Los indios Peba (o PEVA), principales de un pequeño grupo de tribus afines, que comprenden los Peba propiamente dichos, Caumari, Cauhuachi, Pacaya y Yagua (Zava por error en Chantre y Herrera ), constituyen juntos el tronco lingüístico Peban, y antiguamente ocupaban el territorio alrededor de la confluencia del Javari con el Amazonas, en territorio que pertenece a Perú , pero que en parte también reclama Ecuador y Colombia. En su condición primitiva se parecían a los vecinos Jíbaro y Pano; aunque de temperamento menos fiero y belicoso. Mantuvieron una estrecha amistad con los poderosos Omagua del sur de Colombia, y en el siglo XVIII formaron un elemento importante en las célebres misiones jesuitas de la “provincia de Mainas” de la región alta del Amazonas. En 1735 (o 1736) el jesuita P. Singler de la misión de Omagua con algunos compañeros indígenas llegó a la aldea principal de los Caumari y más tarde a la de los Peba, quienes lo recibieron con buena voluntad y le presentaron sus regalos más preciados, a saber: Frascos llenos del veneno mortal curari que los cazadores usaban para envenenar las flechas de sus cerbatanas. Le permitieron colocar una cruz en la aldea y escucharon con respeto sus enseñanzas. Algunos de ambas tribus lo acompañaron a la misión de San Joaquín en Omagua, pero, debido a su delicada salud, pronto fueron traídos de regreso y establecidos en una misión separada llamada San Ignacio de Pebas, que quedó a cargo del P. Adán Vidmán. Algunos de los Cauhuachi (Covachi), parientes suyos, anteriormente adscritos a otra misión de Omagua, también fueron llevados a San Ignacio, al igual que más tarde los Yagua. Aunque estrechamente emparentadas, las tribus diferían mucho en temperamento. Los Peba, según el P. Chantre y Herrera , eran activos y vigorosos pero toscos en sus modales; los Cauhuachi eran igualmente toscos, pero más laboriosos; los Caumari eran los más pulcros e inteligentes; mientras que los Yagua eran de hábitos inquietos.
En 1754, las disensiones tribales culminaron con el asesinato del misionero residente, el padre José Casado, a manos de dos hermanos de la tribu Caumari, lo que provocó la deserción temporal de la misión, con la excepción de los Peba. El padre José de Vahamonde, veterano con diecisiete años de servicio en la selva amazónica, fue enviado para restablecer el orden, y gracias a sus promesas y trato amable, los fugitivos regresaron y la misión duplicó su número. A pesar de la viruela, otras epidemias y las incursiones de cazadores de esclavos portugueses procedentes de Brasil , la misión de San Ignacio de Pebas mantuvo su posición hasta la expulsión de los jesuitas en 1768. En ese entonces, ocupaba el quinto lugar en la lista de las 33 misiones de la provincia de Mainas, con 700 feligreses, y el padre Vahamonde seguía a cargo. Otros miembros del mismo grupo tribal se encontraban en la misión de San Ignacio de Mainas, y posiblemente en otras misiones. Debido a la gran diversidad de dialectos, los misioneros introdujeron el quichua peruano como lengua común de comunicación. Tras la expulsión de los jesuitas, las misiones continuaron bajo la tutela franciscana con cierto éxito. Cuando Perú se independizó en 1821, las misiones fueron descuidadas y cayeron en decadencia. Los indígenas de las misiones, cuya población había disminuido progresivamente, se dispersaron y perdieron su identidad en la población mixta o se unieron a sus parientes que aún vivían en estado salvaje en la selva. El pequeño pueblo de Pebas, en la Amazonía, ocupa ahora el emplazamiento de la antigua misión. Las antiguas tribus se han extinguido o asimilado, con la excepción de un remanente de los yagua, conocidos por su excelente constitución física, algunos de los cuales habitan en los alrededores de Pebas y el Napo, mientras que otros viven en la parte baja del Javari. La mayor parte de su tribu fue diezmada por la viruela en 1877.
JAMES LUNA