Paz de la Iglesia . —Esta es la denominación que se suele aplicar a la situación de la Iglesia tras la publicación en Milán, en el año 313, por el emperador Constantino, de un edicto de tolerancia que concedía a los cristianos plena libertad para practicar su religión sin ser molestados. La libertad de conciencia que exigía la religión cristiana era incompatible con las ideas teocráticas o absolutistas que habían prevalecido en las relaciones entre el Estado y la religión antes de Cristo. Esta diferencia fundamental en cuanto al alcance y ámbito del poder civil, junto con otras razones de carácter religioso, social y económico, condujo a la prescripción de los seguidores de Cristo en el Imperio Romano. La actitud de las autoridades civiles cambió a medida que los cristianos aumentaban en número e importancia. Inicialmente considerados simplemente como cismáticos judíos, posteriormente fueron perseguidos como enemigos del Estado y de las instituciones establecidas. Se alcanzó una nueva etapa cuando, a mediados del siglo III, la Iglesia como tal se convirtió en objeto de ataque. Esta actitud, iniciada por el emperador Decio , dejó clara y bien definida la cuestión en juego. Las autoridades imperiales se convencieron de que la Iglesia cristiana y el Estado romano pagano no podían coexistir; a partir de entonces, solo cabía una solución: la destrucción del cristianismo o la conversión de Roma . Durante medio siglo, el resultado fue incierto. El fracaso de Diocleciano (284-305) y sus colegas en la última y más sangrienta de las persecuciones para doblegar la determinación de los cristianos o aniquilar la Iglesia no dejó otra opción a los estadistas prudentes que reconocer lo inevitable y abandonar el antiguo concepto de gobierno: la unión del poder civil con el paganismo.
El primer paso decisivo en esta dirección lo dio el derrotado e implacable Galerio, quien publicó desde Nicomedia en el año 311 un edicto de tolerancia en el que confesaba que los esfuerzos por «recuperar a los cristianos» habían fracasado. Este edicto fue el resultado de la absoluta impotencia para prolongar la contienda. La amnistía y la libertad completas se alcanzaron dos años después, cuando el emperador Constantino, tras derrotar a Majencio, publicó a principios del año 313, junto con su colega Licinio, el famoso Edicto de Milán, por el cual se garantizaba a los cristianos la más plena libertad en la práctica de su religión. Sin menoscabar el mérito de Constantino, los importantes cambios sociales y políticos que implicaba este acto deben considerarse un triunfo de los principios cristianos sobre la estrechez de miras pagana. La absoluta independencia de la religión respecto de la injerencia estatal, que constituía la clave de este famoso documento, produjo un nuevo concepto de sociedad y puede considerarse la primera expresión oficial de lo que posteriormente se convertiría en la idea medieval del Estado. Fue en Europa Occidental la primera declaración de una autoridad civil que afirmaba que el Estado no debía interferir en los derechos de conciencia y religión. Además de levantar la prohibición sobre los cristianos, Constantino ordenó que se les devolvieran, a expensas del Estado, los bienes de los que habían sido privados durante las persecuciones mediante incautación o confiscación. Para los cristianos, las inmunidades y garantías contenidas en esta ley tuvieron consecuencias trascendentales. Entonces, por primera vez, fue posible observar la liturgia en su plenitud y esforzarse seriamente por moldear la vida del imperio según los ideales y principios cristianos . La alegría de los cristianos ante este cambio en su estatus público queda admirablemente expresada por Eusebio en su « Historia Eclesiástica » (X, ii).
PATRICK J. HEALY