René-teófilo-Hyacinthe Laennec , nacido en Quimer, Bretaña, Francia , el 17 de febrero de 1781 y fallecido en Kerrouanec el 13 de agosto de 1826, fue un médico francés, descubridor de la auscultación y padre del conocimiento moderno sobre las enfermedades pulmonares. Era hijo de un abogado con dotes literarias que escribió poemas que, según se dice, recuerdan a los de su compatriota más conocido, De Forges Maillard. Su madre falleció cuando él tenía seis años, y el niño se fue a vivir con su tío abuelo, el abad Laennec. A los doce años se trasladó a Nantes, donde su tío, el doctor Laennec, impartía clases en la facultad de medicina de la universidad. Tuvo un éxito extraordinario en sus estudios, obtuvo numerosos premios, dominó el inglés y el alemán a la perfección y comenzó sus estudios de medicina bajo la tutela de su tío. A los diecinueve años (1800) se trasladó a París y, casi al cabo de un año, obtuvo allí los primeros premios en medicina y cirugía en la facultad de medicina de la universidad. Se convirtió en alumno de Corvisart, el gran médico de Napoleón, quien había reintroducido en la medicina el método de diagnóstico por percusión torácica de Auenbrugger, que había caído en desuso. Laennec siguió la idea, tan fácilmente sugerida por este método, de escuchar los sonidos producidos en el interior del tórax y, tras doce años de cuidadoso estudio y observación, sentó las bases del conocimiento moderno de las enfermedades torácicas. También inventó el estetoscopio, cuyo uso original surgió de su deseo de evitar la vergüenza de una joven al ser auscultada directamente en el pecho. Roger resume así los logros de Laennec al afirmar que su oído abrió al hombre un nuevo mundo en la ciencia médica ( Roger , «Les Medecins Bretons»). Laennec publicó su libro sobre el tema en 1819, con el modesto lema en griego: «La parte más importante de un arte es saber observar correctamente». El profesor Benjamin Ward Richardson declaró (Discípulos de Esculapio) que «el verdadero estudiante de medicina lee el tratado de Laennec sobre la auscultación mediada y el uso del estetoscopio al menos una vez cada dos años mientras ejerza la profesión. Se sitúa al nivel de la obra original de Vesalio, Harvey e Hipócrates». Prácticamente nada importante se ha añadido a nuestro conocimiento de la auscultación desde que Laennec escribió este libro. Además, realizó estudios muy minuciosos en patología, especialmente sobre enfermedades del hígado. Fue el primero en estudiar exhaustivamente la hiatía, y a él le debemos el nombre de cirrosis hepática. La cirrosis alcohólica se conoce a menudo como la cirrosis de Laennec. Aportó mucha luz sobre las afecciones escleróticas en general. Lamentablemente, mientras estudiaba la tuberculosis con excesiva dedicación en una época en la que apenas se sospechaba de su contagio, contrajo la enfermedad y murió a la temprana edad de cuarenta y cinco años.
Laennec era conocido por su amabilidad y era muy querido por sus colegas y alumnos. Se mostraba especialmente atento con sus alumnos angloparlantes. Como cabía esperar de su origen y formación bretona, era profundamente religioso y un católico devoto durante toda su vida. Una anécdota característica lo ilustra: de camino a París con su esposa, cayó de su carruaje. Cuando el vehículo se enderezó y volvieron a sentarse, le dijo: «Bueno, estábamos en la tercera decena»; entonces continuaron con el rosario que habían estado rezando justo antes del accidente. Su caridad con los pobres se volvió proverbial y su principal preocupación al final de su vida fue evitar, en la medida de lo posible, causar molestias a los demás. El Dr. Austin Flint, en su conferencia sobre Laennec, dijo: «La vida de Laennec ofrece un ejemplo notable, entre otros, que desmiente el error común de que la búsqueda de la ciencia es incompatible con la fe religiosa». Fue uno de los más grandes estudiantes de medicina clínica del siglo XIX. Su obra principal es “De l'auscultation mediate”, París , 1819.
JAMES J. WALSH