Rerum Novarum, las palabras iniciales y el título del Encíclica emitido por León XIII, el 15 de mayo de 1891, sobre el “Estado de trabajo". Aunque el Encíclica Sigue las líneas de la enseñanza tradicional sobre los derechos y deberes de la propiedad y las relaciones entre empleado y empleado, aplica las viejas doctrinas específicamente a las condiciones modernas. Al comenzar con una descripción de los agravios de las clases trabajadoras, procede a refutar las falsas teorías de los socialistas y a defender el derecho a la propiedad privada. El verdadero remedio, continúa el Papa, se encuentra en la acción combinada de la Iglesia, el Estado, el empleador y el trabajador. El Iglesia se interesa propiamente por la cuestión social por sus aspectos religiosos y morales; el Estado tiene el derecho y el deber de intervenir en favor de la justicia y el bienestar individual y social; y los empleadores y trabajadores deberían organizarse en asociaciones mixtas y separadas para la protección mutua y la autoprotección. Todo esto está expuesto con suficiente detalle para llegar a los principales problemas y relaciones de la vida industrial y social.
Probablemente ningún otro pronunciamiento sobre la cuestión social haya tenido tantos lectores ni haya ejercido una influencia tan amplia. Ha inspirado una gran Católico literatura social, mientras que muchos no católicos la han aclamado como una de las producciones más definidas y razonables jamás escritas sobre el tema. A veces criticado por vago, es tan específico como cualquier documento podría escribirse para varios países en diferentes etapas de desarrollo industrial. En un punto es sorprendentemente claro: “Debemos dar por sentado que el trabajador y el empleador deberían, por regla general, llegar a acuerdos libres y, en particular, deberían ponerse de acuerdo libremente en cuanto a los salarios; sin embargo, existe un dictado de la justicia natural más imperioso y antiguo que cualquier trato entre hombre y hombre: que la remuneración debe ser suficiente para mantener al asalariado en una comodidad razonable y frugal. Si por necesidad o por miedo a un mal peor el trabajador acepta condiciones más duras porque un empleador o contratista no le ofrecerá nada mejor, se convierte en víctima de la fuerza y la injusticia”. Aunque esta doctrina había sido parte de la enseñanza tradicional durante muchos siglos, nunca había sido expuesta con tanta precisión y autoridad. A medida que pasan los años y los hombres reflexivos se dan cuenta cada vez más de lo difícil que es definir todas las exigencias de la justicia en materia de salarios, un número cada vez mayor de personas considera esta declaración de León XIII como el principio más fructífero y eficaz de justicia industrial que jamás se haya enunciado.
JOHN A. RYAN