Puvis de Chavannes, PIERRE, pintor francés, n. en Lyon, el 14 de diciembre de 1824; d. en París, 24 de octubre de 1898. Por su padre, Puvis era borgoñón: "sal de Borgoña", dice el proverbio, es decir, la raza francesa más fuerte, de la que nacieron hombres como Bossuet, Buffon y Lamartine. Su idealismo lionés, heredado de su madre, nunca le permitió perder el sentido de lo real; sus sueños siempre fueron posibles y probables. Su vocación tardó en manifestarse. Sus padres lo enviaron a la Escuela Politécnica y tenía veintitrés años cuando, después de regresar de su primer viaje a Italia mostró inclinación por pintar. Decidido a adoptar el arte como profesión, estudió durante un año sin mucho beneficio en el estudio de Henry Scheffer, hermano de Ary, y luego entró en el de Delacroix y Couture. Otra estancia en Italia, donde permaneció un año, fijó sus ideas y determinó su credo. Regresó convencido de la dignidad artística y la gran eminencia de la pintura decorativa. El arte de los grandes maestros italianos, su manera de expresar en grandes composiciones marcadas por la sencillez, los maravillosos pensamientos y las creencias comunes a una época o a un pueblo, fue a partir de entonces el objetivo que se propuso realizar para sus contemporáneos. Sin ser positivo Cristianas su inspiración conserva un carácter claramente espiritual. En medio de la invasión materialista de la segunda mitad del siglo XIX, Puvis (con Eugene Carriere) fue el más noble defensor del arte religioso en Francia. Como pintor su originalidad lo liberó de influencias y tendencias tempranas. En cierto sentido, fue realmente autodidacta. Si bien admiraba a Delacroix, detestaba la anarquía romántica, con sus pasiones desordenadas, y despreciaba las convenciones académicas, el gusto tímido y las ideas débiles de los llamados clásicos. Si simpatizaba con algún sector de la escuela, era sin duda con el pequeño grupo de paisajistas. A la vista de la importancia que concede al paisaje, de la atmósfera que infunde a sus frescos, de su gusto por los horizontes familiares y los paisajes humildes, así como por su manera de representarlos y ennoblecerlos, parece evidente que Puvis estudió a Corot. Finalmente, el joven artista encontró en las pinturas de Théodore Chasseriau un ideal similar al suyo, un espíritu afín y un modelo para sus cuadros de Amiens.
El primer “Salón” de Puvis fue una “Piedad” expuesta en 1852, pero fue rechazada constantemente durante algunos años. Sus ya notables fotografías, como su “Salomé” o su “Julia”, conmocionaron al público por una decidida ausencia de sombras (como en los mosaicos) y por una extrañeza hierática y bizantina. En el Salón de 1859 mostró “El regreso de la caza” (Museo de Marsella), que es una obra sorprendente de movimiento juvenil, heroico y bárbaro. Un gran talento decorativo se hizo cada vez más evidente en estas obras perdidas. Entonces surgió la oportunidad de pintar una sala para un particular: “Por fin”, dijo el artista, “tengo agua para nadar”. A partir de entonces se obligó a seguir ese régimen de trabajo que observó toda su vida, el régimen de un cartujo o cenobita en el arte; una comida al día hacia las siete de la tarde, dos paseos rápidos de una hora antes y después del trabajo entre su casa de Montmartre y su estudio de Neuilly, sesiones de nueve o diez horas de trabajo incesante, por la noche, lectura, dibujo, música y conversación con sus amigos. Varios viajes interrumpieron esta vida normal.
No se sabe a quién corresponde el mérito de haber elegido al joven pintor y haberle asignado la obra que era su verdadera vocación, ni quién le encargó pintar los frescos de la escalera del museo de Amiens, pero fue a través de este Fue casualidad que Puvis emprendiera el trabajo que se convirtió en su verdadero ámbito, el de la pintura monumental. En 1861 apareció “Guerra" y paz"; en 1863 “Trabajo” y “Descanso”; en 1865 se completaron con una nueva obra “Ave Picarclia Nutrix”. No hay nada más sencillo ni más noble que estas pinturas. Son considerados por más de una autoridad su mejor obra y, en cualquier caso, son la manifestación de un arte singularmente nuevo. Mostró una admirable facultad de generalización, un poder para expresar la vida en rasgos universales sin frías alegorías ni perturbaciones románticas, conservando al mismo tiempo un realismo y un acento rústicos. Pero por su propia novedad, su sencillez mural, esta nueva y vigorosa obra generó asombro y escándalo, con el que el artista tuvo que lidiar durante muchos años. Críticas aún más duras fueron suscitadas por su “Otoño”, “Sueño”, “Cosecha” (1870), y especialmente por el “Pobre pecador” (Salón de 1875), en el que el conmovedor arcaísmo tenía el efecto de un desafío. Puvis fue acusado de no saber pintar ni dibujar. Sus ideas y proyectos parecían incomprensibles y como un desafío al gusto del público. Debido a las circunstancias particulares del fresco, no se intentó comprender los métodos de síntesis y simplificación, ya que estas piezas se consideraban persistentemente desde el mismo punto de vista que los demás cuadros del Salón. El resultado fue un prolongado malentendido que duró quince años, durante los cuales se desperdició mucha tinta. Por fin la inteligente iniciativa del marqués de Cheuneviéves, el mejor director de bellas artes Francia nunca ha tenido, AF privó al pintor injustamente criticado de la oportunidad de un triunfo decisivo. Esto estaba en relación con las pinturas de la “Infancia de Santa Genoveva” (1876-8), en la antigua iglesia del mismo nombre, ahora Panteón. Todo lo que había sido mal interpretado en el Salón quedó aquí claro, todo lo que, visto de cerca en medio de un entorno ficticio, parecía un defecto, se desvaneció y adquirió un significado en la perfecta armonía de la obra con el monumento. Por primera vez se percibió que la decoración tenía sus propias leyes y que, bajo esta luz, cada una de las aparentes debilidades del artista se convertía en un encanto y una necesidad. A partir de entonces el maestro ocupó una posición única en la escuela francesa. Sin el título era una especie de pintor laureado. Durante sus últimos veinte años, cada una de sus sucesivas obras aumentó su reputación indiscutible; fueron “Ludus pro patria” (1880-2), para el Museo de Amiens; “Doux pays” (1882), para M. León Bonnat; para el Museo de Lyon, el “Madera sagrada querida por las artes y las musas” (1884) con la “Visión antigua”, “Cristianas Inspiración”, el “Saona” y el “Ródano” (1886); “Inter artes et naturam” (Museo de Ruan); "Verano Invierno","Víctor Hugo presentando su lira a París", Para el París Hotel de Ville (1893-5), y sus últimos cuadros, dos nuevas escenas de la leyenda de Santa Genoveva: “St. Genevieve reaviva a los parisinos” (1897) y “St. Genevieve vigilando París”(1898). Después de un intervalo de veinte años, esta última película obtuvo la misma popularidad que la que acogió la primera escena de “La Infancia”. Es una imagen sublime, que muestra una sola figura, vestida con un traje monástico, erguida e inmóvil en la noche, vigilando los tejados azules de la ciudad dormida.
Durante esta última parte de su vida, el maestro ejerció una jurisdicción completamente nueva sobre el arte; sin ser líder de una escuela, ni siquiera tener discípulos en rigor, su palabra era ley. A él recurría el Gobierno en ocasiones solemnes, por ejemplo para la decoración del vasto y grandioso hemiciclo del nuevo Sorbona (1887-9). Las grandes ciudades, como París, Lyon, Rouen, Burdeos, Marsella, siguieron el ejemplo de Amiens, y cuando Boston (EE.UU.) quiso decorar la escalera monumental de su biblioteca fue Puvis de Chavannes el elegido para ejecutar esa gran obra (1896). En todas estas obras se respira el mismo amor por las ideas nobles, la misma confianza en los destinos e ideales superiores del género humano; Incluso se puede decir que lo que los pintores teológicos del Edad Media labrado en español Capilla y lo Rafael hizo por el Renacimiento en la Camera della Segnatura lo hizo Puvis en nuestra época. Él forjó su “Parnaso” y su “Escuela de Atenas”, diferente es cierto de las de antaño, pero igualmente bella y sagrada. Nunca le faltaron símbolos claros, ingeniosos y definidos para la expresión plástica de las ideas generales. Defendió los derechos del ideal en el mundo moderno, haciéndolo conocido y separándolo de los sueños, el arte y la poesía. Siempre tuvo una fe inquebrantable en la santidad del lado espiritual de la humanidad y en la importancia suprema de la búsqueda, aspiración e inquietud continuas que forman el capital moral de nuestra raza. Como artista hizo mucho para mantener la religión entre los hombres. Tras la muerte de Meissonier (1894), Puvis fue elegido por aclamación para la presidencia del Congreso Nacional. Sociedades de artistas franceses. Fue comandante de la Legión de Honor. La dignidad moral y la rectitud de su carácter y de su vida aumentaron el respeto al artista y al pensador. Se casó con la princesa María Cantacuzene, a quien había conocido en el estudio de Chasseriau. Él la sobrevivió sólo unos meses. Su última obra, la encantadora “Vigilancia de Santa Genoveva”, reproduce sus rasgos y consagra la memoria de esa encantadora compañera. Quizás sea este dolor mezclado con una esperanza inmortal lo que imparte a esta obra suprema una poesía inquietante y una belleza inolvidable. (Ver París. plato de color.)
LOUIS GILET