La abadía de Reading , en Surrey, Inglaterra , fue fundada por Enrique I en 1121, quien la construyó, según escribe Guillermo de Malmesbury , «entre los ríos Kennet y Támesis, en un lugar idóneo para recibir a casi todos aquellos que pudieran tener ocasión de viajar a las ciudades más pobladas de Inglaterra , donde alojó a monjes de la Orden Cluníaca, que hasta el día de hoy son un noble modelo de santidad y un ejemplo de hospitalidad incansable y encantadora». La carta fundacional declara que el nuevo monasterio sustituye a otros tres: Reading, Cholsey y Leominster; lo dedica a la Santísima Virgen y a San Juan Evangelista ; le concede todos los privilegios civiles otorgados a los monasterios reales e instruye al abad a emplear las limosnas a su disposición para «el sustento de los pobres, peregrinos y huéspedes». El primer abad fue Ilugues de Boves, antiguo prior de San Pancracio, Lewes, y posteriormente arzobispo de Rouen. Desde sus inicios, fue una abadía inglesa independiente que, si bien conservaba la observancia cluniacense, elegía a sus propios abades, no pagaba tributo a la casa madre, estaba exenta de la visita cluniacense y nunca reconoció la jurisdicción del Capítulo General ni del Abad de Cluny. Por lo tanto, aunque se la describe como un establecimiento cluniacense en documentos antiguos, incluso en cartas papales tan tardías como de 1309, nunca fue una casa «extranjera», y Cluny solo puede atribuirse el mérito de haberla fundado con monjes y costumbres monásticas.
El recinto de la abadía abarcaba unas treinta hectáreas y estaba rodeado por tres lados por una gran muralla con cuatro puertas almenadas, una de las cuales, la occidental o puerta de la guardia, servía como prisión municipal. Se accedía a ella a través de una puerta interior (que aún se conserva, restaurada por Sir G. Scott en 1861) donde el abad celebraba su corte señorial. La iglesia, consagrada por Santo Tomás Becket en 1164, medía 450 metros de largo y 95 metros de ancho, con transeptos (200 metros), una capilla de la Virgen (75 x 50 metros) construida en 1314 y una torre central cuadrada con aguja. Los edificios monásticos eran de la misma escala, y la sala capitular, una sala absidal abovedada (79 x 42 metros), se utilizaba con frecuencia como cámara del consejo nacional, donde se reunía el Parlamento y se celebraban numerosos sínodos y concilios eclesiásticos. Había un hospital para leprosos, cerrado en 1413 por falta de pacientes. El hospital contaba con una sala de huéspedes (120 m²), un dormitorio (200 m²) y alojamiento para veintiséis pensionistas pobres. Parte del edificio (el dormitorio) aún se conserva y durante muchos años se utilizó como la Real Escuela de Gramática del rey Enrique VII. El abad era mitra (1288), barón feudal, tenía un escaño en el Parlamento, su propia casa de la moneda, la rectoría de las tres parroquias de Reading y las rentas de varias iglesias y granjas. Su principal residencia campestre era Bere Court, en Pangbourne. Sus funcionarios y sirvientes eran unos cuarenta, en una época en que su número se había reducido por motivos de economía. Tres prioratos (celdas) estaban bajo su jurisdicción: Leominster (Herefordshire) en Inglaterra , Rindelgros y May en Escocia (posteriormente cedido al obispo de Aberdeen). En el momento de la disolución, los ingresos se valoraron en 2116 libras, 3 chelines y 93 peniques. El último abad fue el beato Hugh Cook, alias Faringdon. Tras servir como palacio real durante algunos reinados, los edificios fueron despojados de su piedra tallada y labrada para la reparación y construcción de iglesias, puentes y similares, y no queda mucho más que el núcleo de algunos muros, enormes masas de sílex y hormigón, para preservar la memoria de la gran abadía que Enrique I diseñó como monumento a su piedad y donde fueron enterrados su cuerpo y el de su hijo. Los principales tesoros espirituales de la abadía eran la mano de Santiago Apóstol (actualmente en la sacristía de San Pedro, Marlow-on-Thames), obsequiada por Enrique I, y el cráneo de San Felipe, donado por el rey Juan.
JC ALMENDRA