La reforma de una Orden Religiosa, en el verdadero sentido de la palabra, es un retorno o un regreso de la orden desde una observancia mitigada o relajada al rigor de su regla primitiva. Debe tenerse como premisa que las mitigaciones de la regla primitiva pueden hacerse de manera bastante legal (a) por la autoridad del Santa Sede; (b) por decreto de los superiores de la propia orden, en la medida en que tengan poder para modificar su regla y observancia; c) Por prescripción o costumbre legalmente establecida, siempre que tales flexibilizaciones no afecten a los votos de los religiosos. Por otra parte, las obligaciones que surgen directamente de los votos hechos por los religiosos no pueden ser modificadas por costumbre o prescripción, y la abolición de los abusos en tales materias no es “reforma” en el sentido propio de la palabra. En los casos en que la mitigación o modificación de la norma haya sido provocada por la autoridad legítima, la reforma podrá ser instituida ya sea por la Santa Sede o por el capítulo general (u otro cuerpo legislativo) de la propia orden. Todos los que hagan su profesión después de decretada la reforma están obligados a someterse a ella. Los profesos anteriores no están obligados a la observancia reformada si las mitigaciones anteriores se introdujeron legítimamente. Pero si las mitigaciones reformadas han sido causadas por negligencia de los superiores de la orden, o han sido introducidas con su connivencia, entonces los profesos anteriores a la reforma están obligados a observarla. En la práctica, el Santa Sede Suele tener gran discreción en este asunto y prefiere invitar o recomendar a los religiosos mayores a adoptar la regla más estricta. El principio subyacente es que ningún religioso puede ser considerado obligado más allá de los límites a los que se supone que pretendía obligarse cuando hizo sus votos.
G. ROGER HITDLESTON