León III, santo, papa, fecha de nacimiento desconocida; murió en 816. Fue elegido el mismo día del entierro de su predecesor (26 de diciembre de 795) y consagrado al día siguiente. Es muy posible que esta prisa se debiera al deseo de los romanos de anticiparse a cualquier interferencia de los francos en su libertad de elección. León era romano, hijo de Atupio e Isabel . En el momento de su elección era cardenal presbítero de Santa Susana y, al parecer , también vestiario, o jefe del tesoro pontificio. Junto con la carta que informaba a Carlomagno de su elección unánime como papa, León le envió las llaves de la confesión de San Pedro y el estandarte de la ciudad. Con ello, demostró que consideraba al rey franco como protector de la Santa Sede . A cambio, recibió de Carlomagno cartas de felicitación y gran parte del tesoro que el rey había capturado a los ávaros. La adquisición de esta riqueza fue una de las causas que permitieron a León ser un gran benefactor de las iglesias e instituciones caritativas de Roma.
Movidos por los celos, la ambición, el odio o el deseo de venganza, varios parientes del papa Adriano I tramaron un complot para inhabilitar a León para el ejercicio de su cargo. Durante la procesión de las Grandes Letanías (25 de abril de 799), mientras el papa se dirigía a la Puerta Flaminia, fue atacado repentinamente por un grupo de hombres armados. Lo derribaron al suelo e intentaron arrancarle la lengua y los ojos. Tras permanecer un tiempo desangrándose en la calle, lo llevaron de noche al monasterio de San Erasmo del Celio. Allí, de una manera que pareció casi milagrosa, recuperó el pleno uso de sus ojos y lengua. Escapando del monasterio, se dirigió a Carlomagno , acompañado por muchos romanos. Fue recibido por el rey franco con los mayores honores en Paderborn, aunque sus enemigos habían llenado los oídos del rey con maliciosas acusaciones contra él. Después de unos meses de estancia en Alemania , el monarca franco hizo que lo escoltaran de regreso a Roma , donde fue recibido con toda demostración de alegría por toda la población, nativos y extranjeros. Los enemigos del papa fueron entonces juzgados por los enviados de Carlomagno y, al no poder establecer ni la culpabilidad de León ni su propia inocencia, fueron enviados como prisioneros a Francia (Francisco). Al año siguiente (800), el propio Carlomagno llegó a Roma , y el papa y sus acusadores fueron llevados cara a cara. Los obispos reunidos declararon que no tenían derecho a juzgar al papa; pero León, por su propia voluntad, para, como dijo, Para disipar cualquier sospecha, declaró bajo juramento que era completamente inocente de los cargos que se le imputaban. A petición suya, la pena de muerte impuesta a sus principales enemigos fue conmutada por una pena de exilio.
Unos días después, Leo y Carlomagno nuevamente nos encontramos. Estaba prendido Navidad Día en San Pedro. Después de cantar el Evangelio, el Papa se acercó Carlomagno, que estaba arrodillado ante el Confesión de San Pedro, y le puso una corona en la cabeza. La multitud reunida hizo resonar inmediatamente la basílica con el grito: “A Carlos, el piadosísimo Agosto, coronado por Dios¡Por la vida y la victoria de nuestro gran y pacífico emperador! Mediante este acto revivió el Imperio en Occidente y, al menos en teoría, el mundo fue declarado por los Iglesia sujeta a una cabeza temporal, como Cristo la había hecho sujeta a una cabeza espiritual. Se entendía que el primer deber del nuevo emperador era ser el protector de los romanos. Iglesia y de cristiandad contra los paganos. Con miras a combinar el Este y el Oeste bajo el gobierno efectivo de Carlomagno, León se esforzó por impulsar el proyecto de matrimonio entre él y la emperatriz oriental Irene. Sin embargo, su declaración (801) impidió la realización de este excelente plan. Unos tres años después de la partida de Carlomagno desde Roma (801), Leo volvió a cruzar los Alpes para verlo (804). Según algunos fue a discutir con el emperador la división de sus territorios entre sus hijos. En cualquier caso, dos años más tarde, se le invitó a dar su consentimiento a las disposiciones del emperador para dicha partición. Asimismo, actuando en armonía con el Papa, Carlomagno combatió la herejía de adopcionismo que había surgido en España; pero fue algo más lejos que su guía espiritual cuando quiso lograr la inserción general del Filioque en el niceno Credo. Sin embargo, los dos actuaban juntos cuando Salzburgo se convirtió en la ciudad metropolitana de Baviera, y cuando Fortunato de Grado fue compensado por la pérdida de su sede de Grado con la donación de la de Pola. La acción conjunta del Papa y del Emperador se hizo sentir incluso en England. A través de él, Eardulf de Northumbria recuperó su reino y la disputa entre Eanbaldo, arzobispo de York y Wulfred, arzobispo de Canterbury, fue regulada.
Sin embargo, León mantuvo numerosas relaciones con Inglaterra únicamente por interés propio. Por orden suya, el sínodo de Beccanceld (o Clovesho, 803) condenó el nombramiento de laicos como superiores de monasterios. De acuerdo con los deseos de Ethelheard, arzobispo de Canterbury, León excomulgó a Eadbert Praen por usurpar el trono de Kent y retiró el palio que se había concedido a Lichfield, autorizando la restauración de la jurisdicción eclesiástica de la Sede de Canterbury, tal como lo había dispuesto San Gregorio Apóstol y Maestro de la nación inglesa. León también tuvo que intervenir en las disputas entre el arzobispo Wulfred y Cenulf, rey de Mercia. Se sabe muy poco de las verdaderas causas de los malentendidos entre ellos, pero, independientemente de quién tuviera mayor culpa, el arzobispo parece haber sido quien más sufrió las consecuencias. Al parecer, el rey indujo al papa a suspenderlo del ejercicio de sus funciones episcopales y a mantener el reino bajo una especie de interdicto durante seis años. Hasta el día de su muerte (822), la codicia por el oro llevó a Cenulfo a continuar su persecución contra el arzobispo. También lo impulsó a perseguir el monasterio de Abingdon, y no fue hasta que recibió de su abad una cuantiosa suma de dinero que, actuando, según declaró, a petición del «señor Apostólico y gloriosísimo papa León», decretó la inviolabilidad del monasterio.
Durante el pontificado de León, la Iglesia de Constantinopla se encontraba en un estado de agitación. Los monjes, que en ese período prosperaban bajo la guía de hombres como San Teodoro el Estudita, desconfiaban de lo que consideraban los principios laxos de su patriarca Tarasio y se oponían enérgicamente a la mala conducta de su emperador Constantino VI. Para poder casarse con Teodota, su soberano se había divorciado de su esposa María. Aunque Tarasio condenaba la conducta de Constantino, para evitar males mayores, se negó, para profundo disgusto de los monjes, a excomulgarlo. Por condenar su nuevo matrimonio, Constantino castigó a los monjes con prisión y exilio. En su angustia, los monjes acudieron a León en busca de ayuda, como lo habían hecho cuando fueron maltratados por oponerse a la arbitraria restitución del sacerdote al que Tarasio había degradado por casar a Constantino con Teodota. El papa respondió no solo con palabras de elogio y aliento, sino también con el envío de ricos presentes. Y, tras la ascensión de Miguel I al trono bizantino, ratificó el tratado entre él y Carlomagno , que tenía por objeto garantizar la paz entre Oriente y Occidente.
No solo en la última transacción mencionada, sino en todos los asuntos importantes, el papa y el emperador franco actuaron de común acuerdo. Siguiendo el consejo de Carlomagno , para repeler las feroces incursiones de los sarracenos, León mantuvo una flota e hizo patrullar regularmente su costa con sus navíos de guerra. Pero como no se sentía capaz de impedir la entrada de piratas musulmanes a Córcega , confió su protección al emperador. Con el apoyo de Carlomagno , pudo recuperar parte del patrimonio de la Iglesia romana en las cercanías de Gaeta y volver a administrarlo a través de sus rectores. Pero cuando el gran emperador murió (28 de enero de 814), tiempos difíciles volvieron a cernirse sobre León. Se urdió una nueva conspiración contra él, pero en esta ocasión el papa fue informado antes de que llegara a su punto álgido. Mandó apresar y ejecutar a los principales conspiradores. Tan pronto como se desbarató esta conspiración, varios nobles de la Campiña se alzaron en armas y saquearon el país. Se disponían a marchar sobre Roma cuando fueron derrotados por el duque de Spoleto, que actuaba bajo las órdenes del rey de Italia (Langobardia). Las cuantiosas sumas de dinero que Carlomagno aportó al tesoro papal permitieron a León convertirse en un eficaz benefactor de los pobres y mecenas de las artes, y renovar las iglesias, no solo de Roma , sino también de Rávena. Empleó el imperecedero arte del mosaico no solo para representar la relación política entre Carlomagno y él mismo, sino principalmente para decorar las iglesias, en especial su iglesia titular de Santa Susana. Hasta finales del siglo XVI, una figura de León en mosaico podía verse en esa antigua iglesia.
León III fue enterrado en San Pedro (12 de junio de 816), donde se encuentran sus reliquias junto con las de los santos León I, León II y León IV. Fue canonizado en 1673. Los denarios de plata de León III que aún se conservan llevan el nombre del emperador franco, así como el de León, lo que demuestra que el emperador era el protector de la Iglesia y soberano de la ciudad de Roma.
Horacio K. Mann