Pierre-Jean De Smet , misionero entre los indígenas norteamericanos , nació en Termonde (Dendermonde), Bélgica , el 30 de enero de 1801 y falleció en San Luis, Misuri, EE. UU., el 23 de mayo de 1873. Emigró a los Estados Unidos en 1821 con el deseo de realizar labor misionera e ingresó en el noviciado jesuita de Whitemarsh, Maryland . Sin embargo, en 1823, a sugerencia del gobierno de los Estados Unidos, se decidió establecer un nuevo convento jesuita en Florissant, cerca de San Luis, Misuri, para trabajar entre los indígenas. De Smet fue uno de los pioneros y, por lo tanto, uno de los fundadores de la Provincia de Misuri de la Compañía de Jesús.
Su primera gira misionera entre los nativos americanos fue en 1838, cuando fundó la Misión de San José en Council Bluffs para los Potawatomi. En esa época también visitó a los Sioux para negociar la paz entre ellos y los Potawatomi, la primera de sus misiones de paz. Sin embargo, lo que podría considerarse la obra de su vida no comenzó hasta 1840, cuando partió hacia la región de los Flathead en el extremo noroeste. Ya en 1831, algunos indígenas de las Montañas Rocosas, influenciados por descendientes iroqueses de conversos de ciento cincuenta años antes, habían viajado a San Luis pidiendo un «túnico negro». Su petición no pudo ser atendida en ese momento. Curiosamente, el incidente despertó la iniciativa misionera protestante, debido a la amplia difusión de un discurso mítico de uno de los miembros de la delegación, en el que expresaba la decepción de los indígenas por no haber encontrado la Biblia en San Luis. Cuatro delegaciones indígenas fueron enviadas sucesivamente desde las Montañas Rocosas a San Luis para solicitar sacerdotes, y la última, en 1839, compuesta por algunos iroqueses que vivían entre los flatheads y los nez perces, tuvo éxito. El padre De Smet fue asignado a la tarea y encontró allí la vocación de su vida.
En 1840 partió hacia la región de las Montañas Rocosas, y la acogida que le brindaron los Flatheads y los Pend d'Oreilles presagió el gran poder que ejercería sobre los nativos americanos, cualidad que caracterizaría su trayectoria. Tras impartir instrucción, explorar el terreno y prometer una misión permanente, regresó a San Luis. En su viaje de vuelta, visitó a los Crows, los Gros Ventres y otras tribus, recorriendo en total 4814 millas. Al año siguiente, regresó con los Flatheads junto al padre Nicholas Point y fundó la Misión de Santa María en el río Bitter Root, a unas treinta millas al norte de Missoula, visitando también a los Coeur-d'Alenes. Consciente de la magnitud de la tarea que tenía por delante, De Smet viajó a Europa en 1843 para solicitar fondos y trabajadores, y en 1844, con nuevos colaboradores para las misiones, entre ellos seis Hermanas de Notre-Dame de Namur, regresó, doblando el Cabo de Hornos y fondeando en la desembocadura del río Columbia en Astoria. Dos días después, De Smet fue en canoa a Fort Vancouver para reunirse con el obispo Blanchet , y a su regreso fundó la Misión de San Ignacio entre los Kalispels de la Bahía, que habitaban en el afluente Clark's Fork del río Columbia, a cuarenta millas de su desembocadura. Diez años más tarde, la misión fue trasladada a su ubicación actual en el condado de Missoula, Montana.
Dado que los pies negros representaban una amenaza constante para otros indígenas con quienes De Smet trabajaba, decidió influir en ellos personalmente. Lo logró en 1846 en el valle de Yellowstone, donde, tras una batalla con los cuervos, los pies negros escucharon respetuosamente al sacerdote. Los acompañó a Fort Lewis, en su propio territorio, donde los persuadió a firmar la paz con los demás indígenas con quienes mantenían una relación hostil, y dejó al Padre Point para fundar una misión entre esta formidable tribu. Su regreso a San Luis, tras una ausencia de tres años y seis meses, marca el fin de su residencia entre los indígenas, no por decisión propia, sino por disposición de sus superiores religiosos, quienes lo asignaron a otras labores en la Universidad de San Luis. Sus colaboradores en la labor misionera —los Padres Point, Mengarini, Nobili, Ravalli, De Vos, Adrian y Christian Hoecken, Joset y otros— consolidaron la labor de De Smet al convivir con las tribus convertidas.
De Smet estaba a punto de iniciar una nueva etapa en su carrera. Hasta entonces, su vida podría considerarse privada, aunque plagada de peligros inminentes, tanto humanos como animales, provenientes de las montañas y las inundaciones, y marcada por el exitoso establecimiento de numerosas estaciones en la región de las Montañas Rocosas. Pero su ascenso casi inexplicable y aparentemente instantáneo sobre cada tribu con la que entraba en contacto, y sus escritos, que lo habían hecho famoso en ambos hemisferios, llevaron al Gobierno de los Estados Unidos a buscar su ayuda para resolver sus dificultades con los indígenas y a otorgarle un papel público. A partir de entonces, ayudaría a los indígenas intercediendo por su causa ante las naciones europeas y actuando como su intermediario en Washington. En 1851, debido a la afluencia de blancos a California y Oregón , los indígenas se habían vuelto inquietos y hostiles. Se decidió convocar un congreso general de tribus, que se celebró en el valle de Horse Creek, cerca de Fort Laramie, y el Gobierno solicitó la presencia de De Smet como pacificador. Realizó el largo viaje y su presencia tranquilizó a los diez mil indios reunidos en el consejo, propiciando un entendimiento satisfactorio.
En 1858 acompañó al general Harney como capellán en su expedición contra los mormones de Utah . Al finalizar la campaña, el gobierno le solicitó que acompañara al mismo oficial a los territorios de Oregón y Washington, donde se temía que pronto se produjera una sublevación indígena. Allí, su presencia también tuvo el efecto deseado, pues los indígenas lo apreciaban y confiaban plenamente en él. Una visita al territorio sioux al comienzo de la Guerra Civil lo convenció de que el gobierno se enfrentaba a una situación grave. Los indígenas se alzaron en rebelión en agosto de 1862, y a petición del gobierno, De Smet realizó una gira por el noroeste. Al enterarse de que se había decidido llevar a cabo una expedición punitiva, se negó a respaldarla con su presencia. Ante la creciente gravedad de la situación, el gobierno le pidió nuevamente en 1867 que acudiera a los indígenas, enfurecidos por la perfidia y la crueldad de los blancos, y que "se esforzara por devolverles la paz y la sumisión, y evitar, en la medida de lo posible, la destrucción de propiedades y el asesinato de blancos". En consecuencia, partió hacia el Alto Misuri, entrevistando a miles de indígenas en el camino y recibiendo delegaciones de las tribus más hostiles, pero antes de que la Comisión de Paz pudiera tratar con ellos, se vio obligado a regresar a San Luis, donde enfermó gravemente.
En 1868, sin embargo, emprendió nuevamente lo que Chittenden denomina ( Vida , Cartas y Viajes de Pierre Jean De Smet, p. 92), «la misión más importante de toda su carrera». Viajó con los Comisionados de Paz durante un tiempo, pero más tarde decidió adentrarse solo en el campamento de los hostiles sioux. El general Stanley afirma (ibíd.): «Solo el padre De Smet, de entre toda la raza blanca, pudo penetrar hasta estos crueles salvajes y regresar sano y salvo». El misionero cruzó las Badlands y llegó al campamento principal de los sioux, compuesto por unos cinco mil guerreros bajo el mando de Toro Sentado. Fue recibido con extraordinario entusiasmo. Sus consejos fueron inmediatamente aceptados y se enviaron representantes para reunirse con la Comisión de Paz. El 2 de julio de 1868, todos los jefes firmaron un tratado de paz. Este resultado ha sido considerado el acontecimiento más notable en la historia de las guerras indias. Una vez más, en 1870, visitó a los indígenas para organizar una misión entre los sioux. En una vida tan intensa, solo se pueden mencionar los acontecimientos principales. Sus singulares aventuras entre los indígenas, sus conversiones y la fundación de misiones, sus exploraciones y observaciones científicas pueden estudiarse en detalle en sus escritos. En nombre de los indígenas, cruzó el océano diecinueve veces, visitó papas, reyes y presidentes, y recorrió casi todos los territorios europeos. Según los cálculos, viajó 180 000 millas en sus misiones caritativas.
Sus escritos son numerosos y de gran fuerza descriptiva, ricos en anécdotas, y constituyen una importante contribución a nuestro conocimiento de las costumbres, tradiciones, supersticiones y tradiciones indígenas. La exactitud general de sus observaciones geográficas queda atestiguada por exploradores posteriores, si bien investigaciones científicas han modificado algunos detalles menores. De carácter alegre y jovial, casi infantil, conservó esta característica hasta el final, a pesar de haber sido honrado por estadistas y nombrado Caballero de la Orden de Leopoldo por el rey de los belgas. Su gran valentía personal queda demostrada por numerosos acontecimientos de su brillante trayectoria. Aunque escapó con frecuencia de la muerte en sus peligrosos viajes y a menudo arriesgó su vida al adentrarse en territorios de tribus hostiles, jamás flaqueó. Pero su mayor mérito reside en su extraordinario poder sobre los indígenas, un poder que, según se dice, ningún otro hombre ha igualado. Enumerar las tribus indígenas con las que De Smet tuvo contacto y sobre las que ejerció influencia equivaldría a enumerar casi todas las tribus al oeste del Misisipi . Incluso escritores protestantes lo consideran el amigo más sincero que los indígenas hayan tenido jamás. Los efectos de su labor no fueron tan permanentes como él había previsto, simplemente porque los indígenas fueron desplazados o absorbidos por los colonos blancos del Noroeste. Si las circunstancias lo hubieran permitido, las reducciones de Paraguay habrían encontrado un equivalente en Norteamérica . Los archivos de la Universidad de San Luis contienen todos los originales de los escritos de De Smet que se conservan. Entre ellos se encuentra el “Álbum Linton”, que contiene su itinerario desde 1821 hasta el año de su muerte, así como muestras de varios dialectos indígenas, leyendas, poemas, etc. Las principales obras del Padre De Smet son: “Cartas y bocetos, con una narración de un año de residencia entre las tribus indígenas de las Montañas Rocosas” ( Filadelfia , 1843), traducida al francés, alemán, holandés e italiano; “ Misiones de Oregón y viajes por las Montañas Rocosas en 1845-46” ( Nueva York , 1847), traducida al francés y flamenco; “Viaje al gran desierto en 1851” (Bruselas, 1853); “Misiones y misioneros del oeste” ( Nueva York , 1863), traducida al francés; “Nuevos bocetos indígenas” ( Nueva York , 1865).
WILLIAM HW FANNING