Retratos de los Apóstoles. —El fresco más antiguo que representa a Cristo rodeado de los Apóstoles data de principios del siglo IV. Fue descubierto en el cementerio de Domitila, bajo una gruesa capa de estalactitas. Cristo está sentado en un trono, con los pies apoyados en un escabel y la mano derecha levantada en gesto oratorio. Se han encontrado otros seis frescos con este mismo tema, Cristo instruyendo a los Apóstoles , en las catacumbas romanas. Además de estos grupos, que muestran a todo el colegio apostólico, se han descubierto fragmentos de otros dos frescos que originalmente representaban solo a los dos apóstoles principales , San Pedro y San Pablo, a ambos lados de Cristo. En uno de estos frescos se conserva la figura de San Pedro y una pequeña parte de la de Cristo; no queda rastro de San Pablo. El segundo fresco, en cambio, conserva la figura de San Pablo intacta. Un tercer fresco de particular interés, en el cementerio de Priscila, muestra un tema frecuentemente representado en sarcófagos esculpidos: Cristo dando la ley a San Pedro. Cristo está de pie sobre el globo terráqueo, con la mano derecha levantada y extendida, mientras que con la izquierda le entrega a San Pedro un rollo que el apóstol recibe con las manos veladas. El autor de esta escena, que data de mediados del siglo IV, evidentemente consideraba que el Príncipe de los Apóstoles ostentaba, bajo la Nueva Ley , un cargo equivalente al de Moisés bajo la Antigua. Un fresco del cementerio Ad duos lauros , de mediados del siglo III, parece haberse inspirado en la misma idea: San Pedro aparece sentado en una silla baja, con un rollo abierto que estudia con atención.
Estas son las representaciones pictóricas más antiguas de los Apóstoles que aún se conservan. Con la excepción de San Pedro y San Pablo, según Wilpert, los Apóstoles no muestran rasgos especialmente individualistas; algunos aparecen con barba, otros sin ella, simplemente por variedad. Los dos Apóstoles principales , en cambio, son siempre fácilmente reconocibles y poseen una marcada individualidad. San Pedro aparece como un hombre de gran energía, con una barba corta y espesa, y cabello rizado y corto, que en los frescos más antiguos es parcialmente gris, y en los posteriores, completamente gris. San Pablo es representado como el Apóstol del intelecto, calvo, con una barba larga y puntiaguda de color castaño oscuro. Con ligeras variaciones, este tipo de los dos Apóstoles siempre se representó en frescos funerarios, mosaicos y sarcófagos esculpidos, y de hecho persiste hasta nuestros días. De hecho, los cristianos romanos estaban tan familiarizados con la apariencia convencional de sus apóstoles predilectos que, salvo en contadas excepciones, los artistas nunca consideraron necesario inscribir sus nombres debajo de sus cuadros, incluso cuando los representaban junto a otros santos cuyos nombres sí se mencionaban. A partir de esta persistencia del tipo, Wilpert considera probable que, si bien los romanos no poseían retratos de San Pedro y San Pablo, al menos existía una tradición sobre su aspecto general, y que las representaciones de ellos en las catacumbas se ajustaban a esta tradición. El historiador Eusebio nos informa que había oído hablar de «retratos de los apóstoles Pedro y Pablo», así como de Nuestro Señor, conservados en pinturas (Hist. eccl., VII, xvi).
Las representaciones más perfectas de San Pedro y San Pablo en la antigua colección de medallas de bronce, del siglo II, descubiertas por Boldetti en las catacumbas de Domitila y conservadas en el Museo Cristiano del Vaticano . En ellas se reconocen fácilmente los rasgos característicos de los frescos de las catacumbas: el cabello corto y rizado y la barba corta de San Pedro, y la barba más larga y la cabeza bien cuidada de San Pablo. También se encuentran retratos de San Pedro y San Pablo en varios vitrales dorados hallados en las catacumbas; en ellos se reproduce el tipo habitual, pero la ejecución es de menor calidad. Además de las imágenes de la tradición legis mencionadas anteriormente, se aprecian alusiones al cargo de San Pedro como cabeza de la Iglesia en aquellos monumentos donde Pedro ocupa el lugar de Moisés como el hacedor de milagros que golpea la roca en el desierto, y también en varias escenas paralelas en sarcófagos que contrastan a Moisés con Pedro. En los frescos de las catacumbas de los siglos III y IV, Cristo aparece frecuentemente representado realizando milagros con una vara. Pedro es el único apóstol, en los primeros monumentos cristianos , que aparece con un báculo o vara, aparentemente como símbolo de su posición superior. Las llaves se ven por primera vez en sarcófagos del siglo V; a partir de entonces, estos atributos de San Pedro aparecen con creciente frecuencia en los monumentos, hasta que, desde finales del siglo VI, se convierten en la norma. El fresco más antiguo de la entrega de las llaves al Príncipe de los Apóstoles se encuentra en la cripta de los santos Félix y Adaucto; se atribuye a principios del siglo VI.
La famosa estatua de bronce de San Pedro en la basílica de este apóstol en Roma es considerada por algunos como una obra del siglo V o VI, mientras que otros la sitúan en el siglo XIII. Esta última fecha es adoptada por Kraus y Kaufmann, entre otros; Lowrie, sin embargo, sostiene que «ninguna estatua del Renacimiento puede compararse con esta en cuanto a la comprensión genuina de la vestimenta clásica» y, por lo tanto, este autor se inclina por la fecha más antigua. La estatua de mármol de San Pedro, tomada de la antigua basílica y ahora en la cripta del Vaticano , fue originalmente, con toda probabilidad, una antigua estatua consular que se transformó en una representación del Príncipe de los Apóstoles . El símbolo ahora familiar de San Pablo, la espada, hizo su primera aparición en el arte cristiano en el siglo X. San Pedro y San Pablo aparecen, naturalmente, con mucha más frecuencia en los monumentos romanos y occidentales que los demás apóstoles ; como fundadores de la Iglesia romana , y uno de ellos como cabeza de la Iglesia universal, su memoria era venerada en el centro del cristianismo . En todas las representaciones, también ocupan el lugar de honor, a la derecha y a la izquierda de Cristo. Curiosamente, San Pablo suele estar, aunque no siempre, a la derecha y San Pedro a la izquierda. Sin embargo, De Rossi considera que esta disposición no tiene mayor importancia y señala que en algunas representaciones clásicas Juno, la esposa de Júpiter y reina de los dioses, aparece a la izquierda de su esposo, mientras que Minerva ocupa la derecha.
MAURICE M. HASSETT