Perugino (PIETRO VANNUCCI), pintor italiano, fundador de la escuela umbra, nació en Citth della Pieve en 1446 y falleció en Fontignano, cerca de Perugia, en febrero de 1524. Se le conocía como Perugino, aunque a menudo firmaba como Petrus de Castro Plebis. Estudió arte en Perugia , donde descubrió una escuela anterior, la de Nicolo Alunno y Boccati da Camerino, ya notable por la pura expresión del sentimiento y la animación de la vida interior. Perugino adoptó esta tradición, añadiéndole el gusto decorativo de su maestro, Fiorenzo di Lorenzo, e influenciado por el poderoso estilo de Piero della Francesca. En 1472 se trasladó a Florencia , donde fue compañero de Leonardo en el taller de Verrocchio, el centro y laboratorio más activo de los métodos del Renacimiento . Allí, Perugino adquirió conocimientos que le permitieron expresar sus ideas de manera imperecedera. Aprendió la técnica de la construcción, dominó la perspectiva y, en cuanto al estilo, siguió una fórmula fija muy admirada. Lamentablemente, sus primeras obras se han perdido. Sus frescos del Palazzo Pubblico de Perugia (1475) y los de Cerqueto han sido destruidos o arruinados. Su cuadro más antiguo que se conserva es la «Entrega de las llaves a San Pedro» (1482), en la Capilla Sixtina de Roma , donde otros tres frescos fueron destruidos posteriormente para dar cabida al «Juicio Final» de Miguel Ángel. Perugino ocupaba entonces un lugar destacado en la escuela italiana, y hoy su único fresco conservado brilla como una obra maestra entre las creaciones más brillantes de la escuela florentina. Inspiró numerosas obras de arte, y Rafael , su gran discípulo, lo tuvo presente en el «Sposalizio», la obra más exquisita de su juventud.
En los siguientes quince años (1484-99) Perugino alcanzó su mayor éxito. Su obra era muy solicitada para pinturas religiosas, y viajaba de ciudad en ciudad pintando retablos o frescos eclesiásticos. En 1491-2, habiendo ido a Roma para pintar la decoración (ya desaparecida) del palacio del Cardenal de' Medicis, ejecutó el encantador cuadro en la Villa Albani , la “ Adoración del Santo Niño” (1491). Excepto por algunos viajes a Perugia , Venecia y Tano, Florencia fue su centro de operaciones durante ese período. A ella pertenecen la “Crucifixión” y el “Getsemaní” de la Accademia de Florencia ; la famosa “Piedad” del mismo museo; el “Bajado de la Cruz” de los Pitti (1495); la “Visión de San Bernardo” en el Museo de Múnich; Pero la más maravillosa de estas obras es el gran fresco de la «Crucifixión» en Santa Maddalena de Pazzi (1496). La belleza de los rostros, la conmovedora solemnidad de la escena, el acabado del color y la perfección del paisaje sitúan a esta pintura en primer lugar entre las obras de Perugino en Italia . El tríptico de la «Natividad» (1500) en Londres es una miniatura de este fresco casi igual de bella. Perugino se revela como un paisajista incomparable en las pinturas de su mejor época; fue un eminente maestro de la pintura de la atmósfera. Su expresión proviene de las más raras cualidades artísticas: una composición impecable, la disposición de las figuras, el uso del óleo y un colorido profundo y armonioso, logrando así un efecto de profundidad y plenitud. En sus obras maestras, si bien transforma la realidad en gran medida, se mantiene fiel a la naturaleza. Copia el desnudo con la misma precisión que los florentinos más talentosos, como se aprecia en el maravilloso «San Sebastián» del Louvre, y es capaz de una veracidad sumamente exacta, como demuestran, por ejemplo, las dos admirables cabezas de cartujos en la Academia de Florencia , que bastan para situarlo entre los mejores retratistas. Perugino es uno de los artistas más grandes y populares de Italia , y su obra se distingue por la creación de la «pintura piadosa».
La decoración del Cambio, o Bolsa de Perugia (1499), marca el inicio de un periodo de decadencia. El efecto de esta sala, decorada con frescos en las cuatro paredes y arabescos en el techo, es encantador, pero la concepción es sumamente arbitraria y la composición, insignificante y sin valor. Héroes antiguos, profetas y sibilas comparten la misma expresión desdeñosa; el conjunto es neutro, abstracto y vago. El artista sustituye toda apariencia de pensamiento, conciencia y esfuerzo por una apariencia de sentimiento que no es más que sentimentalismo. A partir de entonces, Perugino se convierte en un lamentable ejemplo de un gran artista que se autodestruye al subordinarse a la mera técnica. Sin duda, tuvo un periodo sublime en su vida, cuando dotó por primera vez a incomparables cuerpos plásticos de una expresión inesperada de lo infinito y lo divino, pero pronto abusó de esta fórmula tan repetida: la disposición se volvió puramente esquemática, las figuras estereotipadas, el colorido estridente y ácido, y toda emoción se desvaneció. La única faceta de su genialidad que perduró hasta el final fue una mirada fascinada por los cielos y la luz. Este declive se hizo claramente evidente en 1504, cuando Isabela d'Este le encargó pintar el «Combate del Amor y la Castidad », que actualmente se encuentra en el Louvre. En aquella época, el arte alcanzaba sus mayores logros, como atestiguan los dos famosos cartones de Leonardo y Miguel Ángel (1506) en Florencia . Las obras de sus últimos veinte años, frescos y retablos, se encuentran dispersas por Umbría, en Perugia , Spello, Siena , etc. No contribuyen en nada a su gloria. El techo que pintó para Julio II en 1508 en la Cámara del Incendio del Vaticano posee, al menos, un alto valor decorativo. En 1521, el anciano artista volvió a colaborar con Rafael . Este último había dejado un fresco inacabado en San Spirito, en Perugia , y tras su muerte, Perugino recibió el encargo de terminarlo. Nada evidencia con mayor claridad la diferencia moral entre estos dos genios: el maravilloso progreso y desarrollo personal de Rafael , frente a la inmovilidad y la apatía intelectual de su maestro. Este último falleció de peste a los setenta y ocho años.
LOUIS GILET