Pelagio I , papa, fecha de nacimiento desconocida; murió el 3 de marzo de 561, era romano de familia noble; su padre, Juan, parece haber sido vicario de una de las dos diócesis civiles, o distritos, en que Italia estaba entonces dividida. Lo encontramos por primera vez en Constantinopla , en compañía de Agapito I, quien, poco antes de su muerte en esa ciudad, nombró a Pelagio apocrisiario o nuncio de la Iglesia romana (536). Cuando, por las intrigas de la emperatriz Teodora, siempre tramando para el avance de la herejía monofisita, Silverio, sucesor de Agapito en la Sede de Roma , fue depuesto por la fuerza y desterrado de Italia por el general griego Belisario, el emperador Justiniano emitió órdenes estrictas para que Silverio fuera llamado de regreso a Roma y decretó que, si se demostraba su inocencia, sería restituido. Si hemos de creer a Liberato, historiador opuesto al Quinto Concilio General y, por ende, a los papas Vigilio y Pelagio, la emperatriz persuadió a este último para que viajara con urgencia con el fin de impedir, de ser posible, el regreso de Silverio a Italia . Sin embargo, fracasó en esta misión. No obstante, la emperatriz logró su cometido, lo que resultó en la muerte de Silverio y la ascensión al trono de Vigilio , de quien esperaba convertir en un instrumento. Mientras tanto, Pelagio adquirió gran influencia sobre Justiniano. Seleccionó al ortodoxo Pablo para la sede de Alejandría (540), y tuvo que deponerlo y elegir un sucesor dos años después (542).
Al año siguiente, después de haber provocado la condena de Orígenes, regresó a Roma. Después de que Justiniano publicara (alrededor de 544) su decreto sobre el “Tres capítulos” (es decir, breves declaraciones de anatema sobre Teodoro de Mopsuestia y sus escritos, sobre teodoreto de Ciro y sus escritos contra San Cirilo de Alejandría y conectar Concilio de Efeso, y en la carta escrita por ibas of Edesa a Maris, Obispo de Hardaschir en Persia), encontramos a Pelagio escribiendo a Ferrando para pedirle su opinión al respecto, y cuando Vigilio fui a Constantinopla (noviembre de 545) en obediencia a las órdenes del emperador, permaneció como su representante en Roma. Los tiempos eran difíciles, porque Totila, rey de los godos, había comenzado a bloquear la ciudad. El diácono derramó su fortuna privada en beneficio del pueblo azotado por el hambre y se esforzó en inducir al rey godo a conceder una tregua. Aunque fracasó, después indujo a Totila a perdonar la vida al pueblo cuando se convirtió en dueño de Roma en diciembre de 546. Ese príncipe sintió tanta admiración por el diácono romano que lo envió a Constantinopla para concertar la paz con Justiniano, pero el emperador lo envió de regreso para decirle que su general Belisario estaba al mando en Italia, y que decidiría todas las cuestiones de paz o guerra.
Una vez más, el enérgico diácono regresó a Constantinopla , esta vez para apoyar a Vigilio , quien estaba siendo tratado vergonzosamente por el emperador, con el fin de obligarlo a ceder en el asunto de los Tres Capítulos . Animado por Pelagio, Vigilio comenzó a oponer una firme resistencia a Justiniano (551) y publicó su primer «Constitutum» (mayo de 553). Pero en junio, tras la conclusión del Quinto Concilio General de Constantinopla , que había condenado los Tres Capítulos , y después de que Pelagio y otros partidarios del papa fueran encarcelados, el desafortunado Vigilio cedió y, en su segundo «Constitutum» (febrero de 554), confirmó los decretos del Concilio. Pelagio no se sometió de inmediato, sino que escribió contra los opositores de los Tres Capítulos y culpó a la sumisión de su superior. Finalmente, sin embargo, se puso del lado del papa, ya fuera porque consideraba que la oposición a él ponía en peligro la unidad de la Iglesia , o porque, como decían sus adversarios, deseaba recuperar el favor de Justiniano y, por lo tanto, suceder a Vigilio como papa. Es seguro que volvió a gozar del favor del emperador poco antes de partir de Constantinopla con el papa, a principios de 555. Vigilio murió en Siracusa durante su viaje de regreso (7 de junio de 555), pero no fue hasta el año siguiente que Pelagio fue elegido su sucesor y consagrado (16 de abril de 556).
No tuvo poca dificultad para conseguir obispos que lo consagraran, pues existía una gran oposición a él debido a su cambio de postura, especialmente en lo que respecta a la condena de los Tres Capítulos . Algunos de sus enemigos incluso lo acusaron de ser responsable de la muerte de su predecesor. Con el fin de atenuar el resentimiento en su contra, acompañó al patricio Narses a San Pedro y, sosteniendo los Evangelios y la Cruz de Cristo sobre su cabeza, afirmó solemnemente que no había hecho daño alguno a Vigilio . Luego, para afirmar indirectamente la pureza de su conducta con respecto a su acceso al papado, procedió a denunciar la simonía. Sus principales objetivos durante sus cinco años de pontificado fueron superar la oposición, si no tanto a él mismo, al menos al Quinto Concilio General en Occidente; y reparar los daños materiales a los bienes de la Iglesia en Italia , causados por las campañas entre griegos y godos. Los romanos pronto volvieron a convencerse de su valía personal al verlo usar su riqueza en su beneficio, con la misma generosidad con la que lo había hecho cuando el bloqueo de Totila los había llevado al límite; como, por ejemplo, cuando lo vieron reparando y redecorando las iglesias, y reorganizando para el beneficio de los pobres las posesiones y los ingresos de la Iglesia que la guerra gótica y la larga ausencia de los papas de Roma habían sumido en una gran confusión.
Pero Pelagio no tuvo tanto éxito en extinguir en Italia el cisma que la condena del Tres capítulos Había entusiasmado en Occidente, como lo estaba en ganarse la confianza de los romanos. La vacilación de Vigilio, y su sumisión a la voluntad de Justiniano, la persecución a la que había sido expuesto y la adhesión final del propio Pelagio al decreto de su predecesor que confirmaba el Concilio de Constantinopla, amargó las mentes de muchos occidentales contra Oriente. Estaban demasiado enojados con la conducta del emperador para darse cuenta de que con ambos Vigilio y Pelagio toda la cuestión era más bien de política y conveniencia que de religión. Pelagio hizo todo lo que estuvo en su poder para convencer a los obispos del Norte Italia, donde el cisma se había arraigado más profundamente, aceptó a los primeros cuatro Generales Asociados tan sin reservas como lo hicieron, y que los decretos del reciente Consejo de Constantinopla no estaban en modo alguno en oposición real a los de Calcedonia. Les señaló claramente que las diferencias entre los dos Asociados eran sólo superficiales y no reales, y que incluso si no fuera aconsejable, dadas las circunstancias, condenar los escritos de teodoreto, Teodoro y ibas, aun así, como eran heréticos de facto, no podía haber ningún daño en declarar oficialmente que lo eran. Pero los sentimientos de muchos se habían excitado tanto que era imposible hacerles entrar en razones. El Papa se impacientó, especialmente cuando Paulino, Obispo of Aquileia, había renunciado en el Sínodo a la comunión con Roma, y excomulgó al gran general Narses, la esperanza de Italia. En varias cartas exhortó al "patricio" a utilizar su poder militar para reprimir el cisma y capturar a Paulino. Narses, sin embargo, probablemente debido a las dificultades políticas que lo acosaban, no se movió, y no fue hasta el siglo VII que el cisma provocó en Italia por la condena del Tres capítulos finalmente fue sanado.
Sin embargo, Pelagio tuvo más éxito en la Galia que en Italia con respecto al Concilio de Constantinopla . En respuesta a una petición del rey franco Childeberto, le envió una profesión de fe en la que proclamaba su total conformidad con las doctrinas de León I y confiaba en que ninguna mentira sobre sí mismo pudiera provocar un cisma en la Galia. Además, en respuesta a una petición del mismo rey y de Sapaudo, obispo de Arlés, le concedió el palio y lo constituyó vicario de todas las iglesias de la Galia, como sus predecesores habían hecho con la sede de Arlés. De esta manera, evitó que surgiera un cisma en la Galia.
Aprovechando la « Sanción Pragmática », promulgada por Justiniano en agosto de 554 para regular los asuntos de Italia , sumida en un caos absoluto por la guerra gótica, Pelagio logró remediar muchos de los males que esta había causado. Fragmentos de varias de sus cartas, sacadas a la luz recientemente por E. Bishop , nos permiten comprender su extraordinaria actividad en este sentido. En ellas se le ve organizando tribunales eclesiásticos, reprimiendo los abusos entre el clero, a los que habían dado lugar los desórdenes de la época, reorganizando el patrimonio de la Iglesia y, al mismo tiempo, recaudando dinero y ropa para los pobres de la Galia y de «islas y países lejanos». Antes de su muerte, sus normas para la administración de los bienes eclesiásticos ya empezaban a dar frutos, y se mencionan los ingresos que comenzaba a recibir de diversas fuentes. Este «Padre de los pobres y de su patria» fue enterrado en San Pedro al día siguiente de su muerte, frente a la sacristía.
Horacio K. Mann