La Salle , René-Robert Cavalier, Señor de, explorador, nació en Rouen en 1643 y murió en Texas en 1687. En su juventud mostró una precocidad inusual para las matemáticas y una predilección por las ciencias naturales; su visión de la vida era algo puritana. Se desconoce si fue educado con miras a ingresar en la Compañía de Jesús , aunque debió unirse posteriormente a alguna orden religiosa, pues a este hecho se le atribuye la confiscación de sus propiedades. Sin embargo, abandonó definitivamente la carrera eclesiástica cuando, tras recibir la concesión feudal de un terreno en La Chine, a orillas del San Lorenzo, de manos de los sulpicianos, señores de Montreal —quizás por influencia de un hermano mayor que pertenecía a la orden en ese lugar—, llegó a Canadá como aventurero y comerciante en 1666. Durante tres años, La Salle permaneció tranquilamente en su pequeña propiedad, aprendiendo dialectos indígenas y meditando sobre un paso hacia el suroeste. En esta última misión partió en 1669 con un grupo de sulpicianos, quienes, considerando que había mayor labor misionera entre las tribus del noroeste, pronto abandonaron la expedición. Los viajes posteriores de La Salle en esta ocasión están envueltos en una oscuridad que quizás nunca se disipe. Ya sea que fuera el primer hombre blanco en contemplar las cataratas del Niágara, que explorara el valle de los Allegheny o el río Ohio , parece que no llegó al Misisipi , pues la indiscutible reivindicación de Joliet sobre esa distinción durante la residencia de La Salle en Canadá se considera, en la actualidad, definitivamente establecida. De hecho, el anuncio de Joliet, unos años después, de que el río Grande desembocaba en el Golfo de México estimuló notablemente a La Salle a idear y llevar a cabo aquellos planes que debían de estar gestándose incluso en el noviciado de Rouen: sueños de adquirir un monopolio del comercio de pieles y de construir el imperio de Nueva Francia . La doctrina francesa que sostenía que el descubrimiento de un río otorgaba un derecho incipiente sobre las tierras drenadas por sus afluentes sugirió a La Salle y al gobernador Frontenac un «plan para llevar a cabo una ocupación militar de todo el valle del Misisipi … mediante puestos militares que controlaran las comunicaciones e influyeran en la política de las tribus indígenas», además de constituir una barrera infranqueable para las colonias inglesas. El dinero necesario para tal plan impulsó a La Salle a realizar intentos de monopolio que generaron una oposición tan persistente y que explican, al menos en parte, el fracaso de sus planes.
Tras la construcción del Fuerte Frontenac para la protección del comercio de pieles en la desembocadura del lago Ontario , La Salle realizó un viaje a Francia en el otoño de 1674. El rey le concedió este fuerte y el territorio adyacente, prometió guarnecerlo a su costa y le otorgó el rango de escudero. A su regreso, La Salle reconstruyó el fuerte, botó en el río Niágara el «Griffin», una goleta de cuarenta y cinco toneladas con cinco cañones, en la que, junto con Hennepin, un franciscano, y el napolitano Henri de Tonty, zarpó en el otoño de 1678, cruzó los lagos Erie y Hurón y alcanzó el extremo sur del lago Michigan . Allí, la cañonera fue devuelta, cargada ilegalmente con pieles para apaciguar a los acreedores de La Salle, y nunca más se supo de ella. La expedición continuó su marcha hacia Illinois , donde se construyó el Fuerte Crevecceur. Tras esperar durante todo el invierno el regreso del «Griffin», La Salle, dejando al fiel Tonty al mando del fuerte, decidió regresar a pie mil millas hasta Montreal, acompañado por cuatro franceses y un guía indígena. Soportó las penurias de esta famosa retirada con increíble fortaleza, y regresaba con provisiones cuando se supo que la guarnición del Fuerte Crevecceur se había amotinado, había expulsado a Tonty al desierto y ahora navegaba por el lago Ontario con la intención de asesinar a La Salle. El intrépido francés se lanzó de inmediato al lago, capturó a los amotinados, los envió encadenados al gobernador y luego fue al rescate de Tonty, a quien encontró en Mackinaw en su viaje de regreso tras abandonar la búsqueda. Durante un breve periodo de 1682, el destino de La Salle pareció más favorable, cuando, el 9 de abril, lo vimos plantando flores de lis a orillas del Misisipi y reclamando para Francia el extenso territorio que este río drenaba. Pero, cinco años después, en el lamentable fracaso de su intento de fundar una colonia en la desembocadura del Misisipi , fue asesinado por amotinados que le tendieron una emboscada.
Los planes de La Salle para construir un imperio y desarrollar el comercio eran demasiado ambiciosos para que su generación pudiera llevarlos a cabo, aunque Francia siguió una política colonial en el Nuevo Mundo en el siglo XVIII en líneas similares a las que él proyectó, hasta que finalmente fue derrocada por los ingleses en las Guerras Francesas e Indias.
JARVIS KEILEY