Mar Rojo (heb. Yàm-Sàph; Sept. Griego: e eruthra thalassa; escritos griegos del Antiguo y Nuevo Testamento: e eruthra thalasse; Vulg. Mare rubrum)—El nombre de Mar Rojo (o Eritreo) fue utilizado por historiadores y geógrafos clásicos para designar las aguas del Océano Índico y el Golfo Pérsico. En geografía moderna, se aplica al brazo noroeste del Océano Índico, de unos 1400 millas de largo y situado entre Arabia al este y África al oeste. Entendido en este último sentido, el Mar Rojo se extiende desde el estrecho de Bab el-Mandeb, en latitud 12° 40′ N, hasta la cabecera moderna del Golfo de Suez, latitud 30° N. Su mayor anchura es de 205 millas y su mayor profundidad de unas 1200 brazas. En Ras Mohammed, en latitud A 27° 45′ N, el Mar Rojo está dividido por la península del Sinaí en dos golfos: el de Suez (antiguamente Heroopoliticus sinus) al oeste, que actualmente tiene unos 210 km de longitud y un ancho medio de unos 29 km, y el de Akabah (antiguamente Elaniticus sinus) al este, más estrecho y de tan solo unos 145 km de longitud. El Mar Rojo no recibe ningún río importante y se caracteriza por su clima cálido. Antiguamente su comercio era muy activo y ha aumentado considerablemente desde la apertura del Canal de Suez en 1869.
La derivación del nombre hebreo Ydm-gtlph es incierta. El significado de S 2ph es probablemente “juncos”, y el título Ydm-S't2ph (Mar de Juncos) parece haber sido dado originalmente al extremo superior del Golfo de Suez, que probablemente era poco profundo y pantanoso, y abundaba en cañas. Aún más incierta es la derivación del nombre grecorromano, Mar Eritreo (o Rojo). Se ha explicado de diversas formas por los corales rojos que contiene; por el color de las montañas edomitas y árabes, que bordean sus costas; por el resplandor del cielo reflejado en sus aguas; por la palabra edom (rojo), que los griegos pueden haber traducido literalmente; con el nombre del rey Erythras, que reinó en el país vecino.
Las referencias bíblicas al Mar Rojo están directamente relacionadas con sus golfos septentrionales. Las que se refieren al golfo de Akabah, al noroeste, son relativamente escasas y poco importantes. En Éxodo 23:31, dicho golfo se menciona simplemente como el límite sur de Tierra Santa; en 3 Reyes 9:26 y 2 Parábolas 8:17, se habla de él en relación con el comercio marítimo de Salomón , y en 3 Reyes 22:48, en referencia al intento fallido de Josafat en la misma dirección; finalmente, en Jeremías 49:21, se menciona en una predicción de la ruina total de Edom. Las referencias bíblicas al Golfo de Suez, al noreste, son, por el contrario, numerosas e importantes, pues se trata del paso milagroso de ese brazo del Mar Rojo descrito en Éxodo 14, celebrado en el Cántico de Moisés (Éxodo 15) y mencionado repetidamente en otras partes de las Sagradas Escrituras, a pesar de las teorías recientes formuladas para refutar la identificación tradicional del Golfo de Suez con el Mar Rojo cruzado por Israel en la época del Éxodo . Brugsch y otros han argumentado que el agua que se secó para permitir el paso de Israel era el extremo norte del pantano de Sirbon, en la costa del Mar Mediterráneo, entre Egipto y el extremo suroeste de Canaán, pero esta teoría es insostenible porque contradice no solo las afirmaciones de las narrativas bíblicas, sino también los recientes descubrimientos que han establecido la posición de Gessen, desde donde los israelitas partieron hacia Palestina. Nuevamente, Beke y otros han defendido la idea de que el brazo oriental del Mar Rojo, es decir, el Golfo de Aqaba, y no el Golfo de Suez, es el que cruzaron los hebreos. Pero esta opinión también es incompatible con la interpretación más natural de los datos bíblicos sobre el Éxodo . Por lo tanto, no se debe abandonar la identificación tradicional del Golfo de Suez con el Mar Rojo cruzado por Israel.
Sin embargo, sigue siendo cierto que los estudiosos que más fácilmente aceptan esta identificación aún están divididos con respecto al lugar exacto del cruce. Su desacuerdo se debe principalmente a la dificultad de determinar la extensión exacta de este brazo occidental del Mar Rojo en la época del Éxodo . Partiendo de la suposición de que en aquel entonces el Golfo de Suez se extendía hacia el norte a través del gran Lago Amargo hasta el Lago Timsa, muchos autores sostienen que el cruce se efectuó en un punto entre estos dos lagos, entonces unidos solo por una conexión poco profunda. Para fundamentar esta postura, presentan diversos argumentos (históricos, geográficos, geológicos) que, tras un análisis minucioso, resultan infundados. De hecho, todo intento de probar que el Golfo de Suez se extendía en tiempos de Moisés hasta el Lago Timsa, o incluso hasta el Gran Lago Amargo, parece ser irreconciliable con el hecho de que las inscripciones egipcias de la Duodécima Dinastía hablan de este último cuerpo de agua como un “lago” imbebible, de modo que, varios siglos antes del Éxodo , el Gran Lago Amargo no formaba parte del “Golfo” Arábigo. Aparentemente, entonces, tienen razón aquellos eruditos que piensan que en tiempos de Moisés el límite norte del Golfo de Suez no variaba mucho, si acaso, de lo que es en la actualidad, y que sostienen que Israel cruzó “el mar” en algún punto cercano al actual Suez. Este punto está, en efecto, a una distancia considerable del lugar donde se le ordenó a Moisés cambiar su marcha hacia el este y “volver y acampar” (Éxodo 14:2). pero esta misma distancia es necesaria para dar tiempo a transmitir a Faraón la información de que los israelitas habían huido, y para permitir que su ejército los alcanzara en un lugar del que, humanamente hablando, no podrían escapar (Éxodo 14, 5 y ss.).
El paso del Mar Rojo fue considerado siempre, y con razón, por los hebreos como un acontecimiento trascendental en su historia nacional, y también como uno de los milagros más maravillosos del Todopoderoso en favor de su pueblo elegido. Los intentos de desmitificar el carácter milagroso del suceso han fracasado rotundamente, pues ninguno de los documentos, considerados por la crítica como recogidos en las Sagradas Escrituras y que describen este hecho histórico, lo presenta como mero resultado de fuerzas naturales. En 1 Corintios 10:2, el paso del Mar Rojo se menciona como un símbolo apropiado del bautismo cristiano.
FRANCISCO E. GIGOT