Los indios Penobscot , la tribu principal de la famosa confederación Abnaki de Maine , y la única que aún conserva su nombre, territorio e identidad tribal. La confederación Abnaki, a la que pertenecían los Penobscot, estaba compuesta por varias tribus pequeñas de origen lingüístico algonquino, que ocupaban la mayor parte del actual estado de Maine y estaban estrechamente relacionadas lingüística y políticamente con los Pennacook de la región de Merrimac al sur y con los Maliseet o Etchimin del río San Juan al norte, y más remotamente con los Micmac del este de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia . En todas las guerras coloniales fueron aliados activos de los franceses contra los ingleses, y sufrieron las consecuencias, pasando de quizás 3000 personas en 1600 a unas 785 en 1910. De estos, los Penobscot suman 425, mientras que el resto, todos de ascendencia mixta e incluyendo a los descendientes de los Pennacook, que se dividieron y se incorporaron como comunidad, residen, bajo el nombre de Abnaki, en los dos asentamientos misionales de Saint Francis (335) y Becancourt (25) en la provincia de Quebec, Canadá.
El inicio del trabajo misionero entre los Abnaki fue a cargo de los jesuitas Pierre Biard y Enemond Masse, del puesto francés de Port-Royal (Annapolis, Nueva Escocia ), en 1611. Dos años más tarde se intentó establecer una misión, en conexión con un puesto francés, en la isla Mount Desert, Maine , pero fue destruida por el comandante inglés, Argall, antes de que estuviera realmente terminada. De 1646 a 1657 el jesuita P. Gabriel Druillettes , de la Misión Montagnais, pasó mucho tiempo con los Abnaki, estableciendo una capilla temporal en el Kennebec, y más tarde atrajo a muchos de ellos a los asentamientos misioneros de Canadá . En 1688 el jesuita P. Jacques Bigot retomó el trabajo en el Kennebec mientras que en el mismo año P. Louis-Pierre Thury, de las Misiones Extranjeras, fundó la primera misión regular en Panawambskek («se bifurca en las rocas blancas»—Vetromile) o Penobscot, en las faldas de la actual Ciudad Vieja. Allí trabajó hasta su muerte en 1699, y fue sucedido por otros sacerdotes del mismo seminario hasta 1703, cuando esta misión, al igual que la del Kennebec, pasó a estar bajo el control de los jesuitas, bajo cuya tutela continuó, aunque con crecientes dificultades, hasta la caída de Canadá en 1763. El párroco más destacado de este primer período fue el padre Etienne Lauveyat (1718-1729).
Desde el estallido de la guerra del rey Felipe en 1675 hasta casi el final del período francés en 1763, la historia de las tribus abnaki fue una lucha sangrienta casi incesante contra el avance inglés. Por parte de los ingleses, fue una guerra de exterminio, con recompensas permanentes por cabelleras (o cabezas), que aumentaron de cinco libras en 1675 a cuarenta libras en 1703 por cada cabellera de un varón mayor de diez años, y finalmente en 1744 a cien libras por la de cada varón mayor de doce años y cincuenta por la de una mujer o un niño. Los prisioneros eran vendidos como esclavos (véase Williamson). En 1706, el gobernador Dudley informó que no había dejado ni un solo asentamiento indígena ni campo de cultivo sin destruir. Poco después, se estimó que un tercio de los abnaki habían sido exterminados por la guerra, las enfermedades o la exposición a la intemperie en un plazo de siete años. En 1722, trescientos hombres fueron designados para destruir la aldea de Penobscot y otros cuatrocientos para asolar constantemente todo el territorio abnaki. Para alejar a los indígenas de los intereses franceses, las autoridades inglesas de Massachusetts intentaron en dos ocasiones persuadirlos para que recibieran misioneros protestantes, pero la oferta fue rechazada. Tres veces, la misión de Norridgewock, en el río Kennebec, dirigida por el devoto padre Sebastian Rasles, fue atacada y destruida, y la tercera vez el propio misionero fue asesinado. El resultado final fue que los abnaki supervivientes se retiraron a San Francisco u otros asentamientos misionales en Canadá , con la excepción de los penobscot, quienes firmaron un tratado de paz por separado en 1749, salvándose así a sí mismos y a su territorio, pero enemistiéndose para siempre del afecto de sus parientes, quienes a partir de entonces los consideraron traidores a la confederación.
Al estallar la Revolución en 1775, los Penobscot, bajo el mando de su jefe, Orono, ofrecieron sus servicios a la causa estadounidense, solicitando al mismo tiempo que se les enviara un sacerdote, ya que llevaban casi cuarenta años sin instrucción religiosa. Su ofrecimiento fue aceptado y prestaron valiosos servicios durante toda la guerra, pero el gobierno de Massachusetts no pudo encontrarles un sacerdote, debido a que los jesuitas y otros misioneros llevaban años proscritos en Nueva Inglaterra . Al finalizar la guerra, los Penobscot hicieron un nuevo llamamiento, esta vez mediante una delegación al obispo Carroll de Maryland , a quien presentaron el crucifijo del padre Rasles, asesinado. Como resultado, en 1785 se restableció la misión Penobscot en Oldtown bajo la dirección del padre Francis Ciquard, un sulpiciano enviado desde Francia con ese propósito. Continuó con ella hasta 1794, trasladándose entonces a la vecina Etchimin (Maliseet). Orono falleció en Oldtown en 1802. Entre los misioneros posteriores, el más destacado es el jesuita padre Eugene Vetromile, destinado en Oldtown desde aproximadamente 1855 hasta 1880, autor de una breve historia de los abnaki y de varias obras en su idioma, la más importante de las cuales es un manuscrito del Diccionario abnaki, que actualmente se encuentra en la Oficina de Etnología Americana. El otro gran diccionario de la lengua, el del padre Rasles, saqueado de la misión durante el segundo ataque (1722), fue depositado en la Universidad de Harvard y publicado en las Memorias de la Academia Americana de Artes y Ciencias (Cambridge, 1833).
El principal poblado penobscot existente, conocido oficialmente como Oldtown, se encuentra en una isla del río Penobscot, a pocos kilómetros de Bangor, y, como indica su nombre indígena, aproximadamente en el emplazamiento original. La iglesia, dedicada a Santa Ana, es oficiada por un sacerdote laico. En su estado aborigen, las tribus abnaki eran semi-sedentarias y habitaban en poblados de wigwams comunales cubiertos con corteza o esteras tejidas. Cada poblado contaba además con una casa comunal central más grande para reuniones públicas. Cultivaban maíz y otras verduras, y conocían el uso del estiércol. También cazaban y pescaban en los bosques y ríos. Tenían un sistema de clanes, con catorce clanes (Morgan). La poligamia era poco común y el gobierno tribal sencillo. Enterraban a sus muertos. En general, eran relativamente dóciles y manejables, y no propensos a la crueldad extrema como los iroqueses . Lo que queda de su mitología ha sido recopilado por Leland en su obra "Leyendas algonquinas de Nueva Inglaterra ". Los penobscot modernos están completamente cristianizados y civilizados en sus costumbres de vida, subsistiendo de la tala de árboles, la navegación, la caza, la agricultura y la elaboración de artesanías indígenas para la venta. Mantienen relaciones amistosas con sus vecinos, la banda passamaquoddy de los maliseet. Véase también Misiones Católicas para Indígenas de los Estados Unidos ; Indios maliseet ; Rasles; Misión de San Francisco.
JAMES LUNA