Play , PIERRE—GUILLAUME—FREDERIC, LE, economista francés, n. en La Rivière (Calvados), 11 de abril de 1806; m. en París , 5 de abril de 1882. Pasó su infancia entre cristianos , con una madre viuda y pobre. Del colegio de Le Havre fue (1824) a París , donde siguió los cursos científicos del Colegio Saint-Louis, la escuela politécnica y la escuela de minas. En la escuela politécnica tuvo como compañeros de clase al economista Michel Chevalier, al padre Gratry y al filósofo Jean Reynaud. En 1829, con Reynaud, realizó un viaje a pie por las provincias del Rin, Hannover , Brunswick , Prusia y Bélgica para estudiar la minería, las costumbres y las instituciones sociales. A su regreso, un accidente durante un experimento químico le causó dieciocho meses de sufrimiento y le deformó las manos de por vida. Fue secretario de los «Annales des mines» y de la «Statistique de l'industrie minerale», y profesor de metalurgia en la escuela de minas (1840). Cada año viajaba seis meses estudiando la metalurgia y los problemas sociales, e interrogando a comerciantes, obreros, propietarios y campesinos. Hablaba cinco idiomas y entendía ocho.
Su vida puede dividirse en dos períodos: de 1833 a 1855 inventó, aplicó y perfeccionó su método; de 55 a 82 explicó, desarrolló y perfeccionó su doctrina. En 1833 visitó España ; en 1835 y 1846, Bélgica ; en 1836 y 1842, Gran Bretaña; en 1837 y 1844, Rusia ; en 1845, Dinamarca , Suecia y Noruega ; en 1844 y 1845, Alemania ; en 1846, Austria, Hungría y el norte de Italia . En 1899 se publicaron extractos de su correspondencia con su esposa y su madre durante sus viajes. Durante sus estancias en Rusia , Nicolás I lo consultó sobre diversos proyectos de reforma y, tras emprender, a instancias del príncipe Anatol Demidoff, una expedición científica a las regiones carboníferas de Donetz, el príncipe le confió la supervisión de sus minas de oro, plata, platino, cobre y hierro, que empleaban a 45,000 hombres en la región de los Urales.
Sus conversaciones con el conde de Rayneval, embajador francés en Madrid, a quien Boieldieu le había recomendado, lo convencieron de que la división forzosa de herencias establecida por el Código Napoleónico tenía nefastas consecuencias sociales. Su visita al barón de Tamm, que dirigía a 2300 obreros en Osterby, cerca de Upsala, le mostró lo que podían hacer los propietarios residentes preocupados por el bienestar de su gente, y su teoría de las «autoridades sociales» fue tomando forma lentamente en su mente. Entre los campesinos y herreros de la región de los Urales observó una condición social muy similar al antiguo régimen feudal francés, y sus afirmaciones sobre el bienestar de estas personas coincidieron con las de Guerard y Leopold Delisle respecto a la próspera situación de las clases agrícolas francesas durante los primeros siglos del feudalismo. Así, formó ideas que se distanciaban notablemente de las concepciones jurídicas e históricas propagadas por los hombres de la Revolución Francesa . Su «método de observación», cuyas reglas fue formulando gradualmente, contradecía el individualismo de la Revolución Francesa . Consistía en estudiar, no al individuo, sino a la familia (que es la verdadera unidad social), y en estudiar los tipos de familias entre el elemento estacionario de la población cuyos miembros llevan vidas uniformes y conservan fielmente sus costumbres locales.
Desde 1848, durante los meses que pasó en París , Le Play organizó reuniones semanales con personas de diversas opiniones interesadas en la cuestión social; entre ellas se encontraban Jean Reynaud, Lamartine, François Arago, Carnot, Lanjuinais, Tocqueville, Montalembert, Sainte-Beuve, Agenor de Gasparin, el abad Dupanloup, Thiers, Auguste Cochin y Charles Dupin. Durante los disturbios sociales que siguieron a la Revolución de 1848, estos hombres le rogaron a Le Play que abandonara su labor docente en la escuela de minas y se dedicara exclusivamente a la exposición de su sistema social. Pero Le Play, siempre escrupuloso, consideró necesario realizar nuevos viajes a Suiza , las provincias del Danubio y el centro de Turquía (1848), Auvernia (1850), Inglaterra y Alemania Occidental (1851), Austria y Rusia (1853). Sin embargo, en 1855 publicó «Les ouvriers europeens», donde describía la vida material y moral de treinta y seis familias de razas muy diversas, a las que había estudiado de cerca. La Escuela de Le Play continúa esta serie de valiosas monografías en una publicación periódica titulada «Les ouvriers des deux mondes». El economista inglés Higgs declaró que las monografías de Le Play sobre cuatro familias inglesas constituyen el mejor análisis disponible de la vida popular inglesa desde el punto de vista económico. Taine, el historiador francés, tras estudiar los orígenes de la Francia contemporánea para su gran obra, escribió:
«Con sus investigaciones metódicas, exactas y profundas, Le Play ha prestado un gran servicio a la política y, por consiguiente, a la historia». Luzzatti, judío que más tarde llegó a ser presidente del ministerio italiano, le escribió a Le Play: «Tras consultar todas las fuentes, solo su método me inspira para mis estudios». Y fue siguiendo el método de Le Play que Carroll D. Wright, director de la Oficina de Estadística de Boston y posteriormente Comisionado de Trabajo en Washington, mandó recopilar 6000 monografías sobre problemas laborales; al reconocer la influencia del estudio de Le Play, afirma: «Recibí de él una nueva inspiración que cambió por completo el rumbo de mis ideas». Le Play tenía la intención de añadir a «Les ouvriers europeens» un capítulo final que expusiera ciertas conclusiones doctrinales, pero al final las retuvo para que maduraran y simplemente escribió: «Si se nos pidiera señalar la fuerza que, operando en cada extremo de la escala social, basta, estrictamente hablando, para hacer próspero a un pueblo, responderíamos sin dudarlo: en la base, la previsión; en la cima, la religión. Al analizar los hechos y comparar las cifras, la ciencia social siempre conduce a los observadores reales a los principios de la ley divina». En 1856, Le Play fundó la Société d'Économie Sociale con la intención de preparar a la opinión pública para que aceptara sus conclusiones.
En 1855 (segundo período), Napoleón III nombró a Le Play consejero de Estado y depositó en él una confianza que fue en aumento. También le pidió que escribiera un libro sobre los principios sociales que, a su juicio, eran necesarios para la prosperidad de la sociedad. Le Play accedió y, en 1864, publicó su «Reforme sociale en France , deduite de l'observation comparee des peuples europeens». En el primer capítulo, «La religion», defiende la idea religiosa frente al darwinismo y el escepticismo , pero en aquel entonces las diversas religiones le parecían meras formas externas, igualmente respetables e inspiradas por el mismo sentimiento religioso; no se decanta por ninguna. Defiende a Dios , respeta a Jesucristo , pero no aprecia la Iglesia . De sus observaciones concluyó que la doctrina de la bondad original del hombre es falsa, que la tendencia al mal está arraigada en la naturaleza humana y que, por lo tanto, se necesita una ley que obligue al hombre a obrar bien para alcanzar la felicidad. Exalta esta ley en el Decálogo , pero apenas tiene en cuenta el Evangelio. La obra era una especie de apología social del Decálogo : «Los extraviados», escribe, «sobre quienes las verdades tradicionales ya no tienen ninguna influencia, son reconducidos por los hechos que el método de observación saca a la luz». El libro tuvo un gran éxito. Sainte-Beuve lo proclamó «un Bonald rejuvenecido, progresista y científico». Montalembert escribió: «Le Play ha producido el libro más original, útil, valiente y, en todos los sentidos, el más sólido del siglo. No solo posee más elocuencia que el ilustre Tocqueville, sino también una perspicacia práctica mucho mayor y, sobre todo, una valentía moral superior. Repito, lo que más admiro en él es el coraje que lo impulsa a luchar con la frente en alto contra la mayoría de los prejuicios dominantes de su tiempo y país. En esto, incluso más que en su prodigioso conocimiento de los hechos, residirá su verdadera grandeza en la historia intelectual del siglo XIX». Napoleón III confió la organización de la Exposición Universal de 1867 a Le Play, a quien nombró comisario general, y, a petición suya, el emperador creó un nuevo orden de recompensas a favor de «establecimientos y localidades de todo el mundo que dieran los mejores ejemplos de paz social». Pero, a pesar de la opinión pública y la simpatía del emperador, los juristas se opusieron a las ideas de Le Play sobre la libertad testamentaria. Ya en 1865, el barón de Veauce, miembro del cuerpo legislativo , propuso que el Gobierno estudiara la modificación de las leyes de herencia, pero su propuesta solo obtuvo el apoyo de cuarenta y un diputados. El emperador, sin embargo, en dos ocasiones ordenó realizar investigaciones con miras a establecer la libertad testamentaria en favor de las pequeñas propiedades, pero el proyecto fue rechazado por los juristas y fracasó. En noviembre de 1869, instó a Le Play a que hiciera un nuevo intento por convencer a cinco senadores de esta postura, pero este intento también resultó infructuoso.
Fue a sugerencia del emperador que, en enero de 1870, Le Play, en su obra «L'organisation du travail», resumió los principios expuestos en «La Reforme sociale». El emperador también le pidió que presentara a dos de sus ministros las conclusiones de este libro como expresión de la opinión imperial, pero el estallido de la guerra y la caída del imperio impidieron que se llevara a cabo ninguna acción posterior. En 1871, tras la guerra y la Comuna, Le Play publicó su libro «L'organisation de la famille» y su panfleto sobre «La paix sociale après le desastre», y para difundir sus ideas fundó en Francia «Unions de la paix sociale». Sus ideas tuvieron escaso éxito político; el proyecto presentado ante la Asamblea Nacional el 25 de junio de 1871 para la modificación de las leyes de herencia no prosperó. Le Play reunió a su alrededor a eminentes economistas como Focillon, Claudio Jannet, Cheysson y Rostand. En 1875 publicó «La Constitución de Inglaterra»; en 1876, «La reforma en Europa y la salvación de Francia »; entre 1877 y 1879, la segunda edición de sus «Ouvriers europeens», que, enriquecida con nuevos detalles, constituye una especie de compendio de la historia social de Europa desde 1855; y en 1881, «La Constitución esencial de la humanidad». Ese mismo año apareció también la revista «La reforma social», que aún hoy difunde las ideas de Le Play.
La doctrina social elaborada en sus obras es la siguiente: En todas las naciones prósperas hay ciertas instituciones que acompañan y explican esta prosperidad. Estas instituciones son (I) la observancia de los Decálogo; (2) el culto público: sobre este punto, Le Play dedica algunos bellos pasajes al papel del Católico clero en los Estados Unidos y en Canada (a la que llama la nación modelo de nuestro tiempo), expresa su temor de que el régimen concordatorio en Francia producirá un Iglesia de burócratas y sueños de una libertad como la que existe en América para la Iglesia of Francia; (3) la libertad testamentaria, que según él distingue a los pueblos de vigorosa expansión mientras que la división obligatoria de las herencias es el sistema de las razas conquistadas y de las clases inferiores. Sólo, afirma, bajo el sistema anterior familias-souches pueden desarrollarse, que se establecen en el suelo y no temen ser prolíficos; (4) legislación que castiga la seducción y permite la investigación de la paternidad; (5) instituciones fundadas por grandes terratenientes o líderes industriales para mejorar la condición del trabajador. Le Play temía la intervención del Estado en el sistema laboral y consideraba que el Estado debería alentar a las autoridades sociales a ejercer lo que él llama “mecenazgo”, y debería recompensar a los jefes de industria que fundaran instituciones filantrópicas. El Liga de Servicio Social, organizado en New York en 1898, por el señor Tolman, aplicó estas ideas de Le Play; (6) libertad de instrucción, es decir, libertad del control estatal; (7) descentralización en el Estado. Admiraba mucho las ideas inglesas de autogobierno. En sus últimos trabajos el Católico La tendencia se define cada vez más claramente. Le Play deseaba colaborar con el clero en la obra de reforma social; creía que la fidelidad a DiosLa ley, una necesidad esencial de las sociedades, no podría estar mejor garantizada que por las doctrinas, los sacramentos y el culto de la Católico Iglesia. Uno de sus últimos actos públicos fue un trámite a favor del IglesiaEl derecho a enseñar, amenazado por los proyectos del señor Jules Ferry. Obtuvo de su amigo St. George Mivart una declaración, firmada por Gladstone, Lord Rosebery y numerosos profesores de Oxford, Cambridge y Londres, sobre la idea y práctica inglesa de la libertad de instrucción.
Le Play fue muy influyente en los círculos católicos . En su pastoral de Cuaresma de 1881, el cardenal de Bonnechose lo comparó con «aquellos antiguos sabios de Grecia que fueron a Egipto y a los países más remotos de Oriente para recopilar, de santuario en santuario, las tradiciones primitivas de la raza humana». El futuro cardenal Lavigerie le escribió: «Usted es uno de los hombres a quienes más respeto y admiro». Si bien la «Oeuvre des cercles catholiques ouvriers», fundada en 1870 por el conde de Mun y el marqués de la Tour du Pin, sostenía ideas muy diferentes a las de Le Play sobre la intervención del Estado en el sistema laboral, el marqués lo consideraba uno de sus maestros, debido a los ataques de este último contra la teoría de Rousseau sobre la bondad original del hombre y contra las ideas jurídicas y sociales de los hombres de la Revolución Francesa.
GEORGES GOYAU