Stephen (II) III, PAPA, elegido unánimemente en Santa María la Mayor y consagrado el 26 de marzo (o 3 de abril) de 752; d. 26 de abril de 757. Tuvo que enfrentarse de inmediato a los lombardos que estaban decididos a llevar a todos Italia bajo su dominio. Con la captura de Rávena (751), habían puesto fin al poder de los exarcas bizantinos y se preparaban para apoderarse del ducado de Roma. En vano Stephen solicitó ayuda para Constantinopla y gastó libremente su dinero para inducirlos a mantener la paz que habían hecho con él y a abstenerse de hostilidades. En consecuencia, se dedicó a la oración y se esforzó por obtener ayuda de Pipino y de los Franks. Como último recurso, fue él mismo a la Galia para defender su causa ante el rey franco. Recibiendo una acogida muy favorable, coronó a Pipino como rey de la Franks, y en Kiersey le aseguró solemnemente que lo defendería y restauraría el exarcado a San Pedro. Al no lograr impresionar a Estulof, el rey lombardo, mediante repetidas embajadas, Pipino forzó los pasos de los Alpes y lo obligó a jurar restaurar Rávena y las otras ciudades que había tomado (754). Pero tan pronto como Pipino se retiró Lombardía que Aistulf despertó a toda la nación lombarda, apareció en armas ante los muros de Roma (enero de 756), asoló el barrio e hizo un intento desesperado por capturar la ciudad. Después de recibir una petición tras otra de ayuda del Papa, Pipino cruzó los Alpes por segunda vez (756) y nuevamente obligó a Aistulf a someterse. Esta vez Esteban fue puesto en posesión de las ciudades del exarcado y del Pentápolis, y se convirtió prácticamente en el primer papa-rey. Hacia finales de este mismo año, Aistulf murió en medio de preparativos para violar una vez más sus compromisos. A su muerte, dos rivales reclamaron el trono lombardo, Desiderio, duque de Istria y Ratchis, hermano de Aistulf, quien en 749 había renunciado a la corona lombarda y había adoptado el hábito monástico en Monte Cassino. Desiderio inmediatamente invocó la ayuda del Papa y, con la condición de su ayuda, prometió restaurar Roma ciertas ciudades del exarcado y del Pentápolis que aún permanecía en manos de los lombardos, y dar al Papa una gran suma de dinero. Esteban envió inmediatamente enviados a ambos rivales y, tras inculcar a Ratchis el deber de ser fiel a sus votos monásticos, logró lograr la paz y evitar la guerra civil. Ratchis regresó a su monasterio y Desiderio fue reconocido como rey (alrededor de marzo de 757). Este último, sin embargo, no cumplió íntegramente su promesa al Papa. Renunció a Faenza, Ferrara y dos pequeñas ciudades, pero conservó Bolonia, Imola y otras ciudades del territorio. Pentápolis hasta su derrocamiento por Carlomagno. Apenas Esteban había establecido un sistema de gobierno en el exarcado cuando tuvo que sofocar la rebelión de Sergio, arzobispo de Rávena, a quien había nombrado gobernador. Él, sin embargo, hizo que el rebelde fuera llevado ante Roma, y lo mantuvo allí mientras vivió. Esteban mantuvo correspondencia con el emperador Constantino sobre el tema de la restauración de las imágenes sagradas y él mismo restauró muchas de las iglesias antiguas de la ciudad. Esteban, notable por su amor a los pobres, construyó hospitales para ellos cerca de San Pedro, en cuya iglesia fue enterrado.
Horacio K. Mann