Los indios Pima , una importante tribu del sur de Arizona , se concentran a lo largo del Gila Medio y su afluente, el río Salt . Lingüísticamente pertenecen a la rama Pima del extenso tronco Shoshone, y su idioma, con variación dialectal, es el mismo que el hablado por los Papago y los extintos Sobaipuri del sur de Arizona , y por los Nevome de Sonora, México . En la época española, las tribus del grupo de Arizona eran conocidas colectivamente como Pimas Altos , mientras que las de Sonora se distinguían como Pimas Bajos , y todo el territorio se conocía como la Pimería. El nombre tribal Pima es una corrupción de su propia palabra para "no", que los primeros misioneros confundieron con un nombre propio. Se llaman a sí mismos, simplemente 'Aatam, "gente", o a veces, para distinguirse, 'Aatamakimillt, "gente del río". A pesar de su importancia como tribu, los Pima no han tenido un papel destacado en la historia, debido a su aislamiento de la actividad militar y misionera durante el período español y a su actitud casi ininterrumpidamente pacífica hacia los blancos. En un tiempo se afirmó que fueron los autores de los pueblos en ruinas de su territorio, en particular la célebre Casa Grande, pero investigaciones posteriores confirman la declaración registrada por el padre Garcés ya en 1780 de que fueron construidos por un pueblo anterior vinculado a los Hopi.
La verdadera historia de los Pima puede considerarse que comienza con el misionero y explorador jesuita alemán, el padre Eusebio Kino (Kuhn), quien en 1687 estableció una sede misional en Dolores, cerca de la actual Cucurpe, en el norte de Sonora, México . Desde allí, hasta su muerte en 1711, recorrió toda la región de Pimeria en su labor misionera. En 1694, guiado por relatos indígenas sobre enormes ruinas en el extremo norte, se adentró solo en Gila y celebró misa en la Casa Grande. En 1697 acompañó una expedición militar por el territorio Pima, bajo el mando del teniente Bernal y el capitán Mange, bautizando a casi un centenar de indígenas. En 1701 elaboró el primer mapa de la región de Gila. Encontró a los Pima y a sus primos, los Papago, muy deseosos de recibir maestros. “Ante todo, deseaban formar comunidades misioneras regulares, con sus propios padres residentes; y en muchas rancherías construyeron iglesias sencillas pero bien cuidadas, sembraron campos y cuidaron rebaños de ganado, esperando pacientemente a los misioneros, quienes, en la mayoría de los casos, nunca llegaron” (Bancroft). Entre 1736 y 1750, los padres Keller y Sedelmair visitaron a los pima en varias ocasiones, pero no se establecieron misiones en su territorio, aunque algunos miembros de la tribu se unieron a las misiones papago. La revuelta de las tribus del sur en 1750 provocó la suspensión de la labor, pero las misiones se reanudaron algunos años después y continuaron con crecientes dificultades hasta la expulsión de los jesuitas en 1767, momento en el que el número total de neófitos en Arizona , principalmente papago, era de aproximadamente 1200. Al año siguiente, las misiones de Arizona fueron entregadas a los franciscanos del Colegio de Querétaro, quienes continuaron la labor con cierto éxito a pesar de las constantes incursiones de los apaches. Aunque faltan detalles, es probable que el número de neófitos aumentara. El más destacado de estos últimos trabajadores fue el padre Francisco Garces, a cargo de los papago en Xavier del Bac (1768-76). En 1828, por decreto del gobierno revolucionario de México , todas las misiones fueron confiscadas, los sacerdotes españoles expulsados y toda la labor cristianizadora llegó a su fin.
Hacia 1840, los Pima se fortalecieron con la ayuda de los Maricopa del bajo Gila, quienes se trasladaron para escapar de los ataques de los Yuma, enemigos comunes de ambos. Ambas tribus continúan viviendo en estrecha alianza, aunque con lenguas y orígenes completamente diferentes. Sus relaciones con el Gobierno de los Estados Unidos comenzaron en 1846, cuando la expedición del general Kearney entró en su territorio y fue recibida amistosamente. Otras expediciones hicieron escala en sus aldeas durante los años siguientes, recibiendo siempre un trato cordial. Con la llegada de los buscadores de oro de California hacia 1850, se inició un largo período de desmoralización, con frecuentes ultrajes por parte de los blancos que en varias ocasiones estuvieron a punto de provocar un levantamiento. En 1850 y 1857, los hostiles Yuma fueron derrotados. Las incursiones apaches fueron constantes y destructivas hasta la subyugación final de esta tribu por parte del Gobierno. En todas las campañas apaches desde 1864, los Pima han servido como exploradores dispuestos y eficientes. En 1857 se nombró un agente no residente, y en 1859 se trazó una reserva para las dos tribus, distribuyéndose entre ellas bienes por valor de 10 000 dólares como reconocimiento a los servicios prestados. En 1870 se estableció la agencia en Sacaton, dentro de la reserva, y desde entonces han estado bajo la supervisión regular del Gobierno. El importante problema del riego, del que depende la futura prosperidad de las tribus, se encuentra ahora en proceso de solución satisfactoria por parte del Gobierno. En general, los indígenas están civilizados, son laboriosos como agricultores y trabajadores, y en su mayoría cristianos , divididos entre presbiterianos y católicos . La labor presbiteriana comenzó en 1870. Los católicos retomaron la labor poco después y ahora cuentan con una próspera escuela misionera, San Juan Bautista, en Gila Crossing, construida en 1899, a cargo de los Padres Franciscanos, con varias capillas pequeñas y una población católica total de 600 personas en las dos tribus, incluyendo cincuenta maricopas. Los más de 5000 papago adscritos a la misma agencia han sido prácticamente todos católicos desde la época jesuita.
En su estado primitivo, los Pima eran agricultores y sedentarios, viviendo en aldeas de casas ligeras con forma de cúpula, ocupadas generalmente por una sola familia, y cultivando, con la ayuda del riego, grandes cosechas de maíz, frijoles, calabazas y algodón nativo, del cual las mujeres hilaban la ropa sencilla, que consistía en un taparrabos y una cinta para la cabeza para el hombre, y una falda corta para la mujer, con sandalias o mocasines para ocasiones especiales y una camisa de gamuza en climas extremadamente fríos. También preparaban telas para ropa con la corteza interna del sauce. El trabajo más pesado del cultivo era asumido por los hombres. Además de sus alimentos cultivados, utilizaban el fruto del cactus sagnaro , del cual también preparaban el embriagador tizwin , y el frijol de mezquite, además de la caza común de la región. Se pintaban y tatuaban la cara y llevaban el cabello largo. Las mujeres no eran buenas alfareras, pero sobresalían como cesteras. Sus armas eran el arco, la maza y el escudo, y luchaban siempre a pie. Sus aliados eran los Papago y los Maricopa, y sus enemigos los Apache y los Yuma. Tras la muerte de un enemigo, se realizaba una elaborada ceremonia de purificación que culminaba con una danza de la victoria. Existía un jefe supremo del tribunal, con jefes de aldea subordinados. La poligamia estaba permitida, pero no era frecuente. La descendencia era por línea paterna. A diferencia de los indígenas en general, tenían familias numerosas y recibían con agrado a los gemelos. También a diferencia de sus vecinos, enterraban a sus muertos en lugar de incinerarlos. Los bebés con malformaciones eran asesinados al nacer, al igual que, posteriormente, los bebés nacidos de padres blancos o mexicanos. Tenían, y aún conservan, numerosas canciones sobre ceremonias, guerra, caza, juegos, amor, medicina y la infancia.
Según su elaborado mito de la génesis, la Tierra fue formada por el « Doctor de la Tierra », quien evolucionó a partir de una densa nube de oscuridad. Él creó las plantas y los animales, y una raza de humanos inmortales, cuya proliferación superpobló tanto la Tierra que él destruyó toda su creación y creó un nuevo mundo con una nueva raza sujeta a la muerte. Otro dios héroe es el «Hermano Mayor», y se otorga un lugar destacado al Sol, la Luna, la Noche y el Coyote. El mito también incluye una historia de un diluvio. Si bien las relaciones lingüísticas de los Pima son bien conocidas, todo lo que se conserva en su idioma se compone principalmente de unos pocos vocabularios, ninguno de los cuales supera las 200 palabras, varios de los cuales, en manuscrito, se encuentran en poder de la Oficina de Etnología Americana. (Véase Klxo; Indios Papago ).
JAMES LUNA