Economía Política , CIENCIA DE.—I. DEFINICIONES.—La economía política (del griego, gk Oucovo¬µla—la administración de un hogar o familia, aoXtrucij— relativo al Estado) o economía ( rd olKovo¬µc,d,—el arte de la administración del hogar) es la ciencia social que trata de las actividades del hombre para proveer los medios materiales para satisfacer sus necesidades. Economía originalmente significaba la administración y regulación de los recursos del hogar; es decir, de la familia inmediata con sus esclavos y dependientes. Economía política originalmente significaba la administración del hogar del Estado. Se utilizaba así hasta la época de Adam Smith (La riqueza de las naciones, 1776), quien la definió de la siguiente manera: «La economía política, considerada como una rama de la ciencia de un estadista o legislador, propone dos objetivos distintos: primero, proporcionar ingresos o sustento abundantes al pueblo, o más propiamente, capacitarlo para que se los proporcione a sí mismo; y segundo, proporcionar al Estado o a la comunidad ingresos suficientes para el servicio público. Su objetivo es enriquecer tanto al pueblo como al soberano». La suma de los esfuerzos y actividades de los miembros del hogar para adquirir los medios para satisfacer sus necesidades puede denominarse economía del hogar. Cuando un hogar no es económicamente autosuficiente, es decir, cuando los hogares son económicamente interdependientes, tenemos una economía más amplia. Cuando esta interdependencia es estatal o nacional, existe una economía nacional o economía política. El término economía política se utiliza en un tercer sentido. Es el nombre de la ciencia que trata de este complejo de actividades económicas a nivel nacional.
II. MÉTODO Y ALCANCE.—Los economistas ingleses de principios del siglo XIX, comenzando con Malthus y Ricardo, aspiraban a establecer una ciencia de la economía política independiente del arte de la política, que rivalizara con las ciencias naturales en la exactitud de sus conclusiones. Redujeron el campo de estudio tal como lo concibió Adam Smith, definiendo la economía política de diversas maneras: como la ciencia de la riqueza, la ciencia del valor o la ciencia de los intercambios. Sin embargo, esta reducción del campo y el logro de la precisión científica en el uso de la terminología conllevó un distanciamiento de su ciencia de las realidades económicas de la vida. Su método era estrictamente deductivo. Partiendo de tres o cuatro principios que, según ellos, tenían validez universal, procedían a deducir un sistema completo sin recurrir a los hechos de la vida. Estos autores ingleses, conocidos como la Escuela Clásica u Ortodoxa, sostenían que la economía política no debía ocuparse de consideraciones éticas o prácticas. En su opinión, hacerlo la degradaría a un mero arte, pues la ciencia de la economía política se ocupaba únicamente de explicar las relaciones causales existentes entre los fenómenos económicos. Su labor como economistas consistía simplemente en explicar el sistema económico existente, no en defenderlo ni en condenarlo, ni en mostrar cómo podría sustituirse por uno mejor. Para ellos, el bien y el mal eran conceptos que concernían a los moralistas, no a los economistas.
En oposición a esta visión estrecha y carente de ética de la Escuela Clásica, surgió en Alemania a mediados del siglo XIX la Escuela Histórica, que sostenía que la economía política es una ciencia inductiva y ética. Criticaban las abstracciones de la Escuela Ortodoxa, llegando algunos extremistas incluso a afirmar que aún no era el momento propicio para una ciencia de la economía política. Consideraban que la tarea de su generación consistía en recopilar, a partir de la observación y la historia, y clasificar los hechos económicos sobre los que los futuros economistas pudieran construir una ciencia. Tras una dura lucha de medio siglo, la oposición entre las escuelas prácticamente ha desaparecido, y actualmente se reconoce que el economista debe utilizar tanto el método deductivo como el inductivo, empleando uno predominantemente en ciertos momentos y el otro en otros, según la naturaleza del problema que aborde. El mejor uso que se le puede dar en la actualidad es convertir la economía política en una ciencia ética, es decir, que incluya un análisis de lo que debería ser en el mundo económico, además de lo que es. Esta ha sido siempre la práctica de los autores católicos . Algunos incluso llegan a considerar la economía política como una rama de la ética y no como una ciencia independiente. (Véase Devas, “Principios de Economía Política”). Para un análisis más profundo de la relación entre ambas ciencias, véase Ética.
Para fines de exposición, el campo de la economía política se divide a menudo en cuatro partes: producción, consumo, distribución e intercambio. Algunos autores omiten una u otra de estas divisiones, tratando sus problemas bajo los encabezados restantes. El departamento de producción se ocupa de la creación de riqueza a través de los esfuerzos conjuntos de la tierra, el trabajo y el capital. La creación de riqueza implica la creación de utilidades, es decir, de capacidades para satisfacer necesidades. Las utilidades se crean mediante cambios en la forma de los bienes, o en su ubicación, o al mantenerlos desde un momento de menor demanda a un momento de mayor demanda. El consumo se ocupa de la destrucción de utilidades en los bienes. Es la utilización de la riqueza, la realización del propósito para el cual la riqueza es producida. El departamento de distribución considera la manera en que la riqueza que ha sido producida se divide entre los agentes que la han producido. Las participaciones en la distribución son: renta, que se paga al propietario por el uso de la tierra; salario, que es la recompensa para el trabajador; interés, que va al capitalista por el uso de su capital; y el beneficio, que es la recompensa del empresario o emprendedor. Finalmente, el intercambio se refiere a la transferencia de la propiedad de la riqueza. Bajo este epígrafe se analizan el dinero, el crédito y los intercambios internacionales. Fuera de estas cuatro divisiones, se suelen dedicar capítulos separados al análisis de la tributación, los monopolios, el transporte, el progreso económico y otros problemas. Adam Smith y sus seguidores inmediatos se centraron principalmente en los problemas de la producción. Debido al notable progreso mundial en ese sentido durante el siglo pasado, las desigualdades en la distribución han cobrado cada vez más importancia, y este es ahora el campo predilecto del economista.
III. HISTORIA.—Antigua.—En la antigua Grecia y Roma, la probabilidad de que surgiera una ciencia de la economía política era escasa. Su sistema industrial se basaba en la esclavitud, los grandes estamentos eran en su mayoría unidades económicas autosuficientes, dejando relativamente poco espacio para el comercio, y el trabajo era despreciado por la clase intelectual. Sin embargo, se encuentran discusiones fragmentarias sobre temas económicos, mezcladas con consideraciones éticas y políticas. Jenofonte ofrece un tratamiento bastante extenso de la economía doméstica. Platón, en la «República», aboga por un Estado comunista ideal. Aristóteles presenta una defensa de la propiedad privada y escribe en contra de la obtención de intereses argumentando que el dinero es estéril. Defiende fervientemente la institución de la esclavitud. Entre los romanos no había mucha originalidad. Encontramos frecuentes discusiones sobre las ventajas relativas de las grandes y pequeñas explotaciones agrícolas. Cicerón, Plinio el Viejo y otros autores deploraron la introducción del oro como medio de intercambio y prefirieron la era del trueque. Séneca escribió sobre la ética de la economía política y abogó por una vida sencilla.
Escritores patrísticos. —Bajo la influencia cristiana , el trabajo, despreciado por los paganos, pasó a ser respetado y honrado. Se suavizaron los rigores de la esclavitud y se desarrolló una forma más leve de servidumbre, que posteriormente dio paso al trabajo libre. El derecho romano había insistido en los derechos de propiedad; los primeros Padres de la Iglesia, en cambio, insistieron en los derechos del hombre. Algunos incluso llegaron a abogar por un sistema de comunismo como estado ideal, tolerando simplemente la propiedad privada. «La tierra», dice San Ambrosio, «fue dada en común a ricos y pobres». San Gregorio Magno, San Agustín, San Basilio el Grande, San Juan Crisóstomo y San Jerónimo escriben en un tono similar. La usura fue condenada universalmente.
Edad Media.—A finales del Medio. Durante siglos se desarrolló una doctrina económica completa y sistemática. Esta doctrina difería de la economía política moderna en dos aspectos importantes. En primer lugar, fue diseñado para adaptarse a las instituciones económicas de esa época y sería inadecuado si se aplicara a las nuestras; y en segundo lugar, se puso énfasis en lo éticamente deseable más que en lo realmente existente. Sin embargo, esta última distinción es ahora mucho menos marcada que en la primera mitad del siglo XIX. Se trataron en detalle cuestiones como la propiedad, el consumo de los ricos, el valor, el precio, el dinero, los préstamos, los monopolios y los impuestos. Para el teólogo medieval, el “precio justo” de un artículo incluía lo suficiente para pagar salarios justos al trabajador, es decir, lo suficiente para permitirle mantener el nivel de vida de su clase. De la misma manera se defendía una ganancia razonable como salario del comerciante. Con ciertas limitaciones, se prohibió tomar intereses por préstamos de dinero. Por otra parte, había ciertas clases de inversiones productivas, como la compra de alquileres, en las que se permitían intereses. Entre los escritores de la época sobre temas económicos, St. Thomas Aquinas ocupa el primer lugar. Otros escritores de importancia fueron Enrique de Gante, Egidio Columna, Petrarca, Nicolás Oresme, Obispo de Lisieux, que escribió una obra sobre el dinero para su alumno Carlos V, y finalmente de San Antonino, arzobispo of Florence, y San Bernardino de Siena.
Sistema Mercantil. —En los siglos XVI y XVII se produjo una revolución en las actividades industriales que influyó profundamente en la literatura económica. Los grandes descubrimientos geográficos, la invención de la pólvora y la imprenta, la decadencia del feudalismo y el surgimiento de los estados modernos, el aumento de la oferta de metales preciosos y el creciente uso del crédito, todo ello se conjugaron para plantear problemas que dieron pie a interminables debates. Los estadistas, conscientes de la necesidad de dinero para financiar la guerra, adoptaron diversas medidas restrictivas para obtenerlo. Los economistas que defendieron estas restricciones suelen agruparse como la Escuela Mercantil. En ocasiones, se intentó mantener el dinero en el país prohibiendo su exportación o devaluando la moneda. Otra estrategia consistió en fomentar la exportación de productos manufacturados y la importación de materias primas para asegurar la balanza comercial. El mercantilismo alcanzó su máxima expresión bajo el mandato de Colbert, Ministro de Hacienda de Luis XIV , y a veces se le denomina colbertismo. Los imitadores posteriores de Colbert tuvieron menos éxito, y el mercantilismo a menudo degeneró en un sistema de privilegios y exenciones especiales, sin ninguna ventaja adecuada para la nación. Entre los escritores mercantilistas más destacados se encuentran Jean Bodin (m. 1596), Giovanni Botero (m. 1617), Juan Mariana (m. 1623), Antonio Serra (publicado en 1613), Antoine de Montchretien (Traité d'economie politique, 1615), quien acuñó el término economía política, y Thomas Mun (m. 1641), autor de « El tesoro de Inglaterra mediante el comercio exterior».
Sistema de libertad natural. —Durante el período mercantil, los estadistas se interesaron por la industria principalmente con el propósito de librar guerras; en el período siguiente, las guerras se libraron en interés de la industria y el comercio. Bajo la influencia mercantil, la actitud de los gobiernos fue decididamente paternalista. En el siglo XVIII, quienes defienden el comercio y la industria exigen que se les permita desarrollarse libremente, sin las trabas del gobierno. En Francia surgió una escuela de economistas, posteriormente conocida como los fisiócratas , que protestaron contra la doctrina de la balanza comercial de la escuela mercantil y resumieron los deberes del gobierno hacia la industria y el comercio en la famosa frase «laissez faire et laissez passer» . Creían en un «orden natural» benéfico al que se le debía permitir actuar libremente. Para ellos, solo la agricultura era productiva. Los fisiócratas estuvieron fuertemente influenciados por escritores ingleses como Locke, Petty y Hume, quienes a su vez estaban destinados a influir aún más en la economía política inglesa. Adam Smith (1723-90), considerado el padre de la economía política, surgió de la confluencia de las corrientes inglesa y francesa. Su obra «Investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones» (1776) alcanzó una popularidad inmediata y ejerció una profunda influencia política en la siguiente generación. Smith sostenía que, si bien el individuo busca egoístamente su beneficio privado, una fuerza invisible lo guía hacia el bien común, y que, dado que los intereses individuales y sociales son idénticos, el ámbito de acción del Estado debería ser más limitado. De este modo, dio continuidad al ataque al sistema mercantil iniciado por los fisiócratas . Se diferenció de ellos al considerar productivos tanto el trabajo como la tierra. Entre los seguidores de Smith cabe destacar a Malthus («Ensayo sobre la población», 1798), autor de la sorprendente afirmación de que la población tiende a aumentar en proporción geométrica, mientras que la subsistencia tiende a aumentar en proporción aritmética, y a Ricardo («Principios de economía política y tributación», 1817), cuyo nombre se asocia con la teoría de la renta diferencial, la teoría de la subsistencia de los salarios y la teoría del valor-trabajo. Otros autores de la escuela clásica inglesa que siguieron de cerca los pasos de Malthus y Ricardo fueron James Mill, MacCulloch padre y John Stuart Mill. Este último, en sus últimos años, renunció al individualismo de la escuela ortodoxa en favor de ideas socialistas.
Escuela histórica. —Hacia mediados del siglo XIX, surgió en Alemania, bajo el liderazgo de Wilhelm Roscher, Karl Knies y Bruno Hildebrand, una reacción contra la escuela ortodoxa inglesa. Estos autores insistían en la relatividad de la teoría económica; es decir, no creían que pudieran establecerse principios económicos válidos para todas las épocas, todos los lugares y todos los grados de desarrollo económico. Además, defendían con vehemencia la necesidad del estudio de la historia económica y el carácter ético y práctico de la economía política. Pronto dominaron por completo la enseñanza económica en Alemania . Se diferencian radicalmente de los fisiócratas y de Adam Smith por su rechazo a la doctrina de la libertad natural. De hecho, muchos de ellos llegaron a ser tan radicales como para ser denominados Kathedersozialisten (socialistas catedráticos), debido a su dependencia de la ayuda estatal para llevar a cabo las reformas sociales.
Escuela Austríaca. —Desde 1871, en Austria ha surgido un grupo de autores que convierten la economía política en una ciencia deductiva y psicológica del valor. Se oponen a la explicación del valor basada en el coste de producción, propia de la Escuela Clásica, y proponen una teoría del valor fundamentada en la utilidad marginal. Es un hecho psicológico bien conocido que la utilidad de las unidades adicionales de un bien para un consumidor disminuye a medida que aumenta la oferta. Ahora bien, según la Escuela Austríaca, es la utilidad de la última unidad consumida, o marginal, la que determina el valor. Menger, Wieser y Boehm-Bawerk, en Austria; el fallecido W. Stanley Jevons, en Inglaterra ; y J.B. Clark, en Estados Unidos , son los principales representantes de esta escuela.
Socialismo.— El socialismo ( véase) representa el extremo de la reacción contra el laissez-faire o el sistema de libertad natural de los fisiócratas y Adam Smith. El laissez-faire profesa creer en la identidad de los intereses de las diferentes clases industriales y, por lo tanto, rechaza la necesidad de una legislación restrictiva, mientras que el socialismo niega enfáticamente que esta solidaridad exista bajo nuestro sistema actual y busca desarrollar una «conciencia de clase» entre los trabajadores que derroque la influencia de la clase dominante. El socialismo económico tomó prestada la teoría del valor-trabajo de Ricardo y le dio una interpretación ética, sosteniendo que, dado que el trabajo es el único productor de riqueza, el trabajador debe recibir la totalidad del producto. En consecuencia, los socialistas niegan el derecho del capitalista al interés y del terrateniente a la renta, y harían del capital y la tierra propiedad común. Según Karl Marx («El Capital», 1867), fundador del llamado socialismo científico, el trabajador bajo el sistema actual no recibe más que lo estrictamente necesario para subsistir. La “plusvalía” que produce por encima de esta cantidad es apropiada por terratenientes y capitalistas. Otra contribución de Marx al socialismo es la concepción materialista de la historia, según la cual factores históricos como la religión, la ética y la familia experimentan cambios que corresponden a las transformaciones de la organización económica subyacente de la que son producto.
democracia cristiana.—El movimiento que ha ido ganando terreno durante el último medio siglo entre Cristianas iglesias, ambas Católico y noCatólico, para enfatizar la importancia de los elementos religiosos y morales en una vida económica saludable, y que protesta más o menos fuertemente contra el laissez faire, es generalmente designado como Cristianas Socialismo. Este nombre, sin embargo, no está bien elegido, ya que ninguno de los llamados Cristianas Los socialistas mantienen el principio fundamental del socialismo, es decir, la abolición de la propiedad privada de los medios de producción. Naturalmente, los escritores protestantes en este campo carecieron de una autoridad que los mantuviera unidos. En England su adopción de asociaciones cooperativas como sustituto de la competencia les ha dado una unidad que no han logrado en ningún otro lugar. El Católico La escuela está de acuerdo con los socialistas en gran parte de sus críticas al sistema competitivo, pero se separa de ellos al insistir en el lugar de la religión, la familia, la propiedad y el sistema patronal en el esquema social. En materia de intervención estatal, existen entre Católico Dos tendencias generales de los escritores. El ala más “liberal”, encabezada por economistas como Le Play, Perin y Víctor Brants, reducirían la acción estatal al mínimo, mientras que otros, buscando Obispo Ketterer, Cardenal Manning y el Conde de Mun invocarían una medida considerable del llamado socialismo de Estado. Un fuerte impulso hacia la unidad de esfuerzos entre los católicos fue dado por la publicación de las encíclicas de Papa leon XIII, “Rerum Nova-rum”, de 15 de mayo de 1891, y “Graves de Communi”, de 18 de enero de 1901.
FRANK O'HARA