Laplace, PIERRE-SIMON, astrónomo físico y matemático, n. en Beaumont-en-Auge, cerca de Caen, Departamento de Calvados, Francia, en marzo (fechas dadas 28, 25, 23, 22) de 1749; d. en París, 5 de marzo de 1827. Hijo de un pequeño campesino, se vinculó con la escuela militar de su ciudad, primero como alumno y luego como maestro. A los dieciocho años fue a París, y, después de convencer a d'Alembert de su talento mediante una carta sobre los principios de la mecánica, obtuvo una cátedra en la escuela militar de la capital. Posteriormente se convirtió en examinador de la artillería real (1784) y profesor en la Ecole Normale. Durante los cambios políticos en Francia buscó el favor de la Revolución, cónsul, emperador y rey. En 1799 aceptó del cónsul el cargo de ministro del interior, pero, después de seis semanas, fue destituido por incapacidad administrativa. Fue miembro e incluso canciller (1803) del Senado, y gran oficial de la Legión de Honor y de la nueva Orden de la Reunión. Tras la caída de Napoleón (1814) fue nombrado par de Francia, con derecho a asiento en la Cámara, y en 1817 fue elevado a la dignidad de marqués. Sus últimos años los pasó en su villa de Arcueil, que se convirtió en un centro de visitantes eruditos y de jóvenes estudiosos (Biot, Poisson, etc.). Con su cooperación se fundó la Société d'Arcueil. Mientras mantuvo una amistad imperturbable con su gran rival científico Legrange, otros científicos, como Young y Legendre, se quejaron de él por no reconocer su trabajo. Laplace se casó a la edad de treinta y nueve años y le nació un hijo en 1789. Sus descubrimientos científicos se realizaron entre los años veinte y cuarenta de su vida. Los siguientes treinta y ocho años los dedicó a componer las obras inmortales: “El sistema del mundo”. (1796) y la “Mecánica de los Cielos” (1799-1825).
Analisis Debe a Laplace principalmente el pleno desarrollo de los coeficientes, del potencial y de la teoría de las probabilidades. En la línea de la mecánica celeste su gloria la obtuvo el descubrimiento (anunciado en 1773) de la invariabilidad de los movimientos medios planetarios y la consiguiente estabilidad del sistema solar. La “Exposition du Systeme du Monde”, en la que los resultados se presentan sin deducciones matemáticas, mostró tal excelencia lingüística que le aseguró un asiento entre los cuarenta de los Academia francesa (1816) y por un tiempo la presidencia de ese organismo (1817). Los cinco volúmenes de la “Mécanique Celeste” lo convirtieron en el Newton de Francia. Fue admitido en el Academia francesa de Ciencias, primero como asociado (1773) y luego como miembro (1785), y ocupó un lugar destacado en el Instituto, hasta convertirse en la Academia (1796). Fue uno de los fundadores de la Oficina de Longitudes y durante un tiempo su presidente. El Real Sociedades of Londres y las principales academias de Europa lo honró con la membresía. Grandes científicos, como Berthollet, Cuvier, Humboldt, le dedicaron sus trabajos. Las obras completas de Laplace se imprimieron dos veces: por el Gobierno en siete volúmenes (1843-47), y la Cámara concedió cuarenta mil francos; y nuevamente, a expensas del general Laplace (que dejó setenta mil francos para tal fin) y su sobrina la marquesa de Colbert, en trece volúmenes (1878-1904), bajo los auspicios de la Academia de Ciencias. Una traducción al inglés de la “Mecanique Celeste” del Dr. Bowditch apareció en Boston (1829-39) en cuatro volúmenes.
Laplace nació y murió un Católico. Se ha afirmado que para Laplace el Creador era una hipótesis. El origen de esta afirmación radica en la mala interpretación de un pasaje del “Systeme du Monde” (Oeuvres, VI, 1835, p. 480), donde es evidente que por “hipótesis vanas” Laplace se refería al Deus ex ma-china de Newton y el “milagro perpetuo” de Leibniz Harmony. Es cierto que Laplace se permite un comentario frívolo contra Calixto III tanto en la “Teoría de las probabilidades” (Introducción, también por separado como “Essai Philosophique”) como en el “Sistema del mundo” (IV, iv). Lo expió en parte omitiendo el comentario en su cuarta edición del “Essai”. La muerte le impidió hacer lo mismo en la sexta edición del “Systeme du Monde”, cuya corrección había iniciado durante su última enfermedad. Murió en su casa en París, Rue du Bac, asistido por el cura de las Misiones Extranjeras, en cuya parroquia iba a ser enterrado, y el cura de Arcueil, a quien había llamado para administrar las últimas comodidades de la religión (de Joannis, p. 27).
JUAN G. HAGEN