Pedro Nolasco , santo, nació en Mas-des-Saintes-Puelles, cerca de Castelnaudary, Francia , en 1189 (o 1182); murió en Barcelona, el día de Navidad de 1256 (o 1259). Pertenecía a una familia noble y desde su juventud se distinguió por su piedad, limosna y caridad. Tras repartir todas sus posesiones entre los pobres, hizo voto de virginidad y, para evitar el contacto con los albigenses , se retiró a Barcelona.
En aquel tiempo, los moros dominaban gran parte de la península ibérica, y muchos cristianos fueron allí retenidos y cruelmente perseguidos a causa de la fe . Pedro rescató a muchos de ellos, dilapidando así todo su patrimonio. Tras una profunda reflexión, movido también por una visión celestial, decidió fundar una orden religiosa (1218), similar a la establecida pocos años antes por San Juan de Mata y San Félix de Valois, cuyo principal objetivo sería la redención de los esclavos cristianos . En esto le animaron San Raimundo Peñafort y Jaime I, rey de Aragón, quienes, al parecer, habían recibido la misma inspiración. El instituto se llamó Mercedarios (véase) y fue aprobado solemnemente por Gregorio IX en 1230. Sus miembros estaban obligados por un voto especial a emplear todos sus bienes para la redención de los cristianos cautivos y, si fuera necesario, a permanecer cautivos en su lugar. Al principio, la mayoría de estos religiosos eran laicos, como el propio Pedro. Pero Clemente V decretó que el maestro general de la orden siempre debía ser un sacerdote. Su festividad se celebra el treinta y uno de enero.
A. ALLARIA