Rhode Island.—El Estado de Rhode Island y Providence Plantations, una de las trece colonias originales, es en extensión de territorio (superficie terrestre, 1054 millas cuadradas), el estado más pequeño de la unión americana. Incluye la isla de Rhode Island, Block Island y las tierras adyacentes a la Bahía Narragansett, limitando al norte y al este con Massachusetts, al sur con el océano Atlántico y al oeste con Connecticut. La población, según Estados Unidos. Censo de 1910, cifras 542,674. Providence, la capital, situada en la cabecera de la bahía de Narragansett y con una población de 224,326 habitantes, es el centro industrial de un distrito extremadamente rico y densamente poblado. Desde hace mucho tiempo Rhode Island se considera un estado principalmente manufacturero, aunque los intereses agrícolas en ciertas secciones son todavía considerables. Los casos de población rural ilustran que la agricultura en Rhode Island no ha seguido el ritmo de las manufacturas. Dos ciudades rurales tienen menos habitantes que en 1748; otros dos, pero algunos más que en esa fecha; un pueblo, menos que en 1782; dos, menos que en 1790, y otro, menos que en 1830. El carbón existe y se ha extraído, pero es de naturaleza grafítica. El granito de alta calidad se extrae ampliamente. El valor de la piedra extraída en 1902 fue de 734,623 dólares; el valor de todos los demás minerales producidos, 39,998 dólares. La energía suministrada por los ríos dio un impulso temprano a la fabricación. Los habitantes de Rhode Island fueron los primeros en este país en aplicar el sistema fabril a la fabricación de algodón. En la actualidad, los productos manufactureros son generales e incluyen artículos de algodón, lana y caucho, joyería, platería, maquinaria y herramientas. En 1905 había 1617 establecimientos manufactureros con una capitalización total de $215,901,375; emplea a 97,318 trabajadores con una nómina de $43,112,637 y una producción por valor de $202,109,583. Los activos totales de los bancos y compañías fiduciarias en junio de 1909 eran de 252,612,122 dólares. La deuda del Estado en condiciones de servidumbre, el 1 de enero de 1910, era de 4,800,000 dólares con un fondo de amortización de 654,999 dólares. El comercio exterior directo es pequeño: las importaciones en 1908 ascendieron a 1,499,116 dólares y las exportaciones a 21,281 dólares. La población de Rhode Island en 1708 era 7181. En 1774 había aumentado a 59,707, disminuyendo posteriormente hasta que en 1782 era 52,391. A partir de entonces, hasta 1840, el aumento medio anual fue de 973; y de 1840 a 1860, 3289. Durante este último período y durante varios años después se produjo una fuerte inmigración desde Ireland, seguido de una gran afluencia de Canada. Durante los últimos veinticinco años, el aumento de los países europeos, especialmente Italia, ha sido genial. Según el censo estatal de 1905, el número de nacidos en el extranjero en Rhode Island es el siguiente: nacidos en Canada, 38,500; en Ireland, 32,-629; En England, 24,431; En Italia, 18,014; En Suecia, 7201; En Escocia, 5649; en Portugal , 5293; En Russia, 4505; en Alemania, 4463; en Polonia, 4104. Esta clasificación no distingue a los judíos, que están aumentando rápidamente y que en 1905 sumaban 14,570.
HISTORIA.—A. Política. —Es probable que Verrazano, navegando bajo bandera francesa, visitara aguas de Rhode Island en 1524. Un navegante holandés, Adrian Block, exploró la bahía de Narragansett en 1614 y le dio a Block Island el nombre que lleva. La sentencia de destierro de Roger Williams de la colonia de Plymouth se dictó en 1635, y al año siguiente se estableció en el sitio de Providence, adquiriendo tierras mediante la compra a los indígenas. Una de las causas del destierro de Williams fue su protesta contra la injerencia de las autoridades civiles en asuntos religiosos. En noviembre de 1637, William Coddington fue notificado de que debía abandonar Massachusetts . Con la ayuda de Williams, se estableció en el sitio de Portsmouth, en la parte norte de la isla de Rhode Island, que entonces se llamaba Aquidneck. Debido a desacuerdos surgidos en Portsmouth, Coddington, con una minoría de sus conciudadanos, se trasladó en 1639 hacia el sur de la isla y comenzó el asentamiento de Newport. Samuel Gorton, otro refugiado de Massachusetts , llegó en 1638 primero a Portsmouth y luego a Providence, creando discordia en ambos lugares al negar todo poder a los magistrados. Finalmente, en 1643, Gorton compró a los indígenas un terreno en lo que hoy es la ciudad de Warwick y se estableció allí. Las cuatro ciudades, Providence, Warwick, Portsmouth y Newport, situadas en una línea discontinua de aproximadamente treinta millas de longitud, constituyeron durante muchos años las divisiones municipales de la colonia. En 1644, Roger Williams obtuvo del Parlamento inglés la primera carta, que fue aceptada por una asamblea de delegados de las cuatro ciudades; y una declaración de derechos y un breve código de leyes, que declaraban que el gobierno se mantendría "por el consentimiento común de todos los habitantes libres", fueron promulgados en virtud de la misma. En 1663 se otorgó la carta de Carlos II, la más liberal de todas las cartas coloniales. Ordenaba que ninguna persona sería molestada de ninguna manera por motivos religiosos; y creó la Asamblea General, con poder para promulgar todas las leyes necesarias para el gobierno de la colonia, siendo dichas leyes no contrarias a las leyes de Inglaterra , sino lo más similares posible a ellas, “considerando la naturaleza y la constitución del lugar y de sus habitantes”.
La existencia independiente de la pequeña colonia fue precaria durante mucho tiempo. En 1651, Coddington obtuvo el cargo de gobernador de las islas de Rhode Island y Conanicut, pero su autoridad fue enérgicamente cuestionada y finalmente revocada. Los puritanos de Massachusetts no eran amigos de los habitantes de Rhode Island, y Massachusetts y Connecticut reclamaron partes de su escaso territorio . Rhode Island, al igual que las demás colonias, se vio amenazada tanto en Inglaterra como en América por quienes favorecían el control directo del gobierno inglés. Bajo el régimen de Andros, gobernador colonial en Boston, el gobierno constitucional fue suspendido durante dos años; y si se hubieran adoptado las recomendaciones del comisionado inglés, Lord Bellemont, dicho gobierno habría sido abolido. En 1710, la colonia emitió por primera vez billetes de crédito, papel moneda, cuya circulación siguió aumentando y su valor se depreció considerablemente hasta después del fin de la Revolución, provocando e incitando amargas luchas partidistas y seccionales, y en ocasiones al borde de la guerra civil. Los defensores de esta moneda la justificaron por necesidad, escasez de metales preciosos y la demanda de un medio para sufragar los gastos de las sucesivas guerras. En 1787, el Estado adeudaba 150,047 libras esterlinas en pagarés con intereses, que en 1789 la Asamblea votó cancelar pagándolos con papel moneda que circulaba entonces a una tasa de doce a uno. A principios del siglo XVIII, la población se dedicaba intensamente a la construcción naval, y se dice que, durante las guerras en América entre Gran Bretaña y Francia , Rhode Island equipó más barcos que ninguna otra colonia.
La extraordinaria autonomía otorgada a los colonos por la carta fundacional fomentó en ellos un espíritu de lealtad hacia la metrópoli, manifestado de manera sustancial y enérgica en cada ocasión; pero que, sin embargo, cuando el peligro del enemigo extranjero dejó de ser inminente, fue reemplazado por un sentimiento de celosa aprensión ante las intromisiones en lo que los colonos habían aprendido a considerar sus derechos naturales. Rhode Island se unió de buen grado a las demás colonias para hacer de la Revolución su causa. En 1768, la Asamblea ratificó la protesta de Massachusetts contra el principio británico de impuestos, a pesar del consejo de Lord Hillsborough de tratarlo con «el desprecio que merece». El primer acto manifiesto de la Revolución, el hundimiento del buque de aduanas «Liberty», tuvo lugar en el puerto de Newport el 19 de julio de 1769; seguido tres años después por la quema del buque de guerra británico «Gaspee» en Providence. Un fuerte grupo lealista en la colonia, por razones sociales y comerciales, ansiaba evitar una ruptura abierta con la metrópoli, pero el entusiasmo con que se recibió la noticia de Lexington demostró que la mayoría de la población acogía con beneplácito la inminente lucha. El 4 de mayo de 1776, la Asamblea de Rhode Island renunció formalmente a su lealtad a Gran Bretaña, y en julio siguiente votó a favor de la Declaración de Independencia. La colonia también sufrió las consecuencias del conflicto. Desde 1776 hasta 1779, los británicos ocuparon Newport como su cuartel general, arruinando el comercio de la ciudad y devastando la región vecina. La evidente importancia estratégica de la posesión británica de Newport, y la posibilidad de que el lugar se convirtiera en el centro de una guerra prolongada y desastrosa, causaron gran alarma no solo en la colonia, sino en toda Nueva Inglaterra . Se hicieron dos intentos para desalojar al enemigo, el segundo con la cooperación de la flota francesa, pero ambos fracasaron. A pesar de las privaciones generalizadas y el sufrimiento real, los habitantes de la colonia respondieron puntualmente a las exigencias de hombres y dinero. Finalmente, el cuartel general británico se trasladó al sur, y los aliados franceses ocuparon Newport hasta el final de la guerra.
La misma consideración, el instinto de autogobierno local, que impulsó a Rhode Island a resistir a la madre patria, hizo que tardara en unirse a las otras colonias para establecer un gobierno centralizado fuerte. “No hemos visto clara la manera de hacerlo de manera coherente con nuestra idea de los principios en los que todos estamos embarcados juntos”, escribió la Asamblea al Presidente del Congreso. La organización federal propuesta parecía apenas menos objetable que el antiguo gobierno británico. Rhode Island no participó en la Convención de 1787 y durante mucho tiempo se negó incluso a someter la cuestión de la adopción de la Constitución a una convención estatal. Ocho veces la moción para presentarla fue perdida en la Asamblea, y fue sólo cuando se hizo evidente que los otros estados no consideraban la condición de independencia única de Rhode Island como “elegible” y estaban completamente dispuestos a actuar en apoyo de su propuesta. opinión incluso hasta el punto de dividir su territorio entre ellos, que la Constitución fue sometida a una convención y adoptada por una mayoría de dos votos, el 29 de mayo de 1790. Admitida en la Unión, Rhode Island no siguió el ejemplo de la mayoría de los demás estados al redactar una constitución adaptada a la nueva vida nacional, sino que continuó bajo la antigua carta. Este hecho subyace a su historia política durante los siguientes cincuenta años. La carta de Carlos II, aunque adecuada a su época, estaba destinada a volverse opresiva. En primer lugar, fijó la representación de las distintas ciudades sin prever un reajuste de acuerdo con los cambios relativos en ellas. Por lo tanto, las fuerzas naturales y sociales, que necesariamente operaron en el transcurso de doscientos años para ampliar algunas comunidades y reducir otras, no lograron encontrar una expresión política correspondiente. Una vez más, la carta había conferido el sufragio a los “hombres libres” de las ciudades, dejando a la Asamblea la tarea de definir el término. Desde los primeros días coloniales, la calificación había fluctuado hasta que en 1798 se fijó en la propiedad de bienes inmuebles por un valor de 134 dólares, o de 7 dólares de alquiler anual (los hijos mayores de los propietarios también eran elegibles). La agitación en favor de una constitución comenzó tan pronto como Rhode Island ingresó a la Unión y continuó durante muchos años con pocos resultados. Finalmente llegó a un punto crítico en 1841 con la Rebelión de Dorr, nombre dado a ese movimiento por el cual un gran partido en el estado, bajo el liderazgo de Thomas W. Dorr de Providence, procedió a redactar una constitución, independientemente del gobierno existente, y a elegir funcionarios conforme a ella. El movimiento fue rápidamente sofocado por las autoridades después de alguna demostración de fuerza, y Dorr se vio obligado a huir del estado. Al regresar más tarde, fue acusado de traición, declarado culpable y condenado a cadena perpetua. Fue indultado y puesto en libertad al cabo de un año. Sin embargo, su trabajo no fue un fracaso, ya que en 1842 se adoptó una constitución que incorporaba las reformas propuestas. Se instituyó una calificación de propiedad mueble, prácticamente equivalente a la calificación de propiedad inmueble; y ninguno de los dos era necesario, excepto para votar sobre cualquier propuesta para imponer un impuesto o gastar dinero, o para la elección del Concejo Municipal de Providence. Sin embargo, la calificación de propiedad personal no estaba disponible para los ciudadanos nacidos en el extranjero, y esta discriminación persistió hasta 1888, cuando fue abolida por una enmienda constitucional. Cada pueblo y ciudad tenía derecho a un miembro en el Senado; y los miembros de la Cámara Baja, limitados a setenta y dos, se repartieron entre los pueblos y ciudades sobre la base de la población, con la condición de que ningún pueblo o ciudad debería tener más de una sexta parte del total de miembros. En 1909, se adoptó una enmienda que aumentaba el número de miembros de la Cámara Baja a cien, repartidos como antes entre los pueblos y ciudades sobre la base de la población, con la condición de que ningún pueblo o ciudad debería tener más de una cuarta parte del total. afiliación. Es significativo que bajo esta enmienda la Ciudad de Providence tenga veinticinco representantes mientras que su población garantiza cuarenta y uno. Ese mismo año se concedió por primera vez al gobernador el poder de veto. A pesar de estos enfoques hacia una forma republicana de gobierno, existe una fuerte demanda de una revisión exhaustiva de la Constitución. Según una opinión del Tribunal Supremo, una convención constitucional está fuera de discusión, ya que la propia Constitución no contiene ninguna disposición al respecto (In re The Constitutional Convention, XIV R. I., 469), y la única esperanza de reforma parece estar en el lento y difícil proceso de enmienda.
B. Religioso.—Los primeros pobladores de este estado fueron criticados por sus enemigos por falta de religión. Cotton Mather los describió como “coluvios” de todo menos católicos romanos y verdaderos cristianos. en providencia Roger Williams fue nombrado pastor de la primera iglesia, el comienzo de la actual Primera Bautista. Iglesia. En 1739 había treinta y tres iglesias en la colonia; doce bautistas, diez cuáqueros, seis congregacionales o presbiterianos y cinco episcopales. Se dice que en 1680 no había ni uno solo Católico en la colonia, y durante un largo período su número debe haber sido pequeño. En 1828 probablemente había menos de 1000 católicos en el estado. En ese año Obispo Fenwick de Boston asignó al reverendo Robert Woodley una “parroquia” que incluía todo Rhode Island y el territorio al este en Massachusetts. Se construyó una iglesia en Pawtucket en 1829. El padre Woodley en 1828 adquirió en Newport un lote y un edificio que se utilizó como iglesia y escuela. En 1830, el reverendo John Corry fue asignado a Taunton y Providence, y ese año construyó una iglesia en Taunton. La primera Católico La iglesia de Providence fue construida en 1837 en el sitio de la actual catedral. En ese momento el Padre Corry fue puesto a cargo únicamente de Providence. De 1844 a 1846, la misión del Rev. James Fitton incluía Woonsocket, Pawtucket, Crompton y Newport, una serie de distritos que se extendían a lo largo del estado. En 1846, Newport se convirtió en parroquia propia. Woonsocket recibió un pastor aproximadamente al mismo tiempo; Pawtucket en 1847; Warren en 1851; Pascoag en 1851; Este de Greenwich en 1853; Georgiaville en 1855. Estas parroquias no se limitaban a los límites de las ciudades o pueblos nombrados, sino que incluían el territorio circundante. En 1844 el Diócesis de Hartford se creó, incluyendo Rhode Island y Connecticut, con residencia episcopal en Providencia. En ese momento sólo había seis sacerdotes en los dos estados. En 1872 el Diócesis de Hartford estaba dividido y el Diócesis de Providencia creado, incluyendo todo Rhode Island, y en Massachusetts, los condados de Bristol, Barnstable, Dukes y Nantucket, también las ciudades de Mattapoisset, Marion y Wareham en el condado de Plymouth. En 1904 el Diócesis de Fall River fue creado, dejando el Diócesis de Providencia coextensiva con el Estado. Después de 1840, y especialmente después de la hambruna en Ireland, los irlandeses aumentaron con gran rapidez y durante mucho tiempo constituyeron la mayor parte de la población. Católico población. El crecimiento de las manufacturas de algodón después de la Guerra Civil Guerra atrajo a un gran número de católicos canadienses. En años más recientes, se han establecido en Rhode Island un gran número de italianos y muchos católicos polacos. Incluido en el Católico La población es de aproximadamente 65,000 canadienses y franceses, 40,000 italianos, 10,000 portugueses, 8000 polacos y 1000 armenios y sirios. Según un informe especial del gobierno sobre el censo de entidades religiosas de los Estados Unidos, el 76.5 por ciento. de la población de la Ciudad de Providence son católicos. Hay 199 sacerdotes en la diócesis, incluidos unos 47 sacerdotes canadienses y franceses, 8 italianos y 5 polacos. Treinta parroquias apoyan las escuelas parroquiales. Bajo Católico Los auspicios son dos asilos para huérfanos, un asilo para niños, dos hospitales, un hogar para ancianos pobres, una escuela industrial, una casa para niños trabajadores y dos casas para niñas trabajadoras.
El primer gobernador católico del estado fue James H. Higgins, demócrata, quien fue elegido para dos mandatos, 1907 y 1908. Le sucedió Aram J. Pothier, católico y republicano. El censo estatal de 1905 proporciona las siguientes estadísticas sobre denominaciones religiosas: católica
3,306
30 El valor de la propiedad propiedad de ciertas denominaciones se expresa de la siguiente manera: Episcopal Protestante, $1,957,518; Congregacional, $1,417,089; Bautista, $1,124,348; Episcopal Metodista, $624,900; unitario, 280,000 dólares; Universalista, 259,000 dólares; Bautista libre, $242,000.
EDUCACIÓN.—En 1640 se fundó una escuela pública en Newport. La supervisión estatal de las escuelas públicas no se inauguró hasta 1828. En 1907, el número de alumnos matriculados en escuelas públicas era de 74 065, y el de maestros, de 2198. El Estado mantiene un colegio agrícola, una escuela normal, una escuela para sordos, un hogar y escuela para niños dependientes que no sean delincuentes ni violentos, y provee para la enseñanza de personas ciegas. Las escuelas se financian principalmente con fondos de los municipios donde se ubican. El Estado asigna anualmente 120 000 dólares que se destinan exclusivamente a los salarios de los maestros y se distribuyen entre los municipios y ciudades en proporción a la población escolar, pero ningún municipio puede recibir su asignación sin destinar al menos una cantidad igual para el mismo fin. Otra asignación se paga a los municipios que mantienen escuelas secundarias graduadas. Esta asignación en 1910 fue de 26 500 dólares. El gasto total en escuelas públicas en 1907, excluyendo las mejoras permanentes, fue de $1,800,325; el número de edificios escolares fue de 528; y la valoración de la propiedad escolar, de $6,550,172. El número de alumnos de escuelas parroquiales en 1907 fue de 16,254; la asistencia total a escuelas y academias parroquiales católicas en 1910 fue de 17,440. Estas escuelas costaron alrededor de $1,500,000, y su mantenimiento anual alrededor de $150,000. El gasto mensual promedio por alumno en las escuelas públicas en 1907 se indicó como $3.14. Considerando diez meses para el año escolar, sobre la base de ese costo, los 16,254 alumnos de escuelas parroquiales, si hubieran asistido a las escuelas públicas, le habrían costado al Estado y a los municipios $510,375. Providence es la sede de la Universidad Brown, una institución bautista fundada en 1764. La corporación consta de una Junta de Fideicomisarios y una Junta de Miembros. La mayoría de los fideicomisarios deben ser bautistas y el resto debe ser elegido de otras tres denominaciones protestantes prescritas. La mayoría de los miembros, incluido el presidente, deben ser bautistas ; "el resto indistintamente de cualquier denominación o de todas". Se estipula que los puestos de profesores, tutores y todos los funcionarios, con la única excepción del presidente, serán libres y abiertos a todas las denominaciones protestantes. La matrícula total de la universidad para el año académico 1909-10 fue de 967, incluyendo el departamento de posgrado y la Facultad de Mujeres.
LEGISLACIÓN QUE AFECTA LA RELIGIÓN.—En 1657, la Asamblea rechazó la petición de los comisionados de las Colonias Unidas de que los cuáqueros fueran desterrados de Rhode Island, y posteriormente aprobó una ley que prohibía exigir el servicio militar a quienes, por motivos religiosos, no portaran armas. La Carta de 1663 garantizaba la libertad de conciencia, y las leyes coloniales prohibían el apoyo obligatorio a cualquier forma de culto. En 1663, Carlos II escribió a la Asamblea declarando que todos los hombres de conducta civil, obedientes a los magistrados aunque tuvieran opiniones diferentes, podrían ser admitidos como hombres libres, con libertad para elegir y ser elegidos para cargos públicos, tanto civiles como militares. Tras esta comunicación, se votó que todos aquellos que prestaran juramento de lealtad a Carlos II y fueran económicamente capaces serían admitidos como hombres libres; pero ninguno podría votar ni ocupar un cargo público hasta ser admitido por votación de la Asamblea. En el volumen de leyes impreso en 1719, apareció una disposición que establecía que todos los hombres que profesaran el cristianismo , obedecieran a los magistrados y tuvieran una conducta civil respetable, aunque discreparan en materia religiosa (excepto los católicos romanos), tendrían la libertad de elegir y ser elegidos para cargos civiles y militares. Se desconoce la fecha de la promulgación original de esta excepción. Fue derogada en 1783. La Constitución del Estado de 1842 garantiza la libertad de conciencia y dispone que la capacidad civil de ningún hombre se verá aumentada o disminuida por razón de sus creencias religiosas.
La ley dominical de Rhode Island, que sigue el estatuto inglés original (Carlos II, c. VII, § 1), difiere de la ley de la mayoría de los demás estados en que prohíbe simplemente el ejercicio de la profesión habitual en el día del Señor, con la excepción, por supuesto, de las obras de caridad y las de necesidad. Por lo tanto, una liberación otorgada en domingo se ha considerado válida (Allen v. Gardiner, VII, RI 22); y probablemente muchos contratos que no se realizan en ejercicio de la profesión habitual se mantendrían aunque se celebraran en domingo . Existe una excepción característica a favor de los judíos y los sabatistas, a quienes se les permite, con ciertas restricciones, ejercer su profesión habitual el primer día de la semana. La pesca y la caza de aves, excepto en la propia propiedad, y todos los juegos, deportes, obras de teatro y actividades recreativas están prohibidos los domingos . La multa por la primera infracción del estatuto es de $5, y de $10 por infracciones posteriores. La notificación de procesos civiles en domingo es nula.
Los testigos prestan juramento con la simple formalidad de levantar la mano derecha; o hacen una afirmación bajo pena de pena por perjurio. Los jueces , los miembros de la asamblea y todos los funcionarios estatales, civiles y militares, deben prestar juramento. El contenido del juramento es apoyar la Constitución de los Estados Unidos, y la Constitución y las leyes de este Estado, y desempeñar fiel e imparcialmente los deberes del cargo. Los jueces de la Corte Suprema y de los Tribunales Superiores también juran administrar justicia sin distinción de personas y hacer justicia por igual a pobres y ricos. Los abogados, los auditores y casi todos los funcionarios municipales prestan juramento. La blasfemia se castiga con prisión de hasta dos meses o multa de hasta 200 dólares; las blasfemias y los juramentos profanos con multa de hasta 5 dólares. Los nuevos gobiernos estatales y municipales generalmente se inauguran con una oración.
Los días festivos legales incluyen el Día de Año Nuevo , el Día de Colón y Navidad . El Viernes Santo es día festivo judicial por reglamento y día festivo escolar en Providence por votación del comité escolar.
No existe ningún estatuto ni decisión informada sobre la evidencia de declaraciones hechas bajo secreto de confesión. Si surgiera alguna duda al respecto, habría que decidirla basándose en precedentes y en razones de orden público. El único privilegio estatutario es el concedido a las comunicaciones entre marido y mujer; aunque se reconoce el privilegio de derecho consuetudinario de las ofertas de compromiso y acuerdo y de las comunicaciones entre abogado y cliente. Los médicos pueden verse obligados a revelar declaraciones que les hayan hecho los pacientes sobre su condición física.
CONSTITUCIÓN E IMPUESTOS.—En 1869 se promulgó una ley que permitía al obispo de la Diócesis de Hartford , junto con el vicario general, el párroco y dos laicos de cualquier congregación católica de este Estado, constituir una corporación y administrar los bienes de dicha congregación, mediante la presentación ante el secretario de Estado de un acuerdo de constitución. Esta ley fue enmendada con la creación de la Diócesis de Providence . Los bienes de todas las parroquias católicas organizadas y autosuficientes son propiedad de corporaciones así constituidas. Este sistema proporciona un medio conveniente para mantener la propiedad de los bienes de las respectivas parroquias. En 1900, el obispo de la Diócesis de Providence y sus sucesores fueron constituidos como una corporación unipersonal con facultades para administrar bienes con fines religiosos y caritativos de la Iglesia Católica Romana . Desde 1883 existe una ley que permite a las parroquias episcopales constituirse como corporaciones. Se otorgan estatutos especiales libremente cuando se solicitan. Existe una ley general que permite a las bibliotecas, liceos y sociedades con fines religiosos, benéficos, literarios, científicos, artísticos, musicales o sociales constituirse legalmente mediante la presentación de un acuerdo que indique los nombres de los promotores y el objeto social, y el pago de una cuota simbólica. Dichas sociedades pueden poseer bienes por un valor de hasta 100,000 dólares.
Por ley general, los edificios destinados al culto religioso y el terreno sobre el que se asientan, con una extensión máxima de una hectárea, siempre que dicho terreno y edificios se utilicen exclusivamente con fines religiosos o educativos, están exentos de impuestos. Esta exención no se aplica a las casas de los pastores. Los edificios y bienes muebles de cualquier corporación utilizados para escuelas, academias o seminarios, así como de cualquier organización benéfica pública constituida, y el terreno sobre el que se asientan dichos edificios, con una extensión máxima de una hectárea, están exentos. Los bienes escolares están exentos únicamente en la medida en que se utilicen exclusivamente con fines educativos. Los bienes utilizados exclusivamente para fines funerarios, hospitales, bibliotecas públicas y bienes destinados a la asistencia a los pobres están exentos. Cualquier bien eclesiástico distinto de los especificados está sujeto a impuestos, salvo que se encuentre en una forma exenta por ley nacional. Los clérigos están exentos del servicio militar y de jurado.
MATRIMONIO Y DIVORCIO.—El matrimonio entre abuelo y nieto, o tío y sobrina, y entre personas con un parentesco consanguíneo más cercano, es nulo; al igual que el matrimonio con un padrastro o madrastra, con el hijo o nieto del cónyuge, con el cónyuge del hijo o nieto, y con el padre o abuelo del cónyuge. La ley no contiene ningún requisito expreso con respecto a la edad de las partes que contraen matrimonio, pero constituye una defensa ante una acusación de bigamia que el matrimonio anterior se haya contraído cuando el hombre era menor de catorce años y la mujer menor de doce. Los matrimonios entre judíos son válidos legalmente si son válidos según la religión judía. Los matrimonios pueden ser celebrados por clérigos autorizados y por los jueces de los Tribunales Supremos y Superiores. Antes del matrimonio, las partes deben obtener una licencia mediante solicitud personal al secretario municipal o registrador; y una mujer no residente debe obtener dicha licencia al menos cinco días antes del matrimonio. La licencia debe presentarse al clérigo o juez que oficia la ceremonia, quien debe certificar el matrimonio. Se requieren dos testigos para la ceremonia. El incumplimiento de las normas de la licencia no invalidará el matrimonio siempre que cualquiera de las partes contrayentes crea que se han cumplido; pero el incumplimiento se castiga con multa o prisión. Las causas de divorcio incluyen adulterio, crueldad extrema, abandono voluntario durante cinco años, o por un tiempo menor a discreción del tribunal, embriaguez continuada, uso excesivo de opio, morfina o cloral, negligencia del esposo al no proveer lo necesario para su esposa, y cualquier otra conducta gravemente indebida y maldad contraria al pacto matrimonial. Si las partes han estado separadas durante diez años, el tribunal puede, a su discreción, decretar el divorcio. Según la ley de Rhode Island, el matrimonio se considera un estado civil que pertenece al ciudadano y que el Estado puede regular o modificar. Por lo tanto, un tribunal que tenga jurisdicción sobre una de las partes de un matrimonio como ciudadano domiciliado de buena fe del Estado, puede disolver el matrimonio aunque la otra parte esté fuera de la jurisdicción judicial; y dicha disolución será reconocida por otros estados en virtud de la disposición de cortesía de la Constitución Federal (Ditson vs. Ditson, IV RI 87).
LEYES SOBRE LICORES, CORRECCIONES, ETC.—En 1886 se adoptó una enmienda constitucional que prohibía la fabricación y venta de bebidas alcohólicas, y se derogó en 1889. En la actualidad, Rhode Island es un estado de opción local y la cuestión de la licencia o no licencia se presenta anualmente. a los votantes de las distintas ciudades y pueblos. Las juntas de licencias pueden, a su discreción, rechazar cualquier solicitud. El número de licencias en cualquier localidad no podrá exceder de la proporción de una licencia por cada 500 habitantes. Los propietarios de la mayor parte del terreno dentro de un radio de doscientos pies de cualquier lugar podrán prohibir su licencia. No se puede otorgar ninguna licencia para una ubicación dentro de los doscientos pies, medidos desde la calle, de cualquier escuela pública o parroquial. Los derechos de licencia máximos y mínimos se fijan por ley y la suma exacta la determinan las juntas de licencias. Para licencias minoristas la tarifa mínima es de $300 y la máxima de $1000.
En la ciudad de Cranston están ubicadas las llamadas instituciones estatales, incluida la prisión estatal, la cárcel del condado, el asilo estatal, un reformatorio para niñas y otro para niños. El sistema de libertad condicional se utiliza ampliamente y, especialmente en el caso de los delincuentes juveniles, el Estado hace todo lo posible para evitar que se conviertan en delincuentes empedernidos. Los funcionarios de libertad condicional tienen el poder de imponer la libertad bajo fianza a las personas confiadas a ellos. En los casos apropiados, los funcionarios de libertad condicional pueden encargarse del mantenimiento de niñas y mujeres separadas de sus familias. La pena capital no existe en el Estado excepto en los casos en que un condenado a cadena perpetua comete asesinato.
Los testamentos que disponen de bienes muebles pueden ser otorgados por personas de dieciocho años o más; los testamentos que disponen de bienes inmuebles, por personas de veintiún años o más. Los secretarios de sucesiones están obligados a notificar a las corporaciones y asociaciones voluntarias sobre todas las donaciones que se les hagan por testamento. Si una donación para caridad se hace por testamento a una corporación y su aceptación sería ultra vires , la corporación puede recibir la donación de inmediato y retenerla con la condición de obtener el consentimiento de la legislatura dentro de un año. Se ha sostenido que un legado para misas debe pagarse en su totalidad incluso si la herencia fuera insuficiente para pagar legados pecuniarios generales en su totalidad, con base en que la donación para misas es para servicios que se prestarán y no es gratuita, además de que una donación para misas es legal y no es nula por ser un uso supersticioso (Sherman v. Baker, XX RI, 446, 613).
Los cementerios están regulados de tal manera que los ayuntamientos pueden impedir su ubicación en zonas densamente pobladas y, para proteger la salud pública, pueden dictar ordenanzas sobre los entierros y el uso de los terrenos. La profanación de tumbas está castigada. Los municipios pueden recibir terrenos para cementerios y los ayuntamientos pueden administrar fondos para el mantenimiento perpetuo de las parcelas. Generalmente, los cementerios son propiedad de corporaciones constituidas específicamente para ello, iglesias y familias.
ALBERTO B. OESTE