Cánones penitenciales, reglas establecidas por concilios u obispos sobre las penitencias que deben hacerse por diversos pecados. Estos cánones, recogidos, se adaptaron a la práctica posterior; y completado por instrucciones adecuadas formó el núcleo de los Libros Penitenciales (ver Moral Teología; Penitencia). Todos ellos pertenecen a la antigua disciplina penitencial y ahora sólo tienen un interés histórico; si los escritores del período clásico continúan citándolos, es sólo como ejemplos y para excitar a los pecadores al arrepentimiento recordándoles la severidad anterior. En cierto sentido todavía sobreviven, pues la concesión de Indulgencias (qv) todavía se basa en los períodos de penitencia, años, días y cuarentenas. Los cánones penitenciales pueden dividirse en tres clases correspondientes a la disciplina penitencial de Oriente, de Roma, o de las Iglesias anglosajonas. (I) En Oriente, el rasgo destacado de la penitencia no era la práctica de la mortificación y las obras piadosas, aunque así se suponía; la penitencia impuesta a los pecadores era un período más o menos largo de exclusión de la comunión y de la Misa, a la que eran admitidos gradualmente según las diferentes “estaciones” o clases penitenciales, tres en total; para los “llorones” (griego: proschlaiontes, flentes), mencionados ocasionalmente, aún no fueron admitidos a la penitencia; eran grandes pecadores que debían esperar su admisión fuera de la iglesia. Una vez admitidos, los penitentes se convertían en “oyentes” (griego: achrooeenoi, audiientes), y asistían al Servicio Divino hasta después de las lecciones y la homilía; luego, los “postrados” (griego: upopiptontes, prostrati), porque el obispo antes de excluirlos, oró sobre ellos imponiéndoles las manos mientras yacían postrados; finalmente el griego: sustentantes, consistentes, quien asistió a todo el servicio, pero no recibió la comunión. La penitencia finalizaba con la admisión a la comunión y completa igualdad con el resto de los fieles. Estos diferentes períodos ascendían en total a tres, cinco, diez, doce o quince años, según la gravedad de los pecados. Esta disciplina, que fue rápidamente mitigada, dejó de observarse a finales del siglo IV. Los cánones penitenciales relativos están contenidos en la carta canónica de San Gregorio Taumaturgo (alrededor de 263; PG, X, 1019), la Concilios de Ancyra (314), Neocesarea (314-20), Nicea (325), y las tres cartas canónicas de San Basilio a Anfíloco (Ep. 188, 199, 217 en PG, XXXII, 663, 719, 794). Pasaron al griego. Colecciones y los Libros Penitenciales. Los establecidos por los concilios pasaron a Occidente en diferentes traducciones, pero fueron mal entendidos o no se aplicaron.
(2) La disciplina penitencial romana no reconocía las diversas “estaciones” o clases; con esta excepción era como la disciplina de Oriente. Los ejercicios penitenciales no estaban regulados detalladamente y la pena propiamente dicha consistía en la exclusión de la comunión por más o menos tiempo. Pero la práctica de admitir a penitencia una sola vez, que mantenía a los penitentes en un orden fijo, se mantuvo por más tiempo. Los cánones occidentales más antiguos se refieren a la admisión o exclusión de la penitencia pública; por ejemplo, la decisión de Calixto (Tertuliano, “De pudic.”, i) admitir adúlteros, el de San Cirilo y el Concilio de Cartago en 251 (Ep. 56) para admitir a los lapsi o apóstatas, aunque el Concilio de Elvira (alrededor de 300, Can. 1, 6, 8, etc.) todavía se negaban a admitir a pecadores muy grandes. Otros cánones de este concilio ordenaron penitencias de varios años de duración. Después de Elvira y Arlés (314) los cánones penitenciales son bastante infrecuentes. Son más numerosos en los concilios y decretales de los papas después del final del siglo IV: Siricio, Inocencio y más tarde San León. Reducen mucho la duración de la penitencia y son más misericordiosos con los lapislázuli o apóstatas. Estos textos, junto con las traducciones de los concilios orientales, pasaron a las colecciones canónicas occidentales. (3) Por otra parte, lo que más llama la atención en los cánones penitenciales de origen anglosajón e irlandés, es la particular fijación de los actos penitenciales impuestos al pecador para asegurar la reparación, y su duración en días, cuarentenas (carina) y años; éstos consisten en ayunos más o menos rigurosos, postraciones, privaciones de cosas que de otro modo serían permitidas; también limosnas, oraciones. peregrinaciones, etc. Estos cánones. desconocidos para nosotros en sus fuentes originales, están contenidos en los numerosos llamados Libros Penitenciales (Libri Poenitentiales) o colecciones realizadas en el siglo VII y en boga a partir del mismo. Estos cánones y la disciplina penitencial que representan fueron introducidos en el continente por misioneros anglosajones y al principio fueron recibidos desfavorablemente (Concilio de Châlons, 813; París, 829); finalmente, sin embargo, fueron adoptados y mitigados gradualmente. (Ver Colecciones de cánones antiguos.)
A. BOUDINHON