalcanzable». A partir de entonces, se unió al partido Whig y aceptó un cargo en el Gobierno. Por ello, ha sido severamente condenado como un simple oportunista que anteponía sus propios intereses a los de su patria. Sin embargo, actuó como abogado de John O'Connell, hijo del Libertador, en los famosos juicios estatales de 1844, y a menudo habló en defensa de Irlanda . Pero, evidentemente, ocupar un cargo moderó su fervor crítico del Gobierno, excepto cuando los Tories estaban en el poder. En noviembre de 1850, Sheil aceptó el puesto de plenipotenciario británico en la Corte de Toscana , Italia , donde murió seis meses después. Su cuerpo fue trasladado a Irlanda y enterrado en Long Orchard, condado de Tipperary.
MJ FLAHERTY