Los indios Piscataway , una tribu de origen lingüístico algonquino que antiguamente habitaba la península del sur de Maryland , entre el río Potomac y la bahía de Chesapeake, y hacia el norte hasta el río Patapsco, incluyendo el actual Distrito de Columbia, fueron notables por ser la primera tribu cuya cristianización se intentó bajo los auspicios ingleses. El nombre por el que eran conocidos comúnmente por los colonos de Maryland , Pascatw en latín, era propiamente el de su aldea principal, en el arroyo Piscataway, cerca de su desembocadura, dentro del actual condado de Prince George. Después de su traslado al norte, fueron conocidos como Conoy, una corrupción de su nombre iroqués . No parece haber fundamento para la afirmación de Smith (1608) de que estaban sometidos a las tribus Powhatan de Virginia . Además de Piscataway, que era una aldea o «fortaleza» fortificada, contaban con otros treinta asentamientos, entre los que se mencionan Yaocomoco, Potopaco (Port Tobacco), Patuxent, Mattapanient (Mattapony), Mattawoman y Nacochtank (en latín, Anacostan , ahora Anacostia, DC). La relación original entre estos pueblos no está del todo clara, pero bajo el gobierno de Maryland , sus jefes o «reyes» reconocían al jefe de Piscataway como su «emperador» y sujetaban la sucesión a la ratificación de la asamblea colonial. Su población original probablemente rondaba los 2500 habitantes.
La historia documentada de los Piscataway comienza en 1608, cuando el capitán John Smith de Virginia navegó por el Potomac y llegó a varias de sus aldeas, incluyendo Nacochtank, donde “la gente hizo todo lo posible por contentarnos”. En 1822, la misma ciudad fue destruida por una banda de saqueadores de Virginia , pero luego fue reconstruida. El 25 de marzo de 1634, la colonia inglesa católica de Lord Baltimore, incluyendo a los padres jesuitas Andrew White y John Altham, y dos hermanos legos, desembarcó en la isla de San Clemente (Blackistone) y estableció relaciones amistosas con la gente de Yaocomoco, así como con el gran jefe de Piscataway, y también con el jefe de la ciudad de Potomac en el lado de Virginia . El primer altar se instaló en un wigwam indígena. Debido a los ataques del poderoso río Susquehanna en la cabecera de la bahía, los habitantes de Yaocomoco estaban a punto de marcharse, aparentemente para unirse a los de Piscataway, y los colonos ingleses negociaron con ellos por el terreno abandonado.
Los jesuitas se pusieron inmediatamente a estudiar la lengua y las costumbres de los indígenas para evangelizarlos . El padre White, superior de la misión, cuya valiosa "Relatio" es casi nuestro único testimonio de las tribus de Maryland , compuso una gramática, un diccionario y un catecismo en el dialecto de Piscataway, de los cuales este último, si no los demás, aún existía en Roma en 1832. Otro catecismo fue compilado posteriormente por el padre Roger Rigbie en Patuxent. Los indígenas, en general, se mostraron receptivos a la nueva enseñanza y, tras la llegada de otros jesuitas, se establecieron misiones en St. Mary's (Yaocomoco), Mattapony, Kent Island y, en 1639, por el padre White, en la capital tribal de Piscataway, que, por el nombre del tayac o gran jefe, Kittamaquund, "Gran Castor", a veces era conocida como Kittamaquindi. Aquí, el 5 de julio de 1640, en presencia del gobernador y varios oficiales coloniales que asistieron para tal fin, el padre White, con ceremonia pública, bautizó y dio nombres cristianos al gran jefe, a su esposa y a su hija, así como al consejero principal y a su hijo, uniendo posteriormente al jefe y a su esposa en matrimonio cristiano . Un año después, los misioneros fueron invitados a Nacochtank, y en 1642 el padre White bautizó al jefe y a varios otros miembros de la tribu Potomac.
Por esta época, el avance del río Susquehanna obligó al traslado de la misión de Piscataway a Potopaco, donde la jefa y más de 130 misioneros eran cristianos. La labor prosperó hasta 1644, cuando Claiborne, con la ayuda de los refugiados puritanos que habían encontrado refugio en la colonia católica , tomó el control del gobierno, depuso al gobernador y envió a los misioneros como prisioneros a Inglaterra . Regresaron en 1648 y retomaron la labor, que se vio interrumpida nuevamente por la confusión de la guerra civil inglesa hasta que el establecimiento del gobierno de Cromwell en 1652 ilegalizó el catolicismo en su propia colonia y puso fin a la misión de Piscataway.
Bajo el nuevo gobierno, los piscataway declinaron rápidamente. Expulsados de sus mejores tierras por medios legales e ilegales, desmoralizados por los traficantes de licores, perseguidos por cazadores de esclavos, diezmados por la viruela, constantemente asaltados por el poderoso río Susquehanna mientras se les prohibía poseer armas para su propia defensa, sus plantaciones destruidas por el ganado vacuno y porcino de los colonos y su orgullo quebrantado por restricciones opresivas, cayeron en la condición de dependientes indefensos cuyo número disminuía constantemente. En 1666, dirigieron una patética petición a la asamblea: «No podemos huir más. Dígannos dónde vivir y cómo protegernos en el futuro de los cerdos y el ganado». Como resultado, poco después se establecieron reservas para cada una de las doce aldeas que ocupaban entonces. Sin embargo, las invasiones continuaron, y la conquista del Susquehanna por los iroqueses en 1675 solo trajo sobre los piscataway un enemigo aún más cruel y persistente. En 1680, casi toda la población de un pueblo fue masacrada por los iroqueses , quienes comunicaron a la asamblea su intención de exterminar a toda la tribu. Finalmente, en 1685 se estableció la paz. En 1692, cada pueblo principal quedó sujeto a un tributo anual simbólico de un arco y dos flechas, y sus jefes serían elegidos y gobernarían a discreción de la asamblea. Por último, en 1697, el «emperador» y los jefes principales, junto con casi toda la tribu, a excepción aparentemente de los habitantes de la reserva del río Chaptico, abandonaron sus hogares y huyeron a los bosques de Virginia . En ese momento, parecían ser menos de cuatrocientos, y este pequeño grupo se vio aún más reducido en 1704 por una epidemia devastadora. Rechazando todas las ofertas de regresar, entablaron negociaciones con los iroqueses para establecerse bajo su protección y, tras recibir permiso, iniciaron una lenta migración hacia el norte, deteniéndose durante largos periodos en diversos puntos a lo largo del río Susquehanna, hasta que en 1765 se les encontró viviendo con otras tribus supervivientes en o cerca de Chenango (actualmente Binghamton, Nueva York ), con apenas unos 120 miembros. Posteriormente, emigraron hacia el oeste con los delaware y su última aparición en la historia tuvo lugar en un consejo en Detroit en 1793. Los que permanecieron en Maryland están representados hoy por algunos mestizos negros que reivindican el apellido.
En cuanto a costumbres y ceremonias, los Piscataway probablemente se parecían mucho a los indios Powhatan de Virginia, parientes de los descritos por Smith y Strachey, pero, salvo la valiosa, aunque breve, "Relatio" del Padre White, casi no tenemos registros sobre el tema. Sus viviendas, probablemente comunales, eran wigwams ovalados de postes cubiertos con esteras o corteza, con el fogón en el centro y el humo en el techo. Los hombres principales tenían plataformas para dormir, pero la gente común dormía sobre pieles en el suelo. Sus mujeres hacían cerámica y cestas, mientras que los hombres construían canoas excavadas en troncos y portaban arcos y flechas. Cultivaban maíz, calabazas y una especie de tabaco. La vestimenta habitual consistía simplemente en un taparrabos para los hombres y un delantal corto de piel de venado para las mujeres, mientras que los niños iban completamente desnudos. Se pintaban la cara con colores brillantes y diversos diseños. Tenían descendencia femenina, creían en espíritus buenos y malos, y rendían especial reverencia al maíz y al fuego. El padre White ofrece un breve relato de una ceremonia a la que asistió en Patuxent. Al parecer, eran personas amables y poco belicosas, de tez morena, muy altas, musculosas y bien proporcionadas.
JAMES LUNA