Indios Piscataway, una tribu de ascendencia lingüística algonquina que anteriormente ocupaba la península del bajo Maryland entre el río Potomac y la bahía de Chesapeake y hacia el norte hasta Patapsco, incluido el actual Distrito de Columbia, y destaca por ser la primera tribu cuya cristianización se intentó bajo los auspicios de los ingleses. El nombre con el que eran comúnmente conocidos por los Maryland colonos Pascatw en la forma latina—era propiamente el de su aldea principal, en Piscataway Creek cerca de su desembocadura, dentro del actual condado de Prince George. Después de su traslado al norte fueron conocidos como Conoy, una corrupción de su Iroquois nombre. No parece haber ningún fundamento sólido para la afirmación de Smith (1608) de que estaban sujetos a las tribus Powhatan de Virginia. Además de Piscataway, que era una aldea empalizada o “fuerte”, tenían alrededor de treinta asentamientos más, entre los que se pueden nombrar Yaocomoco, Potopaco (Port Tobacco), Patuxent, Mattapanient (Mattapony), Mattawoman y Nacochtank (Lat. Anacostán, ahora Anacostia, DC). La relación original de estos pueblos entre sí no está muy clara, pero bajo el Maryland Todos sus jefes o “reyes” del gobierno reconocieron al jefe de Piscataway como su “emperador” y mantuvieron la sucesión sujeta a “la ratificación de la “asamblea” colonial. Su población original probablemente era de casi 2500 habitantes.
La historia registrada de Piscataway comienza en 1608, cuando Capitán Juan Smith de Virginia Navegaron por el Potomac y tocaron varias de sus aldeas, incluida Nacochtank, donde “la gente hizo todo lo posible para contentarnos”. En 1822 la misma localidad fue destruida por una banda de saqueadores de Virginia, pero luego reconstruido. El 25 de marzo de 1634, el Católico Colonia inglesa de Lord Baltimore, incluidos los padres jesuitas Andrew White y John Altham, y dos hermanos legos, desembarcaron en la isla de St. Clement (Blackistone) y establecieron relaciones amistosas con la gente de Yaocomoco, así como con el gran jefe de Piscataway, así como también con el jefe de la ciudad de Potomac en la costa. Virginia lado. El primer altar se instaló en una tienda india. Debido a los ataques del poderoso Susquehanna en la cabecera de la bahía, la gente de Yaocomoco estaba a punto de trasladarse, aparentemente para combinarse con la de Piscataway, y los colonos ingleses negociaron con ellos el sitio abandonado.
Los jesuitas inmediatamente se pusieron manos a la obra para estudiar el idioma y las costumbres de los indios con el fin de llegar a ellos con Cristianismo. El Padre White, superior de la misión, cuya valiosa “Relatio” es casi nuestro único monumento a la Maryland tribus, compuso una gramática, un diccionario y un catecismo en el dialecto de Piscataway, de los cuales el último, si no los demás, todavía existía en Roma en 1832. Otro catecismo fue compilado más tarde por el Padre Roger Ribbie en Patuxent. Los indios en general estaban bien dispuestos a la nueva enseñanza y, habiendo llegado otros jesuitas, se establecieron misiones en St. Mary's (Yaocomoco), Mattapony, Kent Island y, en 1639, por el padre White, en la capital tribal Piscataway. que, por el nombre del tayac o gran jefe, Kittamaquund, "Gran Castor", a veces se le conocía como Kittamaquindi. Aquí, el 5 de julio de 1640, en presencia del gobernador y de varios de los oficiales coloniales que asistieron con ese propósito, el Padre White, en una ceremonia pública, bautizó y dio Cristianas nombres al gran jefe, a su esposa y a su hija, y al consejero principal y a su hijo, uniendo luego al jefe y a su esposa en Cristianas casamiento. Un año más tarde, los misioneros fueron invitados a Nacochtank, y en 1642 el padre White bautizó al jefe y a varios otros de la tribu Potomac.
Por esta época, las renovadas incursiones de los Susquehanna obligaron a trasladar la misión de Piscataway a Potopaco, donde la jefa y más de 130 personas más eran cristianos. La obra prosperó hasta 1644, cuando Claiborne, con la ayuda de los refugiados puritanos a quienes se les había concedido un refugio seguro en el Católico colonia, tomó el gobierno, depuso al gobernador y envió a los misioneros como prisioneros a England. Regresaron en 1648 y retomaron el trabajo, que fue nuevamente interrumpido por la confusión de la guerra civil en England hasta que el establecimiento del gobierno de Cromwell en 1652 prohibió el catolicismo en su propia colonia y puso fin a la misión de Piscataway.
Bajo el nuevo gobierno, Piscataway decayó rápidamente. Expulsados de sus mejores tierras por medios legales e ilegales, desmoralizados por los traficantes de licores, perseguidos por cazadores de esclavos, consumidos por la viruela, constantemente atacados por los poderosos Susquehanna mientras se les prohibía la posesión de armas para su propia defensa, sus plantaciones destruidas por el ganado y Cerdos de los colonos y con su orgullo destrozado por restricciones opresivas, se hundieron en la condición de dependientes indefensos cuyo número disminuía constantemente. En 1666 dirigieron una patética petición a la asamblea: “No podemos huir más. Háganos saber dónde vivir y cómo protegernos para el futuro de los cerdos y el ganado”. Como resultado, poco después se establecieron reservas para cada una de las doce aldeas que entonces ocupaban. Sin embargo, las invasiones continuaron y la conquista de Susquehanna por parte de los Iroquois en 1675 sólo atrajo sobre Piscataway un enemigo más cruel y persistente. En 1680 casi toda la gente de una ciudad fue masacrada por el Iroquois, quienes enviaron un mensaje a la asamblea de que tenían la intención de exterminar a toda la tribu. Finalmente se concertó la paz en 1685. En 1692, cada ciudad principal fue sometida a un tributo anual nominal de un arco y dos flechas, cuyos jefes debían ser elegidos y mantenidos a discreción de la asamblea. Finalmente, en 1697, el “emperador” y los jefes principales, con casi toda la tribu, excepto aparentemente los de la reserva del río Chaptico, abandonaron sus hogares y huyeron a los bosques de Virginia. En aquella época parecían haber menos de cuatrocientos, y en 1704 este pequeño remanente se redujo aún más debido a una epidemia debilitante. Rechazando todas las ofertas para regresar, iniciaron negociaciones con el Iroquois buscando un asentamiento bajo su protección y, una vez que se les dio permiso, comenzaron una lenta migración hacia el norte, deteniéndose por largos períodos en varios puntos a lo largo del Susquehanna hasta que en 1765 los encontramos viviendo con otras tribus remanentes en o cerca de Chenango (ahora Binghamton, New York) y contando sólo con unas 120 almas. Desde allí se dirigieron hacia el oeste con los Delaware e hicieron su última aparición en la historia en un consejo celebrado en Detroit en 1793. Los que permanecieron en Maryland están representados hoy por unos pocos mestizos negros que reivindican el nombre.
En hábitos y ceremonias, los Piscataway probablemente se parecían mucho a los indios Powhatan afines de Virginia como lo describen Smith y Strachey, pero excepto por la valiosa, aunque breve, “Relatio” del Padre White, casi no tenemos registros sobre el tema. Sus casas, probablemente comunales, eran cabañas ovaladas hechas de postes cubiertos con esteras o corteza, y con el orificio para el fuego en el centro y el orificio para el humo en el techo, arriba. Los hombres principales tenían plataformas para dormir, pero la gente común dormía sobre pieles en el suelo. Sus mujeres fabricaban cerámica y cestas, mientras que los hombres construían canoas y llevaban arcos y flechas. Cultivaban maíz, calabazas y una especie de tabaco. La vestimenta ordinaria consistía simplemente en un taparrabos para los hombres y un delantal corto de piel de venado para las mujeres, mientras que los niños iban completamente desnudos. Se pintaron la cara con colores brillantes en varios patrones. Tenían ascendencia femenina, creían en los buenos y malos espíritus y rendían especial reverencia al maíz y al fuego. El padre White da un breve relato de una ceremonia que presenció en Patuxent. Parecen haber sido de carácter bondadoso y bastante poco belicoso, y físicamente eran morenos, muy altos, musculosos y bien proporcionados.
JAMES LUNA