Indios penobscot, la tribu principal de la famosa confederación Abnaki de Maine, y el único que aún conserva su nombre, territorio e identidad tribal. La confederación Abnaki, a la que pertenecían los Penobscot, estaba formada por varias pequeñas tribus de origen lingüístico algonquino, que controlaban la mayor parte del actual estado de Maine, y estrechamente conectados lingüística y políticamente con los Pennacook de la región de Merrimac en el sur y con los Maliseet o Etchimin del río St. John en el norte, y más remotamente con los Micmac del este de Nueva York. Brunswick y Nueva Escocia. En todas las guerras coloniales fueron aliados activos de los franceses contra los ingleses, y sufrieron en consecuencia, habiendo disminuido de quizás 3000 almas en 1600 a aproximadamente 785 en 1910. De ellos, los Penobscot suman 425, mientras que el resto, todos de sangre mixta y incluidos los descendientes del roto e incorporado Pennacook, residen, bajo el nombre de Abnaki, en los dos asentamientos misioneros de San Francisco (335) y Bécancourt (25) en la provincia de Quebec, Canadá.
El inicio de la obra misional entre los Abnaki fue por parte de los jesuitas. Pierre Biard y Enemond Masse, del correo francés de Puerto Real (Anápolis, Nueva Escocia), en 1611. Dos años más tarde se intentó establecer una misión, en conexión con un puesto francés, en la isla Mount Desert, Maine, pero fue destruido por el comandante inglés, Argall, antes de que estuviera completamente terminado. De 1646 a 1657 el jesuita p. Gabriel Druillettes, de la Misión Montagnais, pasó mucho tiempo con los Abnaki, estableciendo una capilla temporal en Kennebec, y luego llevó a muchos de ellos a los asentamientos misioneros de Canadá. En 1688 el jesuita p. Jacques Bigot retomó los trabajos en Kennebec, mientras que ese mismo año el P. Louis-Pierre Thury, de las Misiones Extranjeras, estableció la primera misión regular en Panawambskek (“se bifurca en las rocas blancas”, Vetromile) o Penobscot, en la falla cercana a la actual Oldtown. Aquí trabajó hasta su muerte en 1699, y fue sucedido por otros sacerdotes del mismo seminario hasta 1703, cuando esta misión, como la de Kennebec, fue transferida al control de los jesuitas, bajo el cual continuó, aunque con dificultades cada vez mayores, hasta la caída de Canadá en 1763. El titular más destacado de este período anterior fue el P. Étienne Lauveyat (1718-1729).
Desde el estallido de la guerra del rey Felipe en 1675 hasta casi el final del período francés en 1763, la historia de las tribus Abnaki fue la de una lucha sangrienta casi incesante contra el avance inglés. Del lado de los ingleses fue una guerra de exterminio, con recompensas permanentes por los cueros cabelludos (o cabezas), que aumentaron de cinco libras en 1675 a cuarenta libras en 1703 por cada cuero cabelludo de un varón mayor de diez años, y finalmente en 1744 una cien libras por el cuero cabelludo de cada varón mayor de doce años y cincuenta por el de una mujer o niño. Los prisioneros eran vendidos como esclavos (ver Williamson). En 1706, el gobernador Dudley informó que no había dejado ninguna habitación o campo de cultivo indio sin destruir. Poco después se estimó que un tercio de los abnaki había sido exterminado por la guerra, las enfermedades o la exposición al frío en siete años. En 1722, se designaron trescientos hombres para destruir la aldea de Penobscot y otros cuatrocientos para arrasar constantemente todo el país Abnaki. Para alejar a los indios del interés francés, las autoridades inglesas hicieron dos esfuerzos Massachusetts para persuadirlos de que recibieran misioneros protestantes, pero la oferta fue rechazada. Tres veces la misión en Norridgewock en Kennebec, bajo la dirección del devoto P. Sebastián Rasles, fue atacado y destruido, y la tercera vez el propio misionero se encontraba entre los muertos. El resultado final fue que los Abnaki que sobrevivieron se retiraron a St. Francis u otros asentamientos misioneros en Canadá, con la excepción de los Penobscot, que firmaron un tratado de paz separado en 1749, salvándose así ellos mismos y su territorio, pero enajenándose para siempre el afecto de sus parientes, quienes en adelante fueron considerados traidores a la confederación.
Al estallar la Revolución en 1775, los Penobscot, bajo su jefe, Orono, ofrecieron sus servicios a la causa americana, al mismo tiempo que pidieron que se les enviara un sacerdote, habiendo estado entonces durante casi cuarenta años sin instrucción religiosa. Su oferta fue aceptada y prestaron un buen servicio durante toda la guerra, pero el Massachusetts El gobierno no pudo entonces encontrarles un sacerdote, debido a que durante años los jesuitas y otros misioneros habían sido prohibidos en Nueva York. England. Cuando terminó la guerra, Penobscot hizo otro llamamiento, esta vez mediante una delegación a Obispa carroll de Maryland, a quien le entregaron el crucifijo del asesinado P. Rasles, con el resultado de que en 1785 la misión de Penobscot en Oldtown fue restablecida bajo el mando del P. Francis Ciquard, un Sulpiciano, enviado desde Francia para ese propósito. Continuó en ello hasta 1794, pasando luego a la vecina Etchimin (Maliseet). Orono murió en Oldtown en 1802. De los misioneros posteriores, el más destacado es el jesuita p. Eugene Vetromile, destinado en Oldtown desde aproximadamente 1855 hasta aproximadamente 1880, autor de una pequeña historia de los Abnaki y de varias obras en el idioma, la más importante de las cuales es un Diccionario Abnaki manuscrito, ahora en la Oficina de Etnología Estadounidense. El otro gran diccionario de la lengua, el del padre Rasles y expoliado de la misión en el segundo ataque (1722), fue depositado en la Universidad de Harvard y publicado en las Memorias de la Academia Americana de Artes y Ciencias (Cambridge, 1833).
La principal aldea de Penobscot existente, oficialmente conocida como Oldtown, se encuentra en una isla en el río Penobscot, unas pocas millas por encima de Bangor y, como lo indica el nombre indio, aproximadamente en el sitio antiguo. La iglesia, dedicada a Santa Ana, está atendida por un sacerdote secular. En su condición aborigen, las tribus Abnaki eran semisedentarias y vivían en aldeas de tiendas indias comunales cubiertas con corteza o esteras tejidas, y cada aldea tenía también una casa central más grande para reuniones públicas. Cultivaban maíz y otras hortalizas y entendían el uso del estiércol. También tenían caza y pesca del bosque y del agua. Tenían el sistema de clanes, con catorce clanes (Morgan). La poligamia era rara y el gobierno tribal simple. Enterraron a sus muertos. En general, eran comparativamente apacibles y tratables y no dados a la crueldad extrema como lo eran los Iroquois. Lo que queda de su mitología ha sido reunido por Leland en su “Algonquin Legends of New England“. Los Penobscot modernos están enteramente cristianizados y civilizados en sus hábitos de vida, obteniendo su subsistencia de la explotación maderera, la navegación, la caza, algo de agricultura y la fabricación de artículos indios para la venta. Mantienen un contacto amistoso con sus vecinos, la banda Passamaquoddy de Maliseet. Ver también Misiones indias católicas de los Estados Unidos.; Indios maliseet; Rasles; Misión de San Francisco.
JAMES LUNA