Cornelius , PETER, más tarde ennoblecido, VON CORNELIUS, n. en Düsseldorf, 23 de septiembre de 1783; m. en Berlín , 6 de marzo de 1867. En 1811 fue a Roma , donde permaneció hasta 1819. A su regreso a casa, se convirtió en director de la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf; durante su estancia en Düsseldorf también realizó obras de gran envergadura para el príncipe heredero de Baviera, más tarde Luis I. En 1825, Cornelius fue nombrado director de la Academia de Múnich, y durante mucho tiempo Luis I de Baviera fue su generoso mecenas. Sin embargo, después de quince años, los malentendidos y la envidia de sus detractores obligaron a Cornelius a aceptar el puesto que le ofreció Federico IV de Prusia como director de la Academia de Bellas Artes de Berlín , cargo que conservó hasta su muerte. Cornelius desarrolló desde temprana edad una gran imaginación poética, una enorme energía, valentía para emprender grandes proyectos y una gran habilidad técnica. Se sintió llamado a realizar grandes tareas y pronto se dedicó a un tema ambicioso: la ilustración del «Fausto» de Goethe. La publicación de las primeras seis láminas le proporcionó a Cornelius los medios para su primer viaje a Roma . Allí se unió a la colonia italiana de artistas alemanes, los llamados « pintores nazarenos », y se sintió profundamente inspirado tanto por trabajar con ellos como por su entusiasmo por una nueva escuela de arte germano- cristiano . Sin embargo, este contacto no le hizo perder su independencia ni su fuerza interior. Dibujó las seis láminas restantes para «Fausto», ilustró «Romeo y Julieta» de Shakespeare, cuyas obras, precisamente en ese momento, comenzaban a ser más conocidas en Alemania , y, movido por el creciente espíritu nacional de su país, realizó ilustraciones para la antigua epopeya alemana, el «Cantar de los Nibelungos».
Durante su estancia en Roma, su anhelo de plasmar grandes conceptos en frescos a gran escala tuvo su primera oportunidad de cumplirse. El embajador prusiano, Bartholdy, encargó a pintores alemanes la decoración de su casa en el Monte Pincio con frescos basados en la historia de José del Antiguo Testamento . Gracias a la influencia de Bartholdy, los mismos pintores recibieron un encargo del marqués Massimi para pintar frescos de las obras de Ariosto, Tasso y Dante en su villa cerca del Letrán. Algunos de estos frescos gozan de merecida fama, como « José ante el faraón », « José y sus hermanos», «Dante ante Pedro, Santiago y Juan», así como otros grupos en los cartones para escenas del Paraíso. Tres de los cartones de Dante se completaron, pero uno de ellos se ha perdido. La superioridad de Cornelius sobre todo su círculo de amigos artistas, incluido Overbeck, se hizo tan evidente para hombres como Niebuhr y el príncipe Luis de Baviera que se le ofrecieron los dos puestos mencionados, en Düsseldorf y Múnich. Libre ya de preocupaciones materiales o limitaciones artísticas, Cornelius disponía ahora de plenas oportunidades y un excelente campo para desarrollar sus ideales. Un lugar destacado en el mundo artístico de su país estaba asegurado desde hacía tiempo, y el logro de sus aspiraciones de un desarrollo artístico de proporciones épicas en Alemania parecía inminente. Los primeros diez años de su vida en Düsseldorf y Múnich, como profesor y artista en activo, conformaron un periodo de gran renombre y éxito.
Como director, Cornelius emprendió con vigor la reorganización de las academias de arte de Múnich y Düsseldorf, pero su influencia en esta última ciudad no fue permanente. Tras establecerse definitivamente en Múnich y después de que la mayoría de sus amigos lo siguieran, la academia de Düsseldorf, bajo la dirección de Schadow, persiguió otros objetivos; una de las principales diferencias fue el abandono del proyecto de desarrollar la pintura al fresco a gran escala. Al mismo tiempo, Cornelius no encontró en Múnich a todos los ayudantes que deseaba; sobre todo, Overbeck no lo siguió. Además, los alumnos no abordaban los grandes problemas de la pintura al fresco con la misma destreza que él; tampoco pudo conseguir en todos los casos profesores competentes para la instrucción teórica en las ciencias auxiliares, que en aquel entonces consideraba absolutamente esenciales. Por si fuera poco, el favor del rey era demasiado grande para ser permanente, y no podía dejar de despertar envidia. Después de 1820, Cornelius y sus discípulos decoraron dos salas y un vestíbulo de la Gliptoteca de Múnich, un edificio destinado a la exhibición de escultura antigua. Los temas elegidos para las dos salas fueron los dioses y héroes de la antigüedad clásica y, para el vestíbulo, la historia del hombre primitivo, basándose las composiciones en la mitología griega. Esta selección le brindó al artista la oportunidad de presentar bellas formas, acción enérgica e ideales elevados; al mismo tiempo, pudo recurrir a alusiones simbólicas tal como las concibió Dante.
A Cornelio se le ha llamado poeta y pensador; la grandeza y la unidad de concepto que muestran estos frescos justifican esta afirmación. El dominio de la difícil proporción del espacio representado es asombroso; las superficies parecen haber sido diseñadas para los frescos, y no los frescos para los espacios. Por otro lado, la desigualdad en la ejecución, especialmente en lo que respecta al color, resulta muy llamativa. Cornelio concedió gran libertad a sus alumnos, de talentos muy diferentes; aun así, gran parte de la obra, sobre todo la que pintó él mismo, está excelentemente ejecutada, como por ejemplo: «La caída de Troya», «Los jueces del inframundo», «Eros con un águila» y «Eros con Cerbero». Hay que reconocer que Cornelio no dominaba el color, aunque sus frescos de la vida de José en la Villa Bartholdy son, en todos los aspectos, satisfactorios. El rey Luis I le permitió realizar únicamente los dibujos para las logias de la Pinacoteca; la ejecución de la obra se le encomendó a Clemens Zimmermann. En estos diseños, Cornelius plasmó, de forma libre pero llena de reflexión e imaginación, la historia de la pintura alemana e italiana. Esperaba tener la oportunidad, en la nueva iglesia, la Ludwigskirche, de crear una epopeya cristiana que fuera una Divina Comedia en color, pero, para su gran decepción, solo se le encargó la decoración del coro y el transepto. El tema elegido para la representación fue la concepción cristiana de la Creación , la Redención y el Juicio Final; el gigantesco fresco del Juicio, de 2500 pies cuadrados, fue pintado por el propio Cornelius (1836-1839). Algunas partes del fresco muestran un gran mérito en composición y dibujo; una reverente compostura y la ausencia de desnudos repulsivos distinguen la pintura del «Juicio» de Miguel Ángel en el retablo de la Capilla Sixtina . Cabe reconocer que la paleta de colores carece de cierta armonía y la luz en la iglesia es desfavorable. El rey Luis vio el fresco en circunstancias particularmente desafortunadas, y Cornelio cayó en desgracia.
En 1841 se trasladó a Berlín, donde Federico Guillermo IV, amante del arte, se convirtió en su mecenas incondicional. Durante su estancia en Berlín , realizó para el mausoleo real proyectado por el rey los célebres bocetos: «Cristo venciendo al pecado », destinado al muro este de un claustro diseñado en conexión con una nueva catedral; «Cristo venciendo a la muerte», para el muro oeste del claustro; «Cristo en su iglesia », para el muro sur, y «Cristo al final del mundo», inspirado en las imágenes del Apocalipsis , para el muro norte. En armonía con el esquema de los bocetos se encuentra la pintura para el ábside de la futura catedral, «La humanidad esperando el día del juicio final», que Cornelius completó en 1856. Durante su residencia en Berlín, Cornelius produjo su obra más madura como dibujante; sus diseños eran siempre tan completos que no estaba seguro de que mejoraran con la aplicación del color. Los bocetos para el mausoleo real, entre los que destacaba el del muro norte a escala del fresco previsto, recibieron una aprobación prácticamente unánime. Su labor como director de la Escuela Alemana en Roma y como referente de los artistas emergentes en Alemania sitúa a Cornelius como pionero del siglo XIX en la defensa de altos ideales y en el desarrollo de una técnica de proporciones épicas.
G.GIETMANN