Devociones populares. —En el lenguaje de los escritores ascéticos, la devoción denota cierto ardor de afecto hacia las cosas de Dios , e incluso sin ningún prefijo calificativo, generalmente implica que este ardor es de carácter sensible. Por otro lado, por el término «devociones» en plural, o «devociones populares», comúnmente entendemos aquellas prácticas externas de piedad mediante las cuales la devoción de los fieles encuentra vida y expresión. La eficacia de estas prácticas para suscitar sentimientos de devoción se deriva de cuatro fuentes principales: (1) por el fuerte atractivo que ejercen sobre los instintos emocionales del hombre, o (2) por la sencillez de su forma que las pone al alcance de todos, o (3) por el estímulo de la asociación con muchos otros en la misma buena obra, o (4) por su derivación del ejemplo de personas piadosas veneradas por su santidad. Sin duda, podrían encontrarse otras razones además de estas por las que tal o cual ejercicio conlleva una cierta unción espiritual que estimula y reconforta el alma en la práctica de la virtud, pero los puntos que acabamos de mencionar son los más destacables, y en las devociones populares más conocidas se encontrarán unidas estas cuatro influencias.
Históricamente hablando, nuestras devociones más conocidas casi todas se originaron imitando alguna práctica propia de las órdenes religiosas o de una clase social privilegiada, y, por consiguiente, deben la mayor parte de su popularidad a la cuarta de las influencias mencionadas. El Rosario , por ejemplo, es conocido universalmente como el «Salterio de Nuestra Señora» en su forma más primitiva. En una época en que la recitación de los ciento cincuenta Salmos era una práctica inculcada a las órdenes religiosas y a las personas instruidas, la gente sencilla, que no sabía leer o carecía del tiempo necesario, recitaba en lugar de los Salmos ciento cincuenta Padrenuestros o, aún más rápidamente, ciento cincuenta Avemarías como salutaciones a la Virgen. El Rosario es, por lo tanto, un Salterio en miniatura. Nuevamente, en una época en que los anhelos más fervientes de la cristiandad se centraban en Tierra Santa, y cuando los devotos del Crucificado afrontaban con gusto todas las dificultades para visitar los escenarios de la Pasión del Salvador, quienes no podían realizar tal viaje se esforzaban por encontrar un equivalente siguiendo, al menos espiritualmente, los pasos de Cristo hacia el Calvario. El Vía Crucis constituía así una pequeña peregrinación. De igual modo, el uso del escapulario o el cinturón era una forma de investidura para quienes vivían en el mundo, mediante la cual podían vestir el atuendo de un instituto religioso en particular; en otras palabras, era un hábito en miniatura. O bien, quienes anhelaban los méritos asociados al rezo de las horas diurnas y nocturnas del clero y los monjes supleban esta práctica con diversos Oficios Menores de devoción, de los cuales el Oficio Parvo de la Santísima Virgen y las Horas de la Pasión eran los más conocidos.
Incluso las devociones que a primera vista no sugieren imitación alguna, resultan, tras un examen más detenido, ser ejemplos del mismo principio. El triple Ave María del Ángelus probablemente deba su forma actual al Tres preces rezado por las órdenes monásticas de Prime y Complin ya en el siglo XI, mientras que nuestra familiar Bendición del Santísimo Sacramento se ha desarrollado casi con toda seguridad a partir de una imitación de la interpretación musical de las antífonas de la Virgen María, especialmente la Salve Regina , que para el gusto popular era el rasgo más atractivo del oficio monástico. Clasificar estas prácticas de piedad, y especialmente aquellas que conciernen a la observancia de tiempos y temporadas especiales, por ejemplo, la consagración del mes de mayo a la Virgen María o del mes de junio al Sagrado Corazón, no es fácil ; pues el ingenio piadoso de los fieles es fértil en nuevas ideas, y es difícil decidir qué grado de aceptación justifica que consideremos una nueva devoción como legítimamente establecida. La consagración de mayo y junio, a quienes ya nos hemos referido, y la de noviembre a las Almas del Purgatorio, es reconocida universalmente, pero existe mucha menos unanimidad respecto a la consagración de octubre, por ejemplo, a los Ángeles Custodios. Esta devoción, sin duda, se menciona en muchos libros de oraciones, pero en los últimos años ha quedado algo eclipsada por la recomendación papal especial del Rosario en octubre, mes en el que también se conceden indulgencias por la novena y otros ejercicios en honor a San Francisco de Asís. Cabe destacar que la consagración de marzo a San José , la de septiembre a los Siete Dolores y, de forma menos directa, la de julio a la Preciosa Sangre , también se reconocen mediante la concesión de indulgencias.
Nuevamente, existen otras devociones cuya popularidad se ha limitado a ciertos períodos o localidades. Por ejemplo, los diversos conjuntos de «Oficios Menores» (como los de la Pasión o la Santísima Trinidad ), que ocupaban tanto espacio en los libros impresos de liturgia de principios del siglo XVI, apenas se mencionan hoy en día. Las «Siete Sangre Derramadas» o las «Siete Caídas» de Nuestro Señor , antaño tan veneradas, han caído en el olvido. De igual modo, el ejercicio del Salterio de Jesús, tan apreciado por nuestros antepasados en la época de las antiguas leyes penales, parece no haberse extendido más allá de los países de habla inglesa y nunca se ha practicado. Por otro lado, la prevalencia de una comunión más frecuente desde el siglo XVI ha introducido muchas prácticas devocionales nuevas, desconocidas en la Edad Media . Los Seis Domingos de San Luis Gonzaga, los Cinco Domingos de los Estigmas de San Francisco, los Siete Domingos de la Inmaculada Concepción , los Siete Domingos de San José , los Diez Domingos de San Francisco Javier, los Diez Domingos de San Ignacio de Loyola y, especialmente, los Nueve Viernes en honor del Sagrado Corazón, están todos autorizados y son conocidos en diversos grados. Y, como sugieren estos últimos ejemplos, existe una tendencia generalizada a multiplicar las imitaciones. Ahora tenemos no un solo Rosario , sino muchos rosarios o coronillas (de las cuales la imitación más conocida es quizás el Rosario de los Siete Dolores), no un solo escapulario, sino muchos, no una sola «medalla milagrosa», sino varias. Tampoco debemos esperar siempre encontrar coherencia. En los siglos XIII y XIV, los Siete Dolores y Siete Alegrías de Nuestra Señora se conocían comúnmente como Cinco Dolores y Cinco Alegrías (véase «Analecta Bollandiana», 1893, p. 333), mientras que este último recuento probablemente se debió en gran medida a la gran popularidad de la devoción a las Cinco Llagas. Por otro lado, se han concedido indulgencias, que pueden encontrarse en la Raccolta , a ciertas oraciones en honor de los Siete Dolores y Siete Alegrías de San José.
Sin embargo, no debe suponerse que se permita que las extravagancias devocionales se multipliquen sin control. Si bien la Santa Sede , por regla general, se abstiene de intervenir, salvo cuando se le denuncian directamente los abusos (en tales casos, se suele dejar la represión de lo indecoroso o fantasioso en manos del ordinario local), de vez en cuando, cuando está en juego algún principio teológico, alguna de las Congregaciones Romanas toma medidas y prohíbe alguna práctica objetable. No hace mucho, por ejemplo, se prohibió la propagación de una forma particular de oración en relación con el llamado «Breve de San Antonio». La historia del lento reconocimiento por parte de la Iglesia de la devoción al Sagrado Corazón bien podría servir como ejemplo de la cautela con la que la Santa Sede procede en asuntos donde se cuestiona algún principio teológico. El número exacto de los derramamientos de sangre de Cristo, o de las alegrías de María, la moda o el color de los escapularios, medallas o insignias, la veneración de la Virgen María bajo una invocación particular en lugar de otra, son obviamente asuntos de importancia secundaria en los que no puede resultar un gran daño si se permite cierto grado de libertad a la imaginación piadosa de los fieles.
No tendría sentido intentar elaborar un catálogo de devociones católicas aprobadas . Basta con señalar que la lista de oraciones y prácticas indulgenciadas que figura en la Raccolta o en las obras más extensas de Beringer y Mocchegiani ofrece una indicación práctica suficiente del grado en que la Iglesia reconoce y recomienda dichas prácticas . La mayoría de las devociones principales se tratan por separado en la ENCICLOPEDIA CATÓLICA , ya sea que consideremos diferentes objetos y motivos de devoción —como el Santísimo Sacramento (véase Eucaristía ), la Pasión, las Cinco Llagas, el Sagrado Corazón, los Siete Dolores y, en resumen, los principales misterios y fiestas— o, de nuevo, prácticas devocionales —por ejemplo, el Ángelus , la Bendición del Santísimo Sacramento , el Rosario , el Vía Crucis— o, de nuevo, cofradías y asociaciones identificadas con formas particulares de devoción —por ejemplo, la Cofradía de Bona More o la de la Sagrada Familia—.
HERBERT THURSTON