Indios Potawatomi, una tribu importante de ascendencia lingüística algonquina, estrechamente relacionada dialécticamente con los ojibwa y Ottawa, y que vivía cuando los franceses la conocieron por primera vez (alrededor de 1640) en y alrededor de las islas en la desembocadura de Green Bay, Lake Michigan, habiendo sido recientemente expulsados de sus hogares en la península inferior por las tribus iroquesas que vivían hacia el este. En un período posterior y hasta su traslado hacia el oeste (alrededor de 1835-40), ocuparon ambas orillas del lago Michigan desde aproximadamente Manitowoc (44°) al oeste hasta aproximadamente Grand River (43°) al este, y hacia el sur hasta Wabash, que comprende territorio en Wisconsin, Illinois, Indianay Michigan, con unas cincuenta aldeas, incluidas aquellas situadas en los emplazamientos de Milwaukee, Chicago, South Bend (St. Joseph), o Grand Rapids. Gran parte de este territorio había estado en manos de los Illinois y Miami. Según la tradición, que parece corroborada por evidencia lingüística, los Potawatomi fueron originalmente un solo pueblo con los Ojibwa y Ottawa, y derivaron su nombre, propiamente en forma plural Potewatmik, “gente de la chimenea” o “hacedores de fuego”, de tener Se dirigieron hacia el sur y encendieron un nuevo fuego, es decir, formaron un gobierno separado para ellos mismos. Las tres tribus siempre han sido conocidas como confederadas cercanas. Es muy probable que la “Prairie Band” de Potawatomi, los Muskodensug del norte Illinois, son idénticos a los antiguos Mascoutens, la llamada “Nación del Fuego”.
Los Potawatomi fueron recibidos por primera vez por el aventurero explorador francés Jean Nicolet, el primer hombre blanco en Wisconsin (1634-5). En 1641 parecen haber estado presentes en la “fiesta de los muertos” a la que asistieron los jesuitas Raymbaut y Jogues en el país de los hurones. En 1658-9, los exploradores Radisson y Groseilliers, por invitación propia, pasaron el invierno entre ellos en Green Bay. Eran visitantes ocasionales de la misión de Saint-Esprit en La Pointe Chegoimegon (ahora Bayfield, Wisconsin) en el Lago Superior, fundada por Allouez en 1665, y en diciembre de 1669, el mismo devoto pionero jesuita estableció la misión de San Francisco Javier. cerca de la cabecera de Green Bay, Wisconsin, para los vecinos Potawatomi, Sank, Foxes y Winnebago, con estaciones de visita en sus distintos pueblos. La guerra entre franceses y Iroquois, que comenzó unos diez años después, dio un control temporal a todas las misiones, y en 1687 los indios paganos quemaron la misión de Green Bay mientras el sacerdote residente, el P. Jean Enjahan, estaba ausente con las tropas de Denonville. A su regreso al año siguiente fue restaurada y se creó una segunda misión, St. Joseph, fue establecida por Allouez para la misma tribu, en el río del mismo nombre, cerca del actual South Bend, Indiana. Esta misión continuó con una larga interrupción hasta el traslado de la tribu al Oeste, cuando los misioneros acompañaron a los indios y restablecieron trabajar en el nuevo campo. Los cambios políticos de administración, la creciente lucha con England por el control de Occidente, y una larga guerra con los Fox (1712-48) conspiraron para desalentar la obra misionera. En 1721 Charlevoix fundó la misión en Green Bay, entonces bajo el mando del P. JB Chardon, dedicado principalmente a Sank y Winnebago, mientras que el de St. Joseph River fue ocupado conjuntamente por Potawatomi y Miami. La supresión de los jesuitas en las colonias francesas en 1762 cerró todas sus misiones y durante treinta años no hubo ningún sacerdote al oeste de Detroit, mientras las guerras casi continuas durante cuarenta años (francesa e india, la de Pontiac, la Revolución y más tarde la de Greenville) tratado en 1795—casi borró todo recuerdo de Cristianas enseñando. “Privados de pastores, en constante movimiento, mezclándose con grupos de guerra de tribus paganas y compartiendo sus ritos supersticiosos, pronto recayeron en muchas de las antiguas costumbres de su raza” (Shea). Los Potawatomi eran una raza luchadora y en la guerra Fox y en la guerra francesa e india se pusieron activamente del lado de los franceses, continuando la lucha bajo Pontiac contra los ingleses hasta 1765. Al estallar la Revolución en 1775, tomaron las armas para England contra los estadounidenses y continuó la guerra bajo el mando de Little Turtle y otros líderes indios hasta que se vio obligado a unirse al tratado de Greenville en 1795, como consecuencia de la victoria decisiva de Wayne sobre las tribus confederadas el año anterior. Una parte de ellos, bajo Winamac, se unió nuevamente a los ingleses bajo el liderazgo de Tecumseh en 1812, y firmaron un tratado de paz final en 1815. La Prairie Band, bajo su jefe Gomo, defendió los intereses estadounidenses. Por estas guerras sufrieron mucho y el cierre del Guerra de 1812 los encontró postrados, mientras que la afluencia inmediata de comerciantes de whisky provocó una desmoralización generalizada, agravada por el miedo constante a una expulsión definitiva a medida que sus territorios se veían restringidos por repetidas cesiones bajo presión.
En 1822 la primera obra protestante en la tribu fue iniciada por el Bautistas en la misión Carey cerca de South Bend y continuó hasta 1830 cuando se suspendió, como consecuencia de la inauguración de la política de expulsión, para ser renovada poco después entre los indios inmigrantes en Kansas. Mientras tanto, a petición formal de los jefes de Ottawa al Congreso (1823) para los misioneros jesuitas, las antiguas misiones se habían restablecido gracias a los esfuerzos de Obispa Reze de Detroit, el de St. Joseph siendo confiado a los seglares, el P. Esteban Badin. El pilar principal de esta misión fue el distinguido jefe Pokagan, bautizado por Reze, y padre del aún más célebre Católico jefe y autor, Simon Pokagan (1830-99), en cuya memoria se ha erigido un monumento en Jackson Park, Chicago. P. Badin fue sucedido poco después por el P. Desseille, que permaneció hasta su muerte en 1837 y fue sucedido por el P. Benjamin Pequeño. Mientras tanto, mediante tratados sucesivos el territorio Potawatomi había sido restringido constantemente en los diversos estados originalmente ocupados por ellos y banda tras banda, muy en contra de su voluntad, transportada a nuevos hogares en Iowa y Kansas, más allá de Misisipi. Antes de finales de 1836, más de mil seiscientos habían sido retirados y otros estaban en camino. Unos ochocientos en Indiana, liderados por un jefe que se había negado firmemente a ceder sus tierras, se negaron a ir, y en septiembre de 1838, fueron rodeados por las tropas, mientras estaban reunidos en la iglesia, y expulsados en un largo y agotador viaje a pie hacia el Oeste. A petición especial del oficial a cargo, que temía un intento de fuga o resistencia, el padre Petit, que ya había ofrecido sus servicios, fue designado para acompañarlos, lo cual hizo, atravesando a pie con ellos el largo camino a través de Indiana, Illinois, y Missouri, hasta en Kansas confió su sufrimiento y su rebaño disminuido al jesuita p. J. Hoecken y regresó a St. Louis. Algunos refugiados escaparon a Canada y se instaló en la isla Walpole en el lago St. Clair. Otras bandas fueron trasladadas a Occidente en fecha tan tardía como 1841, y unos pocos centenares continuaron permaneciendo en su antiguo país. Ya en 1836 el Padre Hoecken había restablecido el trabajo entre las tribus inmigrantes en Kansas, y antes de finalizar ese año la misión de Santa María, destinada a ser tan conocida, fue fundada por los PP. De Smet y Verreydt, asistidos por el hermano Mazelli, entre los todavía paganos y obstinados de la pradera Potawatomi. Poco después quedó a cargo del P. Hoecken, bajo quien la misión reclamó mil doscientos Católico Indios, entre los principales los caciques Pokagan y Bourassa, con dos florecientes escuelas, dirigidas conjuntamente por los jesuitas y las Hermanas del Sagrado Corazón.
El informe oficial indio de 1855 contiene un relato interesante de esta misión realizado por el P. JB Duerinck, entonces al mando. Era entonces la única misión existente en la tribu, habiendo sido abandonada la obra bautista. Respecto a Saint Mary's el agente a cargo dice (Ind. Rept. de 1855): “Las labores misioneras en Saint Mary's se dividen en dos establecimientos. Los niños están bajo el cuidado de los "padres" de la institución, mientras que las niñas están bajo el amable cuidado de las "Damas del Sagrado Corazón". No puedo hablar demasiado bien del estado de estos establecimientos. Además del curso literario ordinario, a las niñas se les enseña a coser, tejer, bordar y otras ramas de las tareas domésticas. En relación con la institución hay una escuela de trabajo manual, donde a los niños se les enseñan los departamentos prácticos y útiles de agricultura, jardinería, etc. El Sr. Duerinck es un hombre de gran energía y hábitos comerciales, unidos a una devoción por el bienestar de la Indios Potawatomi, para quienes ha demostrado ser un padre y amigo, y por quienes es muy estimado. No dudo en expresar mi convicción de que esta institución presta un gran servicio a estos indios. Esta influencia se ve en las pulcras cabañas y pequeños campos del `Indios de la misión' y el aire de comodidad y buen orden evidente en todo el vecindario”.
Debido a las fricciones entre el elemento progresista y el conservador Prairie Band, los primeros fueron segregados en 1861 y tomaron tierras en varias partes bajo el nombre de "Ciudadano Potawatomi". En 1868 se trasladaron a Oklahoma, donde residen ahora. Alrededor de trescientos están clasificados como Católico, con dos prósperas escuelas misioneras en Sacred Heart, St. Mary's (niñas) a cargo de la Hermanas de la Misericordia, y San Benito (niños) a cargo de los benedictinos. El resto de la tribu, para quien no se dan estadísticas religiosas, todavía está en Kansas o al este del Misisipi. Originalmente toda la tribu pudo haber contado con 5000 almas. En 1855 se estimaba oficialmente que había unos 4000, de los cuales unos 3700 estaban en Kansas. Suman ahora en números redondos unos 3500; Oklahoma (Ciudadano), 1660; Kansas (Pradera), 725; Wisconsin (sin agente), 440; Michigan (incluida la banda “Huron”), 450; isla walpole, Ontario, Canada (Methodist), 225. El material lingüístico de Potawatomi es escaso y consiste principalmente en unos pocos vocabularios impresos o manuscritos, este último de la Oficina de Etnología Americana, junto con una o dos pequeñas publicaciones de la junta de la misión bautista, en Shawnee Mission, Kansas (alrededor de 1837). Los Potawatomi estaban organizados según el sistema de clanes y, según Morgan, tenían 15 gente: lobo, oso, castor, alce, somorgujo, águila, esturión, carpa, águila calva, trueno, conejo, cuervo, zorro, pavo, halcón negro. Como la mayoría de las tribus algonquinas de la zona central, eran semisedentarias y semiagrícolas, pero también subsistían en gran medida de la caza y la pesca, así como de la recolección de arroz silvestre y la preparación de azúcar de arce. Construían cabañas comunales cubiertas de corteza y las enterraban en el suelo o en troncos huecos, excepto la gens Conejo, que practicaba la cremación. Sacrificaban principalmente al sol, y cada hombre tenía también su tutelar personal, que era elegido en su gran "fiesta de los sueños". Su vestimenta habitual era de piel de ante, pero los hombres frecuentemente andaban casi desnudos a excepción del taparrabos. Sus armas primitivas eran el arco, el hacha de guerra y el cuchillo; luchaban generalmente a pie. La poligamia era común, pero las mujeres se destacaban por su reserva, al igual que los hombres por su carácter humano y refinado en comparación con otras tribus. También eran expertos en el juego atlético del lacrosse. La mayoría de la tribu son ahora agricultores bastante prósperos.
JAMES LUNA