Protopopo, sacerdote de rango superior en las Iglesias uniatas ortodoxa y bizantina, correspondiente en general al arcipreste o decano occidental. Los derechos y deberes de estos dignatarios han variado hasta cierto punto en diferentes momentos y en diferentes Iglesias locales.
Aproximadamente los títulos de arcipreste (griego: archiepresbuteros), protosacerdote (griego: protoiereus, protopresbuteros), protopope (griego: protopapas) puede entenderse como lo mismo, aunque ocasionalmente se han distinguido. La idea general es que el arcipreste tiene el rango más alto en su orden; viene inmediatamente después del obispo. En el siglo V aparece como jefe del colegio de sacerdotes, como delegado del obispo para ciertos deberes de visita y juicio, como su representante en caso de ausencia o muerte (sede vacante). Así Liberatus: “Breviarium”, XIV (PL, LXVIII, 1016). Por lo tanto, combinó los cargos de nuestro moderno decano del capítulo, vicario general y vicario capitular. El título aparece constantemente al principio. Edad Media (Bingham, op. cit., I, 292 ss.). En Constantinopla Había un tribunal de personas eclesiásticas elaboradamente organizado alrededor del patriarca, cuyos diversos lugares en el coro cuando el patriarca celebraba se dan en el Eucología junto con una declaración de sus deberes. Entre ellos, el protopapa ocupaba el primer lugar a la izquierda. “El protopapa está encima del coro izquierdo cuando el pontífice celebra, le da [al pontífice] Primera Comunión y de la misma manera el pontífice al protopope; y tiene todos los primeros lugares [griego: ta proteia panta] en la iglesia” (Goar, 225). Debajo de él está el “segundo” (griego: o dentereuon), que ocupa su lugar en su ausencia (ibid.). Así también León Alatiusde la lista, donde se dice además que: “ocupa el lugar [griego: kraton topon, como diputado] del pontífice” (ibid., 229). Es promovido presentándose al patriarca, quien impone su mano sobre él con oración, y el clero grita en griego: “aksios” tres veces (el rito de Allatius está dado por Goar, 238). Goar señala que el protopope, al menos hasta cierto punto, sucedió al chorepiscopus. Podría ordenar lectores; en las concelebraciones en las que no estaba presente ningún obispo, presidía y recitaba las Ekphoneseis. En ausencia del obispo, ocupaba su lugar como presidente y tenía jurisdicción sobre sus compañeros clérigos. George Kodinos (siglo XIV) dice del protopapa: “él es el primero en el tribunal [griego: tou bematos, en autoridad] ocupando el segundo lugar después del pontífice” (De Officiis, I, citado por Goar, 237).
Distintos del funcionario de la corte patriarcal, aunque llevaban el mismo título, eran los protopopas de las parroquias rurales. Corresponden a nuestros decanos rurales, teniendo competencia episcopal delegada para casos menores, de los cuales se puede apelar al obispo. Entonces Theodore Balsamon (siglo XII): “Está prohibido por los cánones que haya obispos en las pequeñas ciudades y aldeas y por eso ordenan para éstos sacerdotes que sean protopopes y corepiscopi” (Syntagma, III, 142). Hay casos en los que un protopapa en un lugar remoto tiene jurisdicción episcopal, pero no órdenes, como algunos vicarios apostólicos, o los arciprestes en England de 1599 a 1621. En tales casos se distinguen de los arciprestes y tienen a dichos funcionarios bajo sus órdenes (de ahí la introducción al “Catecismo Sagrado” de Nicolás Bulgaris, Venice, 1681).
En los tiempos modernos, el título ortodoxo (y uniat) de protopopo a menudo significa poco más que un título complementario que transmite un cierto rango y precedencia con, a veces, algunos derechos sin importancia. Muchas veces en una iglesia que tiene varios sacerdotes (como diríamos rector y curas) al primero (rector) se le llama protopope. En Russia, Bulgaria, RumaniaEn Austria, los protopapos tienen autoridad sobre un distrito que contiene varias parroquias. Deben visitarlos ocasionalmente y representar ante el clero el tribunal de primera instancia. En ortodoxo Hungría e Transilvania hay protopresbiterios (eparquías), en los que el protopope es elegido por el clero y el pueblo y gobierna bajo el obispo. En estos casos se le puede comparar con nuestros decanos rurales. Tal cargo es el más alto al que puede aspirar un sacerdote ortodoxo casado, ya que los obispos son siempre monjes. En Russia el protopope (protoierei) a veces usa la mitra bizantina y la epigonación, pero no el omophorion o sakkos.
ADRIAN FORTESCUE