Los indios Potawatomi , una importante tribu de origen lingüístico algonquino, estrechamente emparentados dialectalmente con los Ojibwa y los Ottawa, vivían cuando los franceses los conocieron (alrededor de 1640) en las islas cercanas a la desembocadura de la bahía de Green Bay, en el lago Michigan , tras haber sido expulsados recientemente de sus hogares en la península inferior por las tribus iroquesas que habitaban hacia el este. Posteriormente, y hasta su traslado al oeste (alrededor de 1835-40), ocuparon ambas orillas del lago Michigan, desde Manitowoc (44°) al oeste hasta Grand River (43°) al este, y hacia el sur hasta el río Wabash, abarcando territorio en Wisconsin , Illinois , Indiana y Michigan , con unos cincuenta poblados, incluyendo los de los emplazamientos de Milwaukee, Chicago, South Bend (St. Joseph ) y Grand Rapids . Gran parte de este territorio había pertenecido anteriormente a los Illinois y los Miami. Según la tradición, que parece corroborarse con evidencia lingüística, los Potawatomi fueron originalmente un solo pueblo junto con los Ojibwa y los Ottawa, y derivaron su nombre, propiamente en plural Potewatmik, que significa "gente del fuego" o "creadores de fuego", de haberse desplazado hacia el sur y haber encendido un nuevo fuego, es decir, de haber formado un gobierno propio. Las tres tribus siempre han sido conocidas como aliados cercanos. Es muy probable que la "Banda de la Pradera" de los Potawatomi, los Muskodensug del norte de Illinois , sean idénticos a los antiguos Mascoutens, la llamada "Nación del Fuego".
Los Potawatomi fueron conocidos por primera vez por el aventurero explorador francés Jean Nicolet, el primer hombre blanco en Wisconsin (1634-5). En 1641, parece que estuvieron presentes en la "fiesta de los muertos" a la que asistieron los jesuitas Raymbaut y Jogues en territorio hurón. En 1658-9, los exploradores Radisson y Groseilliers, por invitación propia, pasaron el invierno entre ellos en Green Bay. Visitaban ocasionalmente la misión de Saint-Esprit en La Pointe Chegoimegon (actualmente Bayfield, Wisconsin), a orillas del lago Superior, fundada por Allouez en 1665. En diciembre de 1669, este mismo jesuita pionero fundó la misión de San Francisco Javier cerca del extremo de Green Bay, Wisconsin , para los vecinos Potawatomi, Sank, Fox y Winnebago, con estaciones de visita en sus respectivas aldeas. La guerra entre los franceses y los iroqueses , que comenzó unos diez años después, frenó temporalmente todas las misiones, y en 1687 la misión de Green Bay fue incendiada por los indios paganos mientras el sacerdote residente, el padre Jean Enjahan, estaba ausente con las tropas de Denonville. A su regreso al año siguiente, fue restaurada, y Allouez estableció una segunda misión, San José , para la misma tribu, en el río del mismo nombre, cerca de la actual South Bend, Indiana. Esta misión continuó con una larga interrupción hasta el traslado de la tribu al oeste, cuando los misioneros acompañaron a los indios y restablecieron el trabajo en el nuevo territorio. Los cambios políticos de administración, la creciente lucha con Inglaterra por el control del oeste y una larga guerra con los Foxes (1712-48) conspiraron para desalentar el trabajo misionero. En 1721 Charlevoix fundó la misión en Green Bay, entonces bajo el P. JB Chardon, dedicada principalmente a los Sank y Winnebago, mientras que la del río St. Joseph estaba ocupada conjuntamente por los Potawatomi y Miami. La supresión de los jesuitas en las colonias francesas en 1762 cerró todas sus misiones y durante treinta años no hubo sacerdote al oeste de Detroit, mientras que las guerras casi continuas durante cuarenta años —la guerra franco-india, la de Pontiac, la Revolución y, posteriormente, el tratado de Greenville en 1795— casi borraron todo recuerdo de la enseñanza cristiana . «Privados de pastores, en constante movimiento, mezclándose con grupos de guerreros de tribus paganas y participando en sus ritos supersticiosos, pronto recayeron en muchas de las antiguas costumbres de su raza» (Shea). Los Potawatomi eran un pueblo guerrero y, tanto en la Guerra de Fox como en la Guerra Francesa e India, se aliaron activamente con los franceses, continuando la lucha contra los ingleses bajo el mando de Pontiac hasta 1765. Al estallar la Revolución en 1775, se unieron a Inglaterra contra los estadounidenses y continuaron la guerra bajo el mando de Little Turtle y otros líderes indígenas hasta que se vieron obligados a participar en el Tratado de Greenville en 1795, como consecuencia de la decisiva victoria de Wayne sobre las tribus confederadas el año anterior. Una parte de ellos, bajo el mando de Winamac, se unió nuevamente a los ingleses bajo el liderazgo de Tecumseh en 1812, y firmaron el tratado de paz definitivo en 1815. La Banda de la Pradera, bajo el mando de su jefe Gomo, defendió los intereses estadounidenses. Estas guerras les causaron grandes pérdidas y, al finalizar la Guerra de 1812, se encontraban postrados, mientras que la llegada masiva de comerciantes de whisky provocó una desmoralización generalizada, agravada por el temor constante a la expulsión definitiva, ya que sus territorios se veían reducidos por repetidas cesiones bajo presión.
En 1822 la primera obra protestante en la tribu fue iniciada por el Bautistas en la misión Carey cerca de South Bend y continuó hasta 1830 cuando se suspendió, como consecuencia de la inauguración de la política de expulsión, para ser renovada poco después entre los indios inmigrantes en Kansas. Mientras tanto, a petición formal de los jefes de Ottawa al Congreso (1823) para los misioneros jesuitas, las antiguas misiones se habían restablecido gracias a los esfuerzos de Obispo Reze de Detroit, el de St. Joseph siendo confiado a los seglares, el P. Esteban Badin. El pilar principal de esta misión fue el distinguido jefe Pokagan, bautizado por Reze, y padre del aún más célebre Católico jefe y autor, Simon Pokagan (1830-99), en cuya memoria se ha erigido un monumento en Jackson Park, Chicago. P. Badin fue sucedido poco después por el P. Desseille, que permaneció hasta su muerte en 1837 y fue sucedido por el P. Benjamin Pequeño. Mientras tanto, mediante tratados sucesivos el territorio Potawatomi había sido restringido constantemente en los diversos estados originalmente ocupados por ellos y banda tras banda, muy en contra de su voluntad, transportada a nuevos hogares en Iowa y Kansas, más allá de Misisipi. Antes de finales de 1836, más de mil seiscientos habían sido retirados y otros estaban en camino. Unos ochocientos en Indiana, liderados por un jefe que se había negado firmemente a ceder sus tierras, se negaron a ir, y en septiembre de 1838, fueron rodeados por las tropas, mientras estaban reunidos en la iglesia, y expulsados en un largo y agotador viaje a pie hacia el Oeste. A petición especial del oficial a cargo, que temía un intento de fuga o resistencia, el padre Petit, que ya había ofrecido sus servicios, fue designado para acompañarlos, lo cual hizo, atravesando a pie con ellos el largo camino a través de Indiana, Illinois, y Missouri, hasta en Kansas confió su sufrimiento y su rebaño disminuido al jesuita p. J. Hoecken y regresó a St. Louis. Algunos refugiados escaparon a Canada y se instaló en la isla Walpole en el lago St. Clair. Otras bandas fueron trasladadas a Occidente en fecha tan tardía como 1841, y unos pocos centenares continuaron permaneciendo en su antiguo país. Ya en 1836 el Padre Hoecken había restablecido el trabajo entre las tribus inmigrantes en Kansas, y antes de finalizar ese año la misión de Santa María, destinada a ser tan conocida, fue fundada por los PP. De Smet y Verreydt, asistidos por el hermano Mazelli, entre los todavía paganos y obstinados de la pradera Potawatomi. Poco después quedó a cargo del P. Hoecken, bajo quien la misión reclamó mil doscientos Católico Indios, entre los principales los caciques Pokagan y Bourassa, con dos florecientes escuelas, dirigidas conjuntamente por los jesuitas y las Hermanas del Sagrado Corazón.
El informe oficial sobre los indígenas de 1855 contiene un interesante relato de esta misión, escrito por el padre JB Duerinck, quien estaba a cargo en aquel entonces. Era la única misión existente en la tribu, ya que la labor bautista había sido abandonada. Respecto a Saint Mary's, el agente a cargo dice (Ind. Rept. de 1855): “Las labores misioneras en Saint Mary's se dividen en dos establecimientos. Los niños están bajo el cuidado de los 'padres' de la institución, mientras que las niñas están bajo el amable cuidado de las 'Damas del Sagrado Corazón'. No puedo hablar con suficiente elogio de la condición de estos establecimientos. Además del curso literario ordinario, a las niñas se les enseña costura, tejido, bordado y las diversas ramas de las tareas domésticas. En conexión con la institución hay una escuela de trabajo manual, donde a los niños se les enseñan los departamentos prácticos y útiles de la agricultura, la jardinería, etc. El Sr. Duerinck es un hombre de gran energía y hábitos comerciales, unido a una devoción por el bienestar de los indios Potawatomi, para quienes ha demostrado ser un padre y amigo, y por quienes es muy estimado. No tengo dudas en expresar mi convicción de que esta institución es de gran servicio a estos indios. Esta influencia se ve en las pulcras cabañas y los pequeños campos de los ' Indios de la Misión ' y la Se respira un ambiente de confort y orden en todo el vecindario.
Debido a la fricción entre el elemento progresista y la conservadora Prairie Band, los primeros fueron segregados en 1861 y tomaron tierras en propiedad individual bajo el nombre de "Citizen Potawatomi". En 1868 se trasladaron a Oklahoma , donde residen actualmente. Alrededor de trescientos son clasificados como católicos , con dos prósperas escuelas misioneras en Sacred Heart, St. Mary's (niñas) a cargo de las Hermanas de la Misericordia , y St. Benedict's (niños) a cargo de los Benedictinos. El resto de la tribu, para la cual no se dan estadísticas religiosas, todavía se encuentra en Kansas o al este del Mississippi . Toda la tribu originalmente pudo haber contado con 5000 almas. En 1855 fueron estimados oficialmente en alrededor de 4000, de los cuales unos 3700 estaban en Kansas . Ahora su número es aproximado de 3500; Oklahoma (Citizen), 1660; Kansas (Prairie), 725; Wisconsin (sin agente), 440; Michigan (incluida la banda “Huron”), 450; Walpole Island, Ontario , Canadá (Metodista), 225. El material lingüístico de los Potawatomi es escaso, consistiendo principalmente en unos pocos vocabularios impresos o manuscritos, estos últimos en poder de la Oficina de Etnología Americana, junto con una o dos pequeñas publicaciones de la junta misionera bautista, en Shawnee Mission, Kansas (alrededor de 1837). Los Potawatomi estaban organizados en el sistema de clanes, teniendo, según Morgan, 15 gentes : Lobo, Oso, Castor, Alce, Colimbo, Águila, Esturión, Carpa, Águila Calva, Trueno, Conejo, Cuervo, Zorro, Pavo, Halcón Negro. Como la mayoría de las tribus algonquinas del área central, eran semi-sedentarios y semi-agrícolas, pero también subsistían en gran medida de la caza y la pesca, así como de la recolección de arroz silvestre y la preparación de jarabe de arce. Construían chozas comunales cubiertas de corteza y enterraban a sus difuntos en el suelo o en troncos huecos, a excepción de la tribu Conejo, que practicaba la cremación. Ofrecían sacrificios principalmente al sol, y cada hombre tenía también su propio tutor, elegido en su gran «banquete de los sueños». Su vestimenta habitual era de piel de venado, pero los hombres solían ir casi desnudos, salvo por el taparrabos. Sus armas primitivas eran el arco, el tomahawk y el cuchillo; luchaban generalmente a pie. La poligamia era común, pero las mujeres se distinguían por su discreción, al igual que los hombres por su carácter humano y refinado en comparación con otras tribus. También eran expertos en el deporte del lacrosse. La mayoría de la tribu son ahora agricultores bastante prósperos.
JAMES LUNA